제57장 콜린스 숲으로 다시 돌아가다!

이 숲은 매우 넓어 한눈에 끝이 보이지 않았다. 적어도 로드는 그렇게 느꼈다. 숲속의 오솔길을 걸으며, 이곳이 완전히 황량하다는 것을 알 수 있었다. 수십 년 동안 아무도 이곳에 오지 않았던 것 같았다.
땅 위에는 두꺼운 낙엽이 쌓여 있었고, 하늘 전체가 낙엽에 가려져 있었다. 위도 낙엽이고 아래도 낙엽이었다! 다만 색깔만 다를 뿐이었다.
백일중이라 햇살이 밝았지만 여전히 어두운 느낌이 들었다. 공기 중에는 은은한 썩은 냄새와 곰팡이 냄새가 가득했다. 습도가 엄청나게 높아서 얼마 가지 않아 로드는 자신의 머리카락이 모두 젖었다는 것을 느꼈다.
한 걸음마다 깊은 발자국이 남았는데, 땅이 깊이 파이는 것도 이 쌓인 마른 낙엽 때문이었다.
이렇게 오랜 시간을 걸었지만 로드는 정신력을 조금도 늦추지 않았다. 이 숲에 들어서자마자, 흑의인들이 정해준 구역에 들어서자마자 그는 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 이곳에는 매우 강력한 기운들이 존재하는데, 그 기운들은 각각 자신이 상대할 수 없는 것들이었다! 총 세 방향에서 그런 기운들이 느껴졌다! 나머지 기운들은 느끼지 못했지만, 이런 곳에 그 세 가지 기운만 존재할 리는 없으며, 나머지 기운들도 그 세 가지만큼 강하지는 않더라도 크게 다르지는 않을 것이라 생각했다.
다만 지금은 아직 발견하지 못했을 뿐이다. 그래서 아무리 조용해 보여도 로드는 조금도 긴장을 늦출 수 없었다! 때로는 조용할수록 숨겨진 위험이 더욱 크다. 결국 짖는 개는 보통 사람을 물지 않고, 사람을 물는 것은 짖지 않는 개들이다!
조심스럽게 한 걸음씩 앞으로 나아가며, 손에는 다크 드래곤을 꽉 쥐고 있었다. 손바닥에는 언제부터인가 땀방울이 맺혀 있었다! 로드는 그 세 가지 기운 중 하나가 자신을 주시하고 있는 것 같다고 느꼈다. 그 세 가지 기운을 발견했을 때 그는 일부러 이 방향, 즉 기운이 없는 방향으로 나아가기로 했는데, 역시 그들의 주의를 끌고 말았다. 이제 바랄 수 있는 것은 이 녀석들이 자신을 신경 쓰지 않기를 바라는 것뿐이었다. 현재로서는 그들과 맞설 힘과 능력이 없었다.
점점 더 앞으로 나아갈수록 로드는 이 숲이 결코 평범하지 않다는 것을 더욱 느꼈다. 매우 익숙한 느낌이었는데, 마치 어딘가에서 이런 광경을 경험한 적이 있는 것 같았다!

“콜린스 숲이다!” 갑자기 한 가지 생각이 로드의 머릿속에 떠오르자 그는 저도 모르게 비명을 질렀다. 맞다, 바로 콜린스 숲이었다. 자신이 예전에 다녀온 그곳이었으며, 콜린스 숲 외에는 이런 분위기를 가진 곳을 찾을 수 없었다.
비록 콜린스 숲에 짧은 시간 머물렀을 뿐이지만 그때의 느낌은 잊을 수 없었다. 지금의 이 느낌과 똑같았으며, 오히려 지금의 분위기는 더욱 나빴다. 이에 로드는 더욱 머리가 아파왔다!
등 뒤에서 발걸음 소리가 들려 로드는 깜짝 놀라 급히 돌아보았지만, 뒤에는 아무것도 없는 텅 빈 공간뿐이었다. 하지만 로드는 마치 어린 양이 늑대에게 쫓기는 것처럼 누군가에게 주시당하고 있다는 느낌을 받았다. 그 깊은 공포감은 틀림없었다.
차가운 바람이 불어와 사람의 마음속 깊은 곳까지 추위를 전해주었다. 몸을 떨며 로드는 우울하게 쓴웃음을 지었다. 이곳은 정말 위험한 곳인 모양이다. 검은 옷을 입은 자가 자신에게 여기에 그대로 머물라고 하며 더 이상 깊이 들어가지 말라고 한 것도 당연했다. 지금의 상황에서조차 제대로 대처할 수 없는데, 더 깊이 들어간다면 정말 큰일 날 것이다. 그건 스스로 목숨을 거는 것이 아닌가?
정신적으로 극도로 긴장한 상태에서 투기의 진신이 형성되면서 투기가 빠르게 소모되고 있었다. 로드는 속으로 고통스러워하며 계속해서 뒤쪽에 주의를 기울였다. 그의 입가에는 차가운 미소가 어렸다. 그는 자신이 주시당하고 있으며, 누군가가 지금 이 순간 어둠 속에 숨어 자신을 노리고 있다는 것을 알고 있었다.
옆에 있는 분천은 계속해서 그의 주위를 맴돌며 불안한 기색을 보였다. 낮은 울음소리를 내며 초조하게 날아다니는 것은 마치 로드에게 무언가를 전하려는 듯했다.
분천의 불안한 기분을 느낀 로드는 그 역시 뭔가 이상한 점을 발견했다는 것을 알았다. 그래서 그는 살짝 미소를 지으며 손짓으로 그에게 조용히 하라는 신호를 보냈다.
정신력을 온전히 방출한 채 로드는 조심스럽게 앞으로 나아갔다. 그는 속으로 차갑게 중얼거렸다. 그 자는 절대로 움직이지 않는 게 좋을 것이다. 그렇지 않으면 오늘 그를 돌아오지 못하게 만들 것이다!
“오랫동안 기다렸어!” 갑자기 로드의 거친 외침이 들리더니 그는 홱 몸을 돌렸다. 그의 손에 든 암룡은 윙윙거리는 소리와 함께 기묘한 검은 곡선을 그리며 뒤쪽을 향해 한 번에 베어 내려갔다.

동시에 몸속의 투기 진신이 응축해 만들어진 전갑은 붉은 빛이 더욱 선명해지며 순식간에 눈부신 광채를 발했다. 그리고 로드 곁에서 오랫동안 참아왔던 분천도 이제는 길게 울부짖으며 갑자기 몸을 돌려 마법을 로드가 공격받는 방향으로 쏘아냈다. 로드와 오랫동안 함께 지내면서 자연스럽게 주인의 생각을 이해하게 되었으며, 게다가 맺은 계약도 가장 강력한 계약이었다.

한 줄기 검은 그림자가 빠르게 로드 쪽으로 날아왔는데, 분명히 로드가 자신의 흔적을 발견할 줄은 예상하지 못한 듯했다. 공중에서 잠시 멈칫한 뒤, 마치 모든 것을 포기한 듯 갑자기 돌진해왔다.

쾅…… 낮은 폭발음이 울려 퍼졌고, 로드는 손끝이 저릿해지는 것을 느낀 뒤 금속이 부딪히는 소리를 들었다.

엄청난 힘의 충격에 그는 어쩔 수 없이 몇 걸음 뒤로 물러났고, 마침내 암룡의 도움으로 겨우 몸을 안정시킬 수 있었다.

이때, 분천은 다시 그 녀석에게 달려들었다! 이제서야 로드는 자신을 기습한 녀석이 무엇이며 어떤 모습인지 제대로 볼 수 있었다. 바로 짙은 색의 표범, 흑표였다. 그렇다, 매우 드문 흑표였다.

속도는 놀랍도록 빠르고 힘도 전혀 뒤지지 않았다. 방금 전 자신과의 격렬한 충돌 이후에도 분천의 공격에 전혀 밀리지 않았으니, 이는 성급 초단계의 마수였다! 흑암표, 여기서 이런 녀석을 만나다니!

“역시 콜린스 숲이군!” 로드는 미간을 찌푸리며 마음속으로 중얼거렸다. 맞다, 바로 콜린스 숲이다. 이로써 그는 자신이 있는 위치를 확신할 수 있었다.

이런 분위기, 이런 환경, 이런 숲, 이 모든 것이 콜린스 숲의 특징과 일치했다. 전에는 그저 비슷하다고 생각했지만, 흑암표가 나타나면서 확신할 수 있었다.

이런 엄청난 속도와 힘을 가진 물리 마수는 오직 마수 숲 안에서만 만날 수 있으며, 다른 곳에서는 절대 나타나지 않는다. 단, 어둠의 근원 깊은 곳에 가야만 가능하다!

어둠의 근원에 대해서는 로드는 여전히 자신이 그 안에 있지 않다고 확신하고 있었다. 결국 어둠의 근원은 자신과 같은 실력의 사람이 들어갈 수 있는 곳이 아니었다. 적어도 성급 중단계에 이르러야 가능할 것이다.

로드는 두 달이 넘는 추격전 동안 자신이 모르는 사이에 흑의인에게 이끌려 콜린스 숲 안으로 들어왔다는 사실을 깨닫지 못했다. 어떤 길을 통해 여기에 오게 되었는지도 알 수 없었다. 이 사실을 떠올린 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 너무 부주의했던 것이다. 다행히도 지금의 콜린스 숲은 반년 전에 비해 훨씬 안전해졌다. 반년 전의 콜린스 숲이야말로 진정한 콜린스 숲이었지만, 지금은 완전히 달라졌다. 현재 콜린스 숲 안의 마수들은 일부는 아이언바라 마을 앞에서 인간들의 방어력을 끌어들이는 데 사용되고, 나머지는 화예성 쪽으로 파견되어 인간들을 공격하고 있다. 그래서 숲 안의 마수들의 수는 이전의 5분의 1 수준으로 줄어들었다! 그렇지 않았다면 로드는 방금 전까지 자신이 이곳에서 마수들에게 포위되어 죽었을지도 모른다고 생각했다. 어쨌든 지금처럼 흑암표범 한 마리만 마주치는 일은 결코 없었을 것이다.

생각할 시간이 없었다. 눈앞의 흑암표범은 기세등등한 모습으로 인간을 노리고 있었다. 마치 반드시 잡아야겠다는 듯했다. 흑암표범은 이를 드러내며 인간을 노려보았다. 거의 반나절 동안 추적해온 만큼 절대 놓칠 수 없었다! 자신의 무시무시한 속도와 힘을 믿고 최대한 빨리 싸움을 끝내야 했다. 그렇지 않으면 다른 마수들이 발견하여 다툼이 일어날 것이 분명했다.

불천과 치열하게 싸우는 흑암표범을 바라보며 로드는 입가에 차가운 미소를 지었다. 성급 초급 수준의 마수에 불과했다. 불천의 도움이 있든 없든, 지금의 자신만으로도 충분히 상대할 수 있었다. 그래서 로드는 이 흑암표범에 대해 별로 걱정하지 않았다.

그는 암룡의 기술인 무영검을 발동시켰다. 로드의 행동을 본 불천도 무언가를 깨달은 듯 흑암표범이 도망칠 수 있는 몇 가지 경로를 막아버렸다.

인영은 둘로 나뉘고, 둘은 넷으로…… 순식간에 열여덟 개의 인영이 흑암표범 주위에 나타났다. 실력이 향상됨에 따라 로드의 무영술은 이제 열여덟 개의 인영을 만들어낼 수 있었다.

이 광경을 본 흑암표범은 이제서야 자신이 잘못했다는 것을 깨달았다. 이 인간은 자신이 막을 수 있는 상대가 아니었다. 하지만 이미 너무 늦었다. 모든 퇴로가 막혀 있었고, 뒤에는 그 끔찍한 붉은색 장사도 노리고 있었다. 그 녀석은 황급 초급 수준에 불과했음에도 자신과 오랫동안 싸우면서도 패배하지 않았다. 게다가 그 녀석에게서는 용왕의 기운까지 느낄 수 있었다. 이 모든 것이 흑암표범의 마음을 혼란스럽게 만들었다.

“파!” 흑암표범이 자신의 이 공격에 당황하는 것을 본 로드는 만족스럽게 미소 지었다. 그러자 곧 거친 고함소리가 들려왔다. 자신과 비슷한 실력의 상대에게는 이 공격이 정말 효과적이었으며, 특히 사고 능력이 부족한 마수 같은 놈들에게는 더욱 그랬다!
거친 고함소리와 함께 암룡이 회오리바람을 일으켰고, 무시무시한 힘을 동반한 18명의 인영들이 한꺼번에 흑암표범을 향해 돌진했다. 동시에 번천도 하늘에서 낙하하여 로드와 함께 이 광란의 공격을 펼쳤다.