제39장 검도의 깨달음, 두 번째 단계!

에미오의 군영에서 나온 로드의 표정은 매우 무거웠다. 상황은 예상보다 훨씬 심각했다. 눈앞의 아이언바라 타운은 이미 붕괴 직전이었으며, 조금만 방심해도 엄청난 손실이 발생할 수 있었다! 세 명의 신급 전사 중 한 명은 이미 부상을 입어 그의 힘이 제대로 발휘되지 못하고 있었다.
한편, 흑이 군단의 손실도 매우 컸다. 수인족의 침공이 시작된 이후로 사망자와 부상자 수는 이미 10만 명을 넘었으며, 그중 대부분은 사망했고 중상자도 거의 2만 명에 달했다. 상황은 매우 심각했다! 이제 에미오도 방어선을 이동시키는 계획을 고려하기 시작했다. 그 계획은 급속도로 진행되고 있었으며, 후방의 모로 부군단장도 긴급히 준비를 하고 있었다. 때가 되면 반드시 대규모 철수가 이루어질 것이며, 로드의 ‘차를 버리고 장수를 지킨다’는 제안도 받아들여 대규모 자살부대를 조직해 군대의 철수를 준비하고 희생시킬 계획이었다.
이 모든 것들로 인해 로드의 마음은 무거워졌다. 그는 C구역으로 가서 회복하는 대신 곧바로 성벽 쪽으로 향했다. 그곳에서는 하루 종일 전투 소리와 고함소리가 끊이지 않았다!
성벽 위에 도착한 로드는 참지 못하고 미간을 찌푸렸다. 그의 표정은 매우 엄숙했다. 계속해서 부상자들이 아래로 옮겨지고, 사람들이 쓰러지며, 비명과 울음소리가 가득했다. 지옥도 이 정도는 아닐 것이다. 피투성이가 된 채 싸우는 사람들을 보며 그의 마음은 아프지 않을 수 없었다! 10년에 한 번 찾아오는 수인족의 침공이 이토록 강력할 줄이야. 아마도 이번 침공이 유난히 심각한 것 같았다! 결국 마족, 흡혈족, 늑대인간족, 용이라는 네 개의 강력한 종족이 천 년 만에 처음으로 등장했기 때문이다. 그들의 강력한 힘이 이러한 결과를 초래한 주된 원인이었다.
멀리서 나이팅게일 등의 모습이 보였다. 그때 나이팅게일은 제1소대의 병력들을 이끌고 세 명의 늑대인간족을 포위하고 있었다! 늑대인간족의 힘이 정말 강력하다는 것을 부인할 수 없었다. 준성급과 황급급의 늑대인간 두 명이 50명이 넘는 적들의 포위 속에서도 굴하지 않고 버티고 있었다. 그 50명 중에는 황급급 강자가 10명 이상이었고, 황금 전사가 거의 35명이었으며, 준성급 강자도 한 명 있었다! 또한 로드가 안도한 것은 키로, 비스키, 셀, 제임 등도 모두 무사히 계속 싸우고 있었다는 점이었다. 몸에 상처는 있었지만 살아있는 것만으로도 다행이었다.
말없이 암룡을 뽑아 앞으로 힘차게 돌진했다. 그의 몸에는 언제부터인가 갑옷이 입혀져 있었고, 매우 위엄 있어 보였다.

로드의 등장은 즉시 주변 사람들의 주의를 끌었다. 그의 모습을 본 많은 이들이 당황한 듯했으며, 현장에 있던 많은 이들도 어젯밤의 전투에 참여했던 자들이었다. 잠시 휴식을 취한 뒤 다시 성벽으로 돌아온 그들은 어젯밤의 충격적인 장면을 눈으로 직접 목격했던 것이다.
이 사망의 낫 부대의 대장은 혼자서 용의 등에 올라타, 몇 명의 전사들의 도움을 받아 거대한 용을 단호하게 죽였다. 그 장면은 사람들의 마음을 뒤흔들었으며, 아마도 모든 이들이 평생 잊지 못할 것이다.
특히 용을 죽인 뒤 용의 시체 앞에 서서 용의 혈도에서 피어오르는 기운을 등에 업고 검을 든 그의 당당한 기개는 사람들로 하여금 진심으로 존경심을 느끼게 했다. 이렇게 한 세대의 영웅이 탄생한 것이다.
거대한 용을 죽이는 데 든 대가는 말할 것도 없었다. 상처투성이인 몸과 쇠약해진 모습을 모두가 목격했으며, 결국에는 다른 이들의 부축을 받아 성벽을 떠나야 했고 걸음걸이조차 매우 힘들어 보였다. 하지만 이때 그는 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯 생기 넘치는 모습이었으며, 상처가 이미 나았는 듯 보였다. 이 점에 대해 모두는 경악할 뿐만 아니라 더욱 의아해했다. 마치 무언가 이해할 수 없는 상황과 같았다.
검은 빛이 번쩍이더니 로드는 갑자기 힘을 내어 온몸이 붉은 빛으로 변해 순식간에 사라졌다. 그의 전신의 투기가 한꺼번에 폭발했으며, 그제야 그는 자신의 실력이 무의식중에 또 한 번 비약적으로 성장했음을 깨달았다. 이미 황급 중급의 문턱에 거의 도달한 듯했으며, 언제든 돌파할 수 있을 것 같았다.
그는 속으로 기뻐했다. 이는 아마도 거대한 용의 정혈로 단련된 결과일 것이라고 생각했다. 또한 최근 계속해서 생사의 갈림길에서 싸워온 것과도 어느 정도 관련이 있을 것이라고 짐작했다.
황급의 문턱에 들어선 후에는 한 걸음 내딛는 것조차 매우 어렵다는 것을 알아야 한다. 평범한 사람들은 10년의 시간이 없으면 더 이상 발전하기 어렵으며, 설령 천부적인 재능이 있더라도 3~5년의 시간이 없으면 헛된 꿈에 불과하다. 자신은 아직 반년도 채 되지 않았는데, 설령 자신의 재능에 자신이 있더라도 이 정도 수준에 도달하기는 어렵다.
쾅…… 큰 소리가 울려 퍼졌고, 곧바로 한 늑대인간이 온몸이 날아가는 모습이 보였다. 비명 소리가 들려왔으며, 사람들은 바람이 스쳐 지나간 뒤 이런 장면이 벌어졌다고 느꼈다.

겁에 질린 채로 정신을 차려 주위를 바라보니, 전투 구역 안에 언제 나타났는지 모를 한 인영이 보였다! 그들이 반응하기도 전에 그 인영은 다시 재빨리 움직여 추격해 왔다. 늑대인간족의 체력은 강하고 힘도 무시무시했지만, 이 순간의 로드는 전혀 두려워하지 않았으며, 오히려 자신의 모든 면이 이 늑대인간족의 실력을 뛰어넘었다는 느낌마저 들었다!

연속으로 추격하며 하늘을 가르는 호를 그리며 달려갔고, 늑대인간족이 비명을 지르고 동공이 확장되는 순간, 그의 공격은 그들의 요점을 직접 타격했다. 몸이 경련하더니 늑대인간족은 바닥에 쓰러져 생명력을 잃었고, 이전의 변이 상태는 다시 원래대로 돌아갔다. 숨 쉬는 사이도 채 되지 않아 원래 모습으로 돌아간 것이다!

이제야 모두가 정신을 차려 주위를 바라보았고, 그제서야 그 사람의 모습을 알아보았다. 바로 검을 든 채 서 있는 로드였다.

“로드!”

“로드, 어떻게 여기에 온 거야!” 곧이어 놀란 비명과 기쁨의 외침이 이어졌다.

로드의 등장은 의심할 여지 없이 모두에게 강력한 흥분제가 되어 그들의 사기를 순식간에 높여주었다!

“두 마리 더 있어. 이 녀석은 내가 처리할 테니, 너희들은 저 녀석들을 처리해. 최대한 빨리 끝내!” 로드는 고개를 살짝 끄덕이며 남은 두 마리 늑대인간족을 바라보고 낮은 목소리로 말했다.

분명히 로드가 나타난 순간부터 지금까지 한 명의 동족을 죽인 것을 보고, 나머지 두 마리 늑대인간족은 불안해하기 시작했다. 그들은 이 사람을 알고 있었으며, 최근에 매우 유명해졌고 심지어 처단 대상자 명단에도 올라 있었다. 마족의 대주군은 반드시 이 사람을 죽이라는 명령을 내렸다. 어젯밤에는 화룡 대주군도 죽였다는 소식을 듣고, 용을 죽인 그 위업이 그들의 마음속에 큰 그림자를 남겼다.

거룡은 마족의 대주군에게도 뒤지지 않는 존재였으며, 거룡을 죽이는 것이 무엇을 의미하는지 그들은 너무나 잘 알고 있었다.

그래서 순간적으로 마음이 가라앉았고, 이전의 강한 전의는 사라졌다. 이전에는 어렵게나마 저항할 수 있었지만 이제는 전혀 반격할 힘이 없었다. 상황은 자명했다.

일방적인 상황이 금방 펼쳐졌고, 나이팅게일은 모두를 이끌고 준성급 늑대인간을 포위했다. 황급력을 가진 늑대인간들은 로드 혼자서 상대해야 했는데, 비록 조금 힘들어 보였지만, 이번에 실력이 향상된 후로는 늑대인간들을 상대할 때 훨씬 수월해졌으며, 어떤 면에서도 상대에게 뒤지지 않았다. 그래서 전투가 진행될수록 상대는 점점 당황했고, 그는 점점 더 자연스러워졌다.

암룡도 아무런 궤적 없이 자유자재로 발현되었고, 검의 의지는 차가웠다. 이때 로드는 자신도 모르는 사이에 검도의 또 다른 단계에 진입하여 새로운 경지를 깨달았다!

이전의 검도 기술은 단지 제1단계인 검을 단련하는 수준에 불과했습니다. 모든 기술을 능숙하게 사용할 수 있고 그 기술들의 변화와 활용법을 완벽하게 익혔지만, 이 단계에서는 검을 단련하는 사람의 마음이 검을 따르고 검이 기술에 따라 변하는 정도였습니다. 하지만 이제는 제2단계에 진입했으며, 제2단계의 가장 큰 차이점은 사람이 검을 조종하고 기술을 발동시킨다는 것, 즉 기술이 검을 조종하는 것이 아니라는 점입니다! 이 단계에 도달하면 검도에 대해 상당히 깊은 이해와 숙달을 이루었다고 할 수 있으며, 상황에 맞게 유연하게 대응하고 다양한 변화를 만들어낼 수 있으며, 검이 마음대로 움직이고 변화합니다.

기술은 매우 날카로워졌고, 무영검도 이때부터 잠재의식 속에서 분리되어 하나하나 혼란스럽게 사용되기 시작했습니다. 천지를 뒤흔드는 변화와 함께, 그 늑대인간은 반격할 힘조차 없어 점점 더 놀라고 두려워했습니다.

처음에는 양쪽이 팽팽했지만 이제는 한쪽이 압도적으로 우위를 점하고 있습니다. 그 늑대인간은 자신이 상대에게 끌려가고 있다는 느낌을 받았습니다. 마치 상대가 자신을 단지 검을 단련하는 상대나 연습 상대로만 여기고 전혀 중요하게 생각하지 않는 것 같았습니다.

맞습니다. 상대는 고양이와 쥐의 게임을 하고 있었습니다. 이러한 인식은 그를 놀라게 하고 분노하게 했지만, 어쩔 수 없었습니다. 완전히 억눌려서 벗어날 기회조차 없었으니, 그가 무엇을 할 수 있겠습니까?

“그만해!” 갑자기 차가운 목소리가 들려와 그 늑대인간의 마음을 놀라게 했습니다. 위험하다고 생각하며 고개를 들어보니, 상대의 눈에는 차가운 빛이 어려 있었고 입가에는 옅은 냉소가 걸려 있었습니다.

갑자기 그의 모습이 사라졌고, 상처 입은 검은 장검도 마치 생명을 얻은 듯 그의 손에서 빠져나와 한 바퀴 회전한 뒤 그의 뒤로 돌아갔습니다. 등 뒤로 차가운 기운이 느껴졌습니다.

급히 몸을 돌려보니, 장검은 회전한 뒤 다시 그를 향해 날아오고 있었습니다. 어쩔 수 없이 어색하게 뛰어올라 간신히 피했습니다. 그의 잠재의식은 그 장검이 매우 위험하다고 말해주었습니다.

“죽어!” 등 뒤에서 차가운 외침이 들려왔습니다! 시간이 멈춘 듯했고, 단 1초 만에 이마가 차가워지는 것을 느꼈습니다. 허상이 자신의 앞에 나타나 검을 들고 서서 자신을 무심하게 바라보았습니다.

심장을 관통하는 듯한 추위가 온몸에 퍼졌고, 이마가 갑자기 아파오더니 무언가가 빠르게 밖으로 쏟아져 나가는 것을 느꼈습니다. 의식이 점점 흐려지더니 마지막으로 본 것은 그 남자의 입가에 걸린 미소였습니다!

역시 용을 죽이는 용사답군, 그의 실력은 정말 대단하다! 이것이 늑대인간이 자신에게 남긴 마지막 의식이었다. 곧이어 눈앞이 어두워지고 세상은 완전히 조용해졌으며, 몸은 곧장 뒤로 쓰러졌고 결국 바닥에 쓰러져 생명을 잃었다.
앞서 한 번의 검격으로 로드는 검도의 요체를 깨달았으며, 마음으로 검을 조종하는 기술을 처음 시도해보았는데 성공했다. 마지막 일격은 늑대인간의 이마를 관통하여 즉사시켰다. 나타난 지 3분도 채 되지 않아 두 마리의 늑대인간을 죽인 그의 전과는 매우 뛰어나, 정말 놀라울 정도였다! 자신의 성과에 분명히 만족한 로드는 저도 모르게 미소를 지으며 앞쪽에 있는 나이팅게일 일행을 향해 걸어갔다. 그곳에서 다른 한 마리의 늑대인간도 위태로운 상황에 처해 있었으며, 포위 공격 속에서 패배는 이미 결정된 것이었고, 죽음은 시간문제일 뿐이었다.