제53장 마족의 음모, 놀라운 결말

“이봐, 꼬마야. 네가 관심 가질 만한 불행한 소식을 알려줄게!” 그날, 로드가 수련에서 회복된 후 평소처럼 흑의인의 명령을 받고 추격 임무를 시작하는 대신, 흑의인이 바로 자신 앞에 서서 자신을 바라보고 있는 것을 보고는 곧 그의 말을 들었다.
“무슨 일이죠?” 의아한 표정으로 흑의인을 바라보며 로드는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 불행한 소식이라니, 지금의 자신에게는 더 이상 불행한 소식이란 존재하지 않는 것 같았다!
“아니야!” 갑자기 무언가를 떠올린 듯 그는 눈살을 깊이 찌푸리며 서둘러 물었다. 지금의 자신에게 있어 소위 불행한 소식이란 결국 자신의 형제들에게 문제가 생긴 것뿐이었다. 아마도 그들은 이 시기에 호리와 함께 밖에서 수련하고 있을 터, 무엇을 하는지는 모르지만 분명 쉽지 않을 것이며 위험에 처해 있을 가능성이 높았다. 그래서 로드는 순식간에 그런 방향으로 생각을 전환했다.
어쨌든 그처럼 원래는 극도로 힘든 수련이 이제는 이토록 지루하고 재미없어졌다. 위험도 없고 전혀 스릴도 없으며, 처음 상상했던 것과는 너무나 달랐다.
“헤헤, 꼬마야. 네가 기뻐해야 할지 답답해해야 할지 모르겠군. 어쨌든 나는 꽤 흥분돼. 이번에는 대륙이 망했어, 그 마족들의 손에 말이야! 네 형제들의 일이 아니니 안심해도 돼!” 로드를 흘깃 쳐다본 후, 그는 계속해서 말했다. 이렇게 큰 변화가 일어난 마당에, 눈앞의 흑의인도 바보가 아니니 당연히 그의 생각을 짐작했을 것이다. 하지만 그가 이어서 한 말은 로드를 더욱 의아하게 만들었다. 이번에 마족들이 대륙을 속였다니, 과연 무슨 일이 일어난 걸까?
이 말을 듣고 로드는 다시 한번 깊은 의문을 품었다.
“헤헤, 너도 짐작하지 못하는군. 너는 말할 것도 없고, 아마 대륙 전체에도 이런 결과가 될 거라고 짐작한 사람은 아무도 없을 거야. 그 마족들도 이제는 비상할 수 있게 됐어. 도대체 그들 부족에게 어떤 천재가 나타나서 이런 방법을 생각해낸 건지 모르겠군.” 로드의 말은 무시한 채, 흑의인은 그 자리에 서서 중얼거리며 눈살을 찌푸렸다. 상당히 의아해하는 모습이었다.
자신의 형제들에게 문제가 생긴 것이 아니며, 나이팅게일 일행도 안전하다는 것을 알게 되자 로드도 더 이상 조급해하지 않았다. 하지만 흑의인의 표정과 말은 그의 강한 호기심을 불러일으켰다. “도대체 무슨 일이 일어난 거죠?” 그는 참지 못하고 다시 물었다.

“대륙 전체의 사람들이 모두 속았어. 나도, 너도, 모두 다 그래. 너도 예외가 아니야! 이번에는 마족과 흡혈족, 늑대인간족, 그리고 마수 군대가 함께 모여 모든 사람들에게 충격적인 거짓말을 선보인 거야.
알고 있어? 우리 모두 속았어, 그것도 심하게 속았지. 철란진은, 헤헤, 조롱거리가 될 거야. 지금 철란진은 가장 큰 우스갯소리야. 마족들, 생각지도 못했겠지.” 이때 흑의인은 로드 앞에서 마치 어린아이처럼 흥분하여 손짓발짓을 하며 이야기했고, 온몸으로 엄청난 흥분을 드러냈다!
“모르겠지? 철란진은 사실 마족의 위장에 불과해. 소위 말하는 짐승의 물결도 마족이 꾸민 속임수일 뿐이야. 전부 다 거짓말이야, 전부! 오직 화예성만이 그들의 진짜 목적이자 최종 목표야.”
질문하는 로드를 보며 흑의인도 더 이상 미루지 않고 단도직입적으로 이야기를 시작했다. 그 흥분한 모습은 마치 침을 튀기는 것 같았다!
그러나 말하지 않았으면 좋았을 텐데, 말하자 로드는 자신의 머릿속이 마치 물감덩어리처럼 더욱 혼란스러워지는 것을 느꼈다. 무슨 거짓말, 무슨 마족의 충격적인 거짓말, 철란진이 속았다는 것, 그리고 화예성이라니… 로드는 영문을 전혀 모르고 혼란스러워했다.
“도대체 무슨 일인지, 명확하게 설명해!” 이 일이 결코 간단하지 않다는 것을 알고 로드는 급히 흑의인을 붙잡고 진지하게 물었다. 어떻게 이 일이 다시 화예성과 연관되는 거지? 화예성도 그는 알고 있었다. 란스 제국의 변방에 위치한 작은 왕국인 타로트 왕국의 한 도시였다. 이 타로트 왕국은 힘이 약했지만 콜린스 숲 가장자리에 위치해 중요한 군사 요새였으며, 교차점에 위치해 있어 그 지위가 매우 특별하고 중요했다. 많은 나라들이 탐내고 주시했으며, 타로트 왕국 자체의 힘도 약했기에 이런 나라는 원래 대륙에서 사라졌어야 했지만, 여러 나라의 이해관계와 분쟁으로 인해 균형이 유지되면서 지금까지 존속해 온 것이다.
콜린스 숲 가장자리에 위치해 있긴 했지만, 이곳은 철란진과는 달랐다. 수백 년 동안 평화롭게 지내며 아무런 사고도 일어나지 않았기에, 사람들은 이곳이 콜린스 숲 변방의 작은 마을이라는 사실조차 잊어버릴 정도였다.

이렇게 작은 나라에서 도대체 무슨 일이 일어날 수 있을까? 화예성은 그들이 가진 단 세 개의 도시 중 하나이자 가장 강력한 도시다. 화예성에 문제가 생기면 타로트 왕국 전체가… 도대체 무슨 일이 일어난 걸까? 이런 생각에 로드는 점점 초조해지기 시작했다.

“철란진, 알고 있나? 소위 말하는 짐승의 물결이란 것은 철란진이 만들어낸 환상에 불과해. 그건 마족들이 대륙으로 돌아오게 하기 위해 꾸민 거짓말이야.

이번에는 그 거짓말이 터져 나오는 순간이야. 소위 흡혈족과 늑대인간족, 맞아, 그들은 다시 마족의 지배하에 들어갔어. 다만 그들의 목표는 철란진이 아니야. 왜 철란진의 어둠 속에는 사람들이 이렇게 적은 걸까? 왜 그들이 나타나면 숨어 다니는 걸까? 왜 그들은 지원군이 마지막으로 도착할 때 철수하여 대치하는 걸까?

모든 것은 그들의 음모에 불과해. 철란진은 대륙 전체의 관심을 끌었고, 모든 강자들의 주의를 끌었으며, 대부분의 강력한 군대가 주둔하고 방어하는 곳이 되었으며, 엄청난 양의 지원군이 모이는 곳이 되어 대륙의 많은 에너지를 소모시켰어! 이것이 바로 음모야. 이 음모 뒤에 마족들은 공격을 시작했어. 그들은 콜린스 숲의 반대편, 철란진과는 반대 방향에 위치한 도시인 화예성을 선택했지. 수천 년 동안 어떠한 위협도 받지 않았으며 콜린스 숲 가장자리에서 가장 안전한 도시로 불렸던 곳이야. 그런데 그들은 아무런 준비도 없이 이미 매복을 준비해 두었고, 갑작스럽게 화예성의 방어선을 뚫고 들어왔어.

하루 만에 세 층을 연달아 점령했고, 이제 타로트 왕국 전체가 그들의 통제하에 들어가 어둠의 나라가 되었을 뿐만 아니라 어둠의 종족들이 복귀를 선언한 첫 번째 본거지가 되었어.

지금은 주변으로 계속 퍼져나가고 있어. 마족과 흡혈족, 늑대인간족은 강력한 힘을 과시하며 무시무시한 힘으로 주변을 순식간에 정복해 버렸어! 이제서야 사람들은 자신들이 속았다는 것을 깨달았지만, 지금 대군 앞에는 콜린스 숲에 거대한 마수 군대가 있어서 화예성으로 달려갈 여유가 전혀 없어. 화예성 주변의 나라들조차 스스로를 지키기도 벅찬데, 어떻게 그들을 도울 수 있겠어? 지금 상황은 매우 위급해!”

로드를 바라보며 흑의인은 한숨을 쉬며 설명했다. 이번에는 비교적 명확하게 설명한 셈이다. 이제 로드는 이해한 뒤 눈을 크게 뜨고 앞에 있는 흑의인을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. 오랫동안 그가 거짓말을 하고 있지 않다는 것을 확인한 후에야 비로소 완전히 믿게 되었다.

검은 옷을 입은 자는 여전히 흥분한 상태로 숨을 헐떡이고 있었으며, 가면 너머로도 그의 얼굴이 흥분으로 붉어진 것을 짐작할 수 있었다. 거친 숨소리가 들렸다!
이 광경을 본 로드는 속으로 놀랐다. 역시 엄청난 폭탄이었다. 이 소식은 그가 전혀 예상하지 못한 것이었다. 정말 예상치 못했다! 그가 말했던 대로, 이번에 마족들은 정말로 거대한 거짓말을 하여 대륙의 모든 사람들을 속인 것이다.
하지만 정말로 검은 옷을 입은 자가 말한 대로, 이 순간 이 소식을 듣고 나니 기쁘면서도 슬픈 감정이 뒤섞였다. 마치 순간적으로 자신이 방관자가 된 것 같아 아무런 부담도 느끼지 않았다.
“지금 대륙과 교회는 어떻게 되고 있나?” 잠시 생각한 뒤 로드는 참지 못하고 물었다.
“교회의 반응은 꽤 격렬해요. 십자군들도 모두 철창마을로 속아 갔죠. 백 년 만에 처음으로 출정한 십자군들이 속았으니 당연히 납득하지 못할 테고, 그래서 십자군들은 지금 쉬지 않고 그곳으로 달려가고 있어요. 지름길을 통해 가면서 교회는 엄청난 자금을 투입했죠. 그 외에도 교회의 사제들 등이 대거 모여들었으며, 추기경과 총대주교들도 이미 그곳으로 갔다고 하니 그 규모가 정말 무시무시해요!
대륙 쪽도 반응이 격렬해요. 몇몇 제국들이 대규모로 군대를 파견하여 진공 작전을 시작했으며, 왕국들도 과거의 원한을 잊고 마족의 침략에 맞서는 방어벽을 형성하고 있어요! 지금 대륙은 역사상 유례없이 단결되어 있죠!” 이런 소식들을 듣고 검은 옷을 입은 자는 웃고 싶은 충동을 느꼈다. 어리석고 무지한 사람들, 매번 상황이 나빠질 때만 대응하려 하다니, 이런 상황이 계속될 수 있을까? 이번에는 정말 상황이 바뀌지 않을까? 특히 교회는 항상 자신들을 성전사이자 대륙의 수호자라고 자부했는데, 이제는 속아서 제대로 된 웃음거리가 되었다.
“마족들! 결국 다시 돌아온 모양이군.” 모든 것을 듣고 난 로드는 속으로 고개를 숙이며 생각했다. 그러고는 고개를 들어 검은 옷을 입은 자를 바라보며, 다시 수련할 때의 그 집념과 진지함을 눈빛에 담았다. “가자, 계속 수련해야 해. 이 일은 우리와 상관없어. 그들이 싸우고 싶으면 싸우게 내버려 두고, 우리에게는 해야 할 일이 있어!”
로드가 참여하고 싶지 않은 것이 아니라, 지금은 그럴 능력이 없기 때문이었다. 자신의 실력을 향상시키는 것이 가장 중요한 일이었다. 그는 우선순위를 알고 있었으며, 이 순간 호리가 자신에게 준 자료에 3년 안에 전쟁이 끝나지 않을 이유가 무엇인지도 이해하게 되었다.

아마도 마족에 관한 이 일에 대해 이 조직은 이미 미리 소식을 입수하여 일어날 수 있는 일들을 알고 있었던 것 같습니다. 그래서 그런 판단을 내린 것이죠. 하지만 그렇다면 할수록 로드는 더욱 놀랐습니다. 이런 정보까지 얻을 수 있다니 정말 놀라울 따름입니다. 그렇다면 이 조직의 배후에는 도대체 누가 있을까요? 이토록 뛰어난 능력을 가진 자가 과연 누구일까요? 의문을 갖지 않을 수 없습니다!