제58장 쉬운 사냥

순식간에 로드는 그 흑암표범 앞에 도착했고, 흑암표범이 반응하거나 도망칠 틈도 주지 않은 채 분천의 긴 울음소리와 함께 두 줄기 붉은 빛이 바로 그 흑암표범을 향해 날아갔다.
강렬한 기세가 순간적으로 폭발하며 거센 바람이 불고, 땅 위의 마른 낙엽들이 사방으로 날렸다. 울창한 숲에 구멍이 생기자 밖의 햇빛이 쏟아져 들어와 로드와 분천, 그리고 흑암표범을 모두 비추었다.
“아아……” 불만과 절망이 담긴 비명소리가 들려왔다. 그 비명에는 극도로 처절한 감정이 담겨 있어 듣는 이마저도 마음이 아프고 동정심이 생길 정도였다.
하나둘씩 모습이 사라지고 마침내 로드만이 그 자리에 남았다. 이때 분천은 로드 주위를 고분고분 돌며 움직였다. 그들 앞에서 흑암표범은 땅에 쓰러져 거친 숨을 몰아쉬고 있었다. 분명히 들이마시는 공기보다 내보내는 공기가 더 많았으며, 입가에는 피가 말라붙어 있었다. 자세히 보면 그의 이마에는 여러 군데 작은 상처가 있었는데, 자세히 보지 않으면 알아차리기 어려울 정도였다. 붉은 피가 그 상처들을 통해 흘러나와 순식간에 땅을 붉게 물들였다.
몸이 몇 번 경련한 뒤 흑암표범은 숨을 거두었다. 단 한 수로 살상—로드는 단 한 수만으로 성급 초급의 마수를 죽였다. 비록 그 마수가 성급 초급 중에서도 가장 약한 존재였지만, 어쨌든 성급의 마수였다.
로드는 눈앞의 광경을 멍하니 바라보며 약간 놀랐다. 이렇게 쉬울 줄은 몰랐다. 처음 흑암표범의 정체를 알아차렸을 때는 치열한 전투를 치러야 할 것이라 생각해 준비까지 했었는데, 결국 이런 결과가 나올 줄은 예상하지 못했다.
사실 로드가 이렇게 할 수 있었던 것은 흑암표범의 힘이 너무 약해서가 아니었다. 성급의 마수 중 약한 존재는 하나도 없으니, 그렇다면 그들은 이미 이곳에서 멸종했을 것이다. 또한 로드의 힘이 엄청나서도 아니었다. 그 역시 황급 중급의 무사에 불과했기 때문이다. 그가 이렇게 쉽게 흑암표범을 죽일 수 있었던 것은 첫째로 흑암표범이 로드를 쓸모없는 인간으로, 단지 먹이로만 여겼기 때문이고, 둘째로 로드가 마지막에 그 기이한 무영검을 사용할 줄 예상하지 못했기 때문이다. 무영검이 발동되면서 생긴 상황에 흑암표범은 당황하여 대응할 방법을 찾지 못했다.

마지막으로 분천도 이 전투에서 대체 불가능한 역할을 했습니다! 분천의 기운은 흑암표의 마음을 불안하게 만들어 제대로 싸우지 못하게 했으며, 그의 기세는 어느 정도 흑암표의 활약을 제한했습니다! 동시에 분천의 협력으로 하늘과 땅 양쪽에서 동시에 공격이 이루어지면서 공격력이 순식간에 기하급수적으로 증가했습니다. 바로 이러한 여러 요인들 때문에 로드가 마지막에 이런 성과를 거둘 수 있었던 것입니다!

앞에 놓인 흑암표의 시체와 주위로 다시 음산해진 숲을 바라보며 로드는 살짝 미간을 찌푸렸습니다. 콜린스 숲이며, 분명히 깊은 곳이었습니다. 그는 속으로 그 저주받을 흑의인을 욕했습니다. 자신이 어디에 있는지조차 알려주지 않다니, 자신이 주의를 기울이지 않았다면 아마 오늘쯤이면 목숨을 잃었을 것입니다!

바닥에 누워 있는 흑암표를 보며 로드는 속으로 두려워했습니다. 다행히 이 짐승이 제 실력을 발휘하지 못했습니다. 만약 그랬다면 정말 골치 아픈 일이었을 것입니다. 그 변태적인 속도는 자신이 결코 따라갈 수 없을 것이며, 최소한 치열한 싸움이 됐을 것입니다!

희미한 피비린내를 맡으며 잠시 생각한 뒤 “가자, 여기를 떠나자!”라고 말했습니다. 순식간에 자신의 투기 진신을 거두고 옆에 있는 분천에게 소리쳤습니다.

투기 진신을 이렇게 오랫동안 유지하니 자신의 소모가 엄청나다는 것을 느꼈습니다! 이 투기 진신은 투기의 필요량이 너무나도 엄청나서, 당연히 보통 사람들은 사용하지 않는 것입니다! 위험한 곳에 있는 지금 로드는 자신의 투기가 완전히 소모되는 것을 감수할 수 없었습니다. 최소한 방어를 위해 어느 정도의 투기는 남겨두어야 했습니다. 곳곳이 위험하니 충분한 실력이 없다면 죽음만 기다릴 뿐입니다.

분천을 데리고 로드는 재빨리 범죄 현장을 떠났습니다. 계속 여기에 머물 경우 이 피비린내가 주변 마수들의 주의를 끌 가능성이 있었습니다. 만약 그들을 끌어들인다면 골치 아픈 일이 될 것입니다. 이 깊은 곳의 마수들은 대체로 실력이 비슷할 테니, 로드는 여기 있는 마수들과 계속 싸울 자신이 없었습니다.

……

“흐흐, 이 녀석 괜찮군, 점점 더 재미있어지는데. 흑암표는? 이렇게 쉽게 처리했나?” 로드가 떠난 후, 그가 방금 서 있던 자리, 흑암표의 시체 앞에 갑자기 흑의인이 나타났습니다. 그는 로드가 떠난 방향을 바라보며 중얼거리며 입가에 미소 같지도 아닌 표정을 지었습니다.

“방탕한 녀석, 이렇게 좋은 것도 안 가져가고 낭비하다니. 다행히 내가 따라왔어!” 그러고는 고개를 돌려 피웅덩이에 쓰러진 흑암표의 시체를 바라보며 계속 혼잣말을 하며 아쉬워하는 표정을 지었습니다.

“헤헤, 역시 성인이야! 이번에는 큰 수익이야. 이 가죽으로는 만 골드 정도는 살 수 있을 것 같고, 음, 이 이빨들도 천 골드 정도는 받을 수 있겠어. 그리고 이 마수의 결정도 수만 골드는 될 거야! 그리고 이것도…” 흑암표의 몸을 모두 해체한 뒤 물건들을 하나하나 정리하며, 흑의인의 얼굴에는 흥분된 미소가 번졌고 목소리도 점점 더 흥분되어 갔다.
“6만 골드라니, 헤헤, 꼬마야, 널 속이지 않을 거야!” 해체된 시체들을 만족스럽게 쓰다듬으며 흑의인이 말했다.
“저주받은 짐승들! 흥, 난 너희들과 놀 생각 없어, 다 꺼져!” 갑자기 흑의인의 눈빛이 차가워졌고, 자신의 뒤쪽 텅 빈 평지를 바라보며 차갑게 코웃음을 쳤다.
순간 그의 전신에서 기세가 폭발하여 마치 보이지 않는 기류처럼 주위로 퍼져나가 작은 바람을 일으켰다! 겉보기에는 단순한 한 마디였지만 오랫동안 울려 퍼졌다! 만약 로드가 여기에 있었다면 분명 크게 놀랐을 것이고, 아마 턱이 떨어질지도 모른다! 이 강렬한 기세는 그로 하여금 감탄하게 만들기에 충분했으며, 적어도 로드는 그를 올려다봐야 했을 것이다.
말이 끝나자마자 원래 텅 빈 공간에서 몇 번의 낮은 신음소리가 들려왔고, 이어서 여러 개의 혼란스러운 발걸음 소리가 들렸는데, 점점 더 멀어져 갔다! 뒤를 돌아보니 흑의인의 입가에는 차가운 미소가 떠올랐고, 그 순간 그의 시야에는 몇 마리의 마수들이 보였다! 그중에는 흑암표도 있었고 열염사도 있었으며, 심지어 성급 중급 존재인 백정호도 있었다!
이 마수들이 단지 흑의인의 차가운 코웃음 한 마디로 물러난 것을 보면, 누구도 이런 일이 일어날 거라고는 믿지 않았을 것이다. 하지만 지금 이 상황은 실제로 일어나고 있었으며, 조금도 거짓이 아니었다.
“흥, 너희들이 제정신이라 다행이군. 난 너희들을 죽일 기분이 아니야. 그 쓰레기 같은 규칙이 없었다면 너희들은 이미 시체 더미가 되었을 거야! 감히 내 관심을 끌다니!” 차가운 목소리와 함께 바닥에 산산이 부서진 흑암표의 시체를 바라보며 흑의인의 눈에는 흥분과 안도의 빛이 스쳤다. 그는 곧바로 돌아서서 그 자리에서 사라졌다. 그가 사라진 지 한참 후에야 피 냄새를 맡은 마수들이 조심스럽게 이쪽으로 다가와 마지막 남은 것을 먹으려 했다.
……

로드의 쪽을 다시 보면, 흑암표범을 죽인 후 불필요한 문제를 피하기 위해 그는 재빨리 범죄 현장을 떠나기로 했다. 결국 이런 마수 숲 안은 곳곳이 위험하며, 피비린내는 가장 큰 금기사항으로, 끔찍한 적들을 불러올 가능성이 매우 높았다. 성급 마수의 몸 전체가 보물이라고는 하지만 지금은 신경 쓸 여유가 없었다. 이런 것들은 나중에 원하면 얼마든지 있을 테니, 지금은 서두를 필요가 없었다. 결국 목숨이 더 중요했으니까.

오랫동안 조심스럽게 달린 끝에 자신이 안전하다고 확신한 후에야 속도를 줄여 조용하고 안전한 곳을 찾아 앉아 숨을 헐떡였다. 주위를 둘러보니 어두운 숲뿐이었고, 몸속에 있는 투기는 3분의 1도 되지 않았다. 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이곳은 콜린스 숲의 깊은 곳이었다. 이번에는 검은 옷을 입은 자가 자신을 죽이려 했던 것이다. 역시 죽음과 삶이 오가는 수련이었다. 이곳에서 걸어 나갈 수 있다는 것 자체가 이미 죽음과 삶의 싸움이었으며, 다른 훈련들은 더 말할 것도 없었다!

원래 대륙에서는 여러 차례 강자들을 이 숲에 보냈지만 모두 시체로 남았으며, 많은 강자들이 스스로 이곳에 들어갔지만 결국 소식이 끊겼다. 심지어 두 번의 대규모 팀 단위 진입도 있었는데, 가장 강력했던 경우에는 준신급 강자가 팀을 이끌고, 10여 명의 성급 강자와 수십 명의 황급 전사들, 그리고 마법사와 마법사들도 함께했지만 결국 예외 없이 모두 돌아오지 못했으며, 어떤 소식도 없었다. 이를 보면 위험이 훨씬 크고 성공 가능성은 낮으며, 아마도 이미 시체가 되어 있을 가능성이 높았다.

지금 그는 혼자 이곳에 있었고, 이곳을 생각하면 로드는 머리가 저릴 정도였다. 주위의 음산한 분위기를 보며 그는 속으로 한숨을 쉬고 탄식했다.

당장의 방법으로는 빨리 안정적인 곳을 찾아 정착하는 것이 최선의 선택이었다. 자신의 실력을 빨리 회복해야만 이곳에서 살아남을 수 있었다. 그렇지 않으면 지금의 상태로는 이곳에서 버티는 것이 전혀 불가능했다.

깊게 숨을 들이마신 로드는 번천을 데리고 조심스럽게 숲속을 천천히 걸어갔다. 철란진과 화예성 두 곳이 많은 마수들을 끌어들여 자신이 오는 동안 비교적 조용했다는 사실에 그는 속으로 다행이라고 생각했다.

자신의 기운을 완전히 감춘 채 수색과 탐색을 거친 끝에 로드는 마침내 버려진 것처럼 보이는 동굴을 찾아냈다!

밖에서 안을 들여다보니 내부는 온통 어둠뿐이어서 아무것도 보이지 않았다. 차가운 바람이 불어오자 동굴 입구에 서 있던 로드는 이런 상황에 망설임을 느끼며 안으로 들어가 직접 확인해볼지 고민했다.