제50장 3년의 약속

“왜 그러나?” 로드의 이상한 태도를 느낀 듯, 검은 옷을 입은 사람은 그를 바라보며 의아하게 물었다.
“아니, 아무 일도 없어! 그냥 우리가 이렇게 빨리 다시 만나게 될 줄은 몰랐어. 이번엔 당신들의 진짜 정체를 말해줄 때가 아닌가 싶어. 왜 나와 협력하려 하는지, 내가 당신들에게 무엇을 줄 수 있고 당신들이 나에게 무엇을 줄 수 있는지 알고 싶어.” 상대의 말을 듣고 로드는 깜짝 놀랐다. 마치 소녀의 감정이 남들 앞에 드러난 것처럼 얼굴이 붉어지며 급히 자세를 바로 하고 검은 옷을 입은 사람을 바라보며 말했다.
“헤헤, 이게야말로 당신의 진짜 생각인가 보군. 하지만 지금은 모든 것을 알려줄 때가 아니야. 여전히 같은 말이지, 우리는 당신을 해치지 않을 거야. 그러니 굳이 우리를 경계할 필요는 없어. 우리는 같은 배를 탄 동료들이잖아, 그렇지?” 로드의 말을 듣고 검은 옷을 입은 사람은 그를 깊이 응시했다. 가면을 쓰고 있었지만 드러난 눈과 그 눈빛은 사람으로 하여금 저절로 긴장하게 만들었고, 온몸에 식은땀이 흘렀다. 이를 느낀 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 자신은 상대와의 대결에서 한 번도 우위를 점한 적이 없으며, 항상 압도당해왔다. 이번도 예외는 아니었다.
“자, 이번에 당신들을 부른 목적에 대해 말해보자! 사실 당신의 정체가 드러날 것이라는 소식은 우리도 이미 받았어. 다만 당신에게 말하지 않았을 뿐이지. 우리 생각에 정체가 드러나는 것은 당신에게 나쁜 일이 아니니까, 그렇지? 적어도 당신은 자신의 입장에 대해 망설일 필요가 없고, 미래의 적이 될 수도 있는 사람들을 위해 현재의 동료들을 죽이려 애쓸 필요도 없어. 게다가, 당신 주변에 진심으로 당신을 따르는 사람들과 나쁜 사람들이 누구인지 알 수 있게 되는 거야. 이제 당신도 그걸 봤으니 충분하지, 그렇지?
필요한 목적은 이미 달성되었어. 이로써 적어도 앞으로 1년 이상의 시간을 절약할 수 있게 됐지! 그러니 우리는 이게 가치 있다고 생각해. 철란진에서의 수련 덕분에 당신은 많이 성장했어. 철란진의 일 때문에 낙담할 필요도 없어. 당신의 공적은 아무도 잊지 않을 거야. 지금은 아니더라도 앞으로는 더욱 그럴 거야! 기다려봐. 모든 것은 아직 끝나지 않았어. 이건 단지 시작에 불과해. 앞으로는 더욱 멋진 일들이 일어날 거야!” 검은 옷을 입은 사람은 얼굴에 기묘한 미소를 지으며 로드를 바라보며 차분히 말했다.

그의 말을 들을수록 로드는 자신의 마음이 점점 더 불안해졌다. 들을수록 모든 것이 단순하지 않다는 느낌이 들었으며, 전체 상황이 마치 누군가의 거대한 손에 의해 움직이는 것 같았고, 그 거대한 손의 주인은 바로 이 신비로운 조직이었다. 그 조직은 너무나 신비로워 그들의 흔적조차 알 수 없었다.

더욱 중요한 것은 자신이 그들의 말에 반박할 방법이 없다는 점이었다. 맞다, 처음에는 이 사람들이 자신에게 이 사실을 알려주지 않고 정보도 전달하지 않는다고 속으로 불평했지만, 나중에 다시 생각해보니 자신에게 알려주지 않은 것도 나쁘지 않았다. 많은 일들을 직접 마주할 필요도, 자신과 상관없는 곤경 속에서 계속 고군분투할 필요도, 매일 자신의 행동에 대해 의문을 갖을 필요도 없었다. 어떤 면에서 보면 이는 마치 검은 옷을 입은 자가 말한 것처럼, 자신이 많은 시간을 절약하고 가장 직접적인 길을 걸을 수 있도록 도와준 셈이었다. 상대방이 자신을 숨겼지만, 이제 생각해보니 오히려 고마워해야 할지도 모른다는 생각이 들었다. 이로 인해 로드는 울고 싶어도 눈물이 나오지 않는 기분이 들었다. 이 정도까지 할 수 있다는 것은 정말 뛰어나고 신비로운 수준이었으며, 그가 왜 그렇게 강력한지 이제야 알 수 있었다.

동시에 그는 속으로 의문을 품었다. 모든 것이 단지 시작에 불과한 것일까? 혹시 더 큰 일이 일어날까? 그게 무엇일까? 이런 생각에 로드는 속으로 걱정과 의문을 품었다.

“내가 해야 할 일이 뭐죠! 나는 무엇을 얻을 수 있나요?” 깊게 숨을 들이쉬고 검은 옷을 입은 자를 바라보며 로드는 간단히 물었다. 그의 입가에는 쓴웃음이 어려 있었다. 이미 도망칠 수 없다면 그냥 받아들이는 게 낫다. 우회하는 것보다는 직접적인 게 훨씬 낫다.

“너는 매우 똑똑하구나! 네 임무는 누군가가 알려줄 것이다. 이번에는 누군가가 너와 함께 그 일을 처리할 것이다. 이 임무를 완수하면 네가 알고 싶은 모든 비밀을 알 수 있을 것이다. 네 팀원들과 형제들은 다른 일을 해야 한다. 강자에게는 그의 지위와 실력에 걸맞은 조력자가 필요하다. 혼자서는 아무것도 할 수 없으니, 강력한 조력자가 반드시 필요하다. 이 점은 나중에 분명히 알게 될 것이다.” 로드의 말을 듣고 그는 이 친구를 감탄스럽게 바라보며 미소를 지었다. 로드는 자신이 상상했던 것보다 훨씬 빠르게 이해했다. 똑똑한 사람과 대화하는 것은 항상 많은 시간을 절약해준다.

“그들은 어디로 가는 거죠? 위험한가요?” 로드는 미간을 찌푸리며 생각에 잠겼다. 이곳에 온 첫 번째 일이 바로 이 사람들과 헤어지는 것이라니, 그는 마음속으로 약간의 괴로움과 아쉬움을 느꼈다. 무엇보다도 걱정되는 것은, 이 사람들은 모두 자신을 따라 이곳에 온 사람들인데, 이제 막 도착했는데도 벌써 헤어져서 낯선 사람들의 명령을 따라 각자 행동해야 한다는 점이었다. 로드는 이 사람들이 불만을 가질까 봐, 더욱이 무슨 문제가 생길까 봐 걱정했다.
“걱정하지 마세요. 이 일은 제가 잘 처리할게요. 위험에 관해서 말하자면, 위험하지 않은 일은 하나도 없습니다. 세상에 공짜로 얻는 것은 없으며, 얻고자 한다면 대가를 치러야 합니다. 수익에는 항상 위험이 따르죠. 적자생존이 바로 이 세상의 생존 원칙입니다.” 흑의인은 로드의 걱정을 알아차린 듯 담담하게 대답했다.
흑의인의 말을 듣고 로드는 미간을 더욱 찌푸렸다. 자신도 이 사실을 모르는 것이 아닌데. 그는 깊은 숨을 들이쉬고 흑의인을 올려다보며 말했다. “제발 이 사람들을 잘 돌봐주세요. 그들은 모두 제 형제들입니다. 저는 곧 그들을 만나러 갈게요!” 결국 로드는 흑의인의 안배를 받아들였다.
이 일을 처리한 후 로드는 곧바로 흑의인의 서재를 떠나 자신과 일행이 머무는 작은 마당으로 향했다. 무거운 마음으로 마당에 도착했을 때, 호리가 또 다른 신비로운 흑의인을 따라 마당을 떠나는 것을 보았다.
마당에 들어서자마자 로드는 분위기가 이상하다는 것을 즉시 느꼈다. 그때, 자신을 따라온 수십 명의 사람들이 모두 마당에 모여 있었으며, 모두의 표정은 무언가 일이 생겼음을 나타내고 있었다. 모두가 매우 침묵하고 엄숙한 표정이었다.
로드는 자신의 머리를 문지르며 속으로 한숨을 쉬었다. 아무래도 호리가 이미 이 사람들에게 이 사실을 알려준 모양이었다. 그렇지 않았다면 이런 상황은 벌어지지 않았을 것이다. 원래 돌아와서 어떻게 말할지 고민하던 로드는 결국 속으로만 한숨을 쉬었다. 이 사람들의 속도는 정말 빠르군.
“수장님!” 로드가 돌아오자 일행들은 공손하게 그를 불렀다.
“모두 사정을 알고 있나?” 로드는 깊은 숨을 들이쉬고 직설적으로 물었다.

“음, 호리 님께서 우리에게 말씀하셨어. 앞으로 한동안 그분을 따라나가 임무를 수행하며 스스로를 단련하라고 하셨지! 우두머리님, 걱정 마세요. 우리도 이제 어른이에요. 무슨 일이 생길 리가 있나요? 철란 마을에도 있었고, 콜린스 숲에서도 고생을 많이 했잖아요. 이제 무서워할 게 뭐 있나요? 호리 님 말씀이 맞아요. 당신은 평범한 사람이 아니에요. 당신의 목표도 평범한 것이 아니에요. 그 목표를 이루려면 지금 우리 몇 명의 능력만으로는 절대 안 돼요. 그러니 우리는 반드시 빨리 자신을 향상시켜야 해요. 그래야만 더 큰 자신감을 가질 수 있어요. 적의 손에 죽느니 차라리 훈련 중에 죽는 게 낫죠!
우두머리님, 정말이에요. 이런 건 아무 문제도 아니에요. 우리 형제들도 이제는 이해했어요. 이제 우리에게는 목표가 있고, 해야 할 일이 있으니 예전처럼 쉽게 넘어갈 수는 없어요. 그냥 훈련일 뿐이잖아요. 위험하긴 하지만 그냥 죽기를 기다리는 것보다는 낫죠! 걱정하지 마세요. 당신은 자신의 일을 하세요. 여기는 우리에게 맡겨두세요. 실수하지 않을 거예요. 다음에 만날 때 놀라지만 마세요!”
로드의 말이 끝나자마자 스콜라의 용감한 목소리가 들려왔다.
“음, 우두머리님, 걱정 마세요. 이런 건 아무 문제도 아니에요. 우리가 겪지 못한 어려움이 어디 있어요? 이런 일조차 제대로 못 하면 앞으로 어떻게 당신을 따라갈 수 있겠어요? 계속 함께할 수 있을까요?” 그 뒤를 이어 곱슬머리의 말이 이어졌다.
“우두머리님, 걱정 마세요!” 그리고 모두의 함성이 들렸다.
이들의 목소리를 듣고 로드는 자신의 눈이 약간 붉어지는 것을 느꼈다. 형제애라는 감동이 있고, 감동 때문에 흐르는 눈물도 있다! 이들이 이런 말을 하는 것이 자신을 위로하기 위함임을 그도 잘 알고 있었다. 로드는 고개를 돌려 계속 침묵을 지키고 있던 나이팅게일에게 시선을 돌려 그 여인을 깊이 바라보았다.
“3년, 최대 3년 안에 우리는 다시 만날 수 있어요. 3년 후에 봐요! 자신을 잘 돌보세요! 호리를 따르면 우리는 위험한 일을 겪지 않을 거예요. 당신보다 훨씬 나을 거예요!” 나이팅게일도 로드의 시선을 느낀 듯 갑자기 고개를 돌려 로드를 바라보며 말했다.
“3년? 3년이라고?” 나이팅게일의 말을 듣고 로드는 중얼거렸다. 마침내 그의 눈이 갑자기 밝아졌고, 앞에 있는 사람들을 바라보며 말했다. ‘3년 후에 봐요. 한 명도 빠지지 않았으면 좋겠어요. 3년 후에 우리 함께 세상을 뒤집어엎어요!’ 로드의 이 말은 매우 웅장하고 의기양양했다.
“3년 후에 함께 세상을 뒤집어엎어요!” 로드의 열정에 영향을 받은 사람들도 큰 소리로 외쳤고, 순식간에 마당 전체가 함성으로 가득 찼다.
……

“젊은이들이군! 헤헤, 우리도 정말 늙은 모양이야! 늙은이, 그 아이를 정말로 나에게 맡겨도 괜찮겠어? 너는 그 아이를 자신의 소중한 보물처럼 여기며 곁에 두지 않잖아? 네가 있으면 이 대륙에서 그 아이를 해칠 수 있는 사람은 아무도 없을 텐데?” 이때, 로드 일행이 있는 이 작은 마당에서 그리 멀지 않은 곳에서 두 명의 복면을 쓴 흑의인들이 나란히 싸우고 있었는데, 멀리서 들려오는 고함소리를 듣고 그들 중 한 명이 미소를 지으며 말했다. 자세히 보니 두 사람은 놀랍도록 닮아 있었다. 같은 옷, 같은 가면을 쓰고 있어서 누구나 두 사람이 같은 조직의 사람들이며 지위도 비슷할 것이라는 것을 알 수 있었다.

“이 젊은이들은 우리가 처음에 있던 때보다 강해! 호리가 그들을 잘 훈련시켜 줄 거야. 로드의 경우, 어린 독수리가 높이 날기 위해서는 반드시 밖에서 단련을 해야 하지. 그의 단련은 아직 부족해! 6번, 그를 너에게 맡긴다. 잘 돌봐줘. 3년 후에는 그가 완전히 변해 있기를 바란다! 이 3년 동안은 부탁한다! 나는 평생 그를 데리고 있을 수 없어. 그에게는 해야 할 일이 아직 많으니까. 알다시피, 앞으로…” 그렇게 말한 뒤 다른 흑의인은 더 이상 말을 이어가지 않았다. 대신 한숨소리가 들렸고, 멀리를 바라보는 그의 눈빛은 이전의 냉담함과 날카로움이 사라지고 무척이나 부드러워졌다. 자애로운 모습이었다.