제23라운드, 정면대결

“눈사람” 스팀 목욕탕의 외진 구석.
굵기가 제각각인 수도관들이 마치 거미줄처럼 공간 전체를 가득 채우고 있었으며, 벽을 뚫고 들어와 다시 꺾이며 외부인이 그 작동 원리를 이해하기 어려운 순환 시스템을 형성하고 있었다. 보이지 않는 벽돌과 돌 속에서 기계들의 윙윙거리는 소리가 울려 퍼졌으며, 수증기와 수압으로 작동하는 장치들은 물에 의한 부식으로 이미 녹이 슬어 있었지만 여전히 강력한 힘으로 땅속에서 미네랄이 풍부한 온천수를 철관 속으로 끌어올려 거세게 흘려보냈다. 그 원리를 모르는 47이 이 광경을 본다면 또 무슨 이상한 것으로 바꿔놓을지도 모른다.
대부분의 곳에서는 얼룩진 벽과 파이프 사이에 넓지 않은 틈만 있을 뿐이었다. 게다가 어디선가 뜨겁고 습한 바람이 끊임없이 불어와, 이곳을 힘겹게 지나가는 더글라스에게 또 다른 골칫거리를 안겨주었다. 그가 이 모든 것의 주인이라고 해서 특별한 대우를 받는 것은 아니었다. 커다란 쥐 한 마리가 ‘쉬익’ 하는 소리와 함께 그의 머리 위를 지나는 수도관을 따라 달려가 앞쪽 모퉁이의 빔 위에서 잠시 멈춰 약간 기형적인 머리를 들어 냄새를 맡더니 천장 속으로 들어가려 했지만, 갑자기 무언가에 물리는 듯 비명도 지르지 못한 채 어둠 속으로 끌려갔다.
더글라스는 몇 걸음 빠르게 걸어 모퉁이를 돌았다. 그는 마침 게일이 고개를 들고 쥐의 뒷부분을 삼키는 모습을 보았다. 입이 비틀릴 정도로 벌어져 있었다. 불쌍한 쥐의 꼬리는 여전히 앞뒤로 흔들리고 있었으며, 게일의 목 아래에서도 그 쥐의 다리와 발톱이 움직이는 것이 선명하게 보였다. 마치 뱀의 입속에서 죽음을 앞두고 마지막으로 발버둥 치는 먹이 같았다.
“이봐, 여기에 왜 온 거야?” 더글라스는 차가운 표정으로 말했다. 그의 거대한 몸체가 거의 통로 전체를 막고 있었지만, 눈앞의 기괴한 광경에는 전혀 놀라지 않았다. “내가 시킨 일은 어떻게 됐어?”
게일은 손을 들어 쥐의 꼬리를 입에 넣었다. 피가 입가로 흘러내렸고, 그는 그것을 대충 닦아내며 무관심한 표정으로 앞에 있는 목욕탕 주인을 바라보며 붉은 입으로 말했다. “나는 네 부하가 아니야, 더글라스. 게다가 너희들은 나에게 그 사람들이 발견하지 못하도록 숨어 있으라고 했잖아, 그들의 의심을 사지 말라고.”
“하지만 난 네가 여기서 이 역겨운 쥐들을 먹으라고 한 적 없어!” 더글라스의 목소리는 불쾌했으며, 얼굴색은 더욱 창백해졌다. “게일, 넌 그냥 엉덩이에 난 종기처럼 사람들을 불편하게 만드는 것 말고는 아무런 긍정적인 역할도 못 하잖아? 날 노려보지 마, 네 그런 도망칠 줄 아는 실력은 내 눈에는 안 보여. 내가 여기서 너를 꾸짖을 수 있는 이유는 내가 너보다 똑똑하고, 더 유능하며, 프릭스의 신뢰도 더 받기 때문이야. 그러니 다시 한 번 묻겠어, 네가 계속 내 인내심을 시험하지 않는 게 좋을 거야. 내가 시킨 일은 어떻게 됐어?”
테블린인은 자신의 마른 턱을 긁으며, 이마에 있는 약간의 뿔 모양 융기가 점점 부풀어 오르기 시작했다. 몇 초 후, 그는 무관심하게 어깨를 으쓱했다. “좋아요, 그렇게 화내지 마세요, 더글라스 씨. 프릭스 님께서 보내신 병사들은 모두 자리를 잡고 당신의 명령을 기다리고 있습니다… 물론 이 녀석들이 방해하는 것 말고는 무엇을 할 수 있을지는 모르겠지만요. 그럼 당신은요? 우리 손님들이 순순히 ‘레드 타워’로 들어가도록 할 특별한 계획이 있나요?”

“음, 지금 말해도 괜찮겠군.” 더글라스는 배를 쓰다듬으며 말했다. “너도 대비할 수 있도록 말이야. 그들을 그대로 ‘레드 타워’로 데려가는 것은 절대 안 돼. 그 여마법사는 아무것도 모르는 바보가 아니거든. 나와 다크라스 양은 이미 다른 전송문을 준비해 뒀어. 겉보기에는 인그레이브 시티로 통하는 것처럼 보이지만, 아무리 뛰어난 차원 여행자라도 그 속임수를 알아차리지 못할 거야. 하지만 실제로는 그건 그저 ‘레드 타워’의 환영일 뿐, 바토 이계로 가는 저주의 문일 뿐이지. 그곳에 들어가는 것은 곧 지옥으로 가는 직행열차에 오르는 것과 같아… 그렇게 간단해.”
“그럼 우리는 그저 야콥의 소식을 기다리기만 하면 되는 건가?” 게일의 이마에 있는 뾰족한 뿔이 마치 송곳처럼 튀어나왔다. “그를 잘 감시하는 게 좋을 거야. 야콥은 너무 겁이 많아서 협박에도 버티지 못할 거야… 우리를 배신하지 못하게 해야 해.”
“야콥이 네 목숨을 구한 적이 있다고 들었는데.” 더글라스는 경멸적으로 흥을 내며 말했다. “그건 걱정할 필요 없어. 나만의 방법이 있으니까. 그는 프릭스와 맞서는 용기도 없을 뿐더러, 다크라스 양의 위상이 얼마나 높은지도 분명히 알고 있을 거야. 정말 이상해, 이 여자는 도대체 어떤 배경을 가졌을까? 프릭스는 그녀를 기루 마법사보다도 더 존중하고 있어!”
“나는 그녀가 어디서 왔는지는 관심 없어.” 게일은 자신의 뿔을 만지며, 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯 눈이 붉어지고 몸에서는 희미한 유황 냄새가 풍겨 나왔다. “나는 그저, 그 역겨운 철제 얼굴이 저주의 문 너머에 모여 있는 바트주 악마들과 다른 ‘좋은 것들’을 볼 때 어떤 비뚤어진 표정을 지을지 궁금할 뿐이야.”
47번의 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 사실, 그 순간 그에게는 얼굴 자체가 없었다—반짝이는 합금으로 된 곡면이 완벽하게 맞물려 있어, 이미 붉은빛과 검은 구름이 섞인 하늘과 차원 상인의 얼굴이 비쳐 있었으며, 마치 또 다른 사나운 야콥이 그 상인을 노려보고 있는 것 같았다.
이런 광경을 본 야콥은 마치 긴장된 신경이 건드린 듯, 손으로 하던 장난도 멈추었다. 모리엘은 옆에서 어두운 표정을 지으며, 늑골 감옥의 날씨보다도 더 어두워 보였다. 그녀는 여전히 철제 인간이 사우나를 하고 여자들과 술을 마시는 것에 화가 나 있었으며, 차원 상인이 방금 전해준 좋은 소식에도 아무런 반응을 보이지 않았다. 찬성도 하지 않고, 묻지도 않았다.
이건 정말 끔찍한 상황이었다. 야콥의 경험상, 상인이 거래할 때 가장 피해야 할 것은 바로 구매자의 마음을 읽지 못하는 것이었다—특히 그 구매자의 결정이 판매자의 생명과 재산을 좌우할 때 말이다. 그는 이 지경에 이르러서는 더 이상 물러날 길이 없다고 믿었다. 한 번 나간 말은 돌이킬 수 없으며, 상황이 어떻게 전개되든 확실한 것은 앞으로 닥칠 곤경은 그와 같은 정상적인 상인이 감당할 수 있는 수준이 아니라는 점이었다.
“오, 오랫동안 기다리셨군요, 소중한 손님들이시여!”
“똑똑똑.” 코너문을 통해 테라스로 올라온 더글라스는 새 옷을 입고 있었다. 철발이 달린 가죽신이 대리석 바닥에 울림을 내며 걸음을 내딛었다. 만약 그가 계속 이 옷을 입고 있다면 곧 바닥을 새로 교체해야 할 비용을 고민해야 할 것이다. “방금 약간의 사적인 일이 있어서…”

그도 47의 기묘한 모습에 깜짝 놀랐다. 결국 남의 얼굴에서 자신의 얼굴을 보는 것은 결코 즐거운 일이 아니었다.
47도 분명히 그를 알아차렸고, 그의 얼굴 위의 드러거스 얼굴들은 분리되어 위치가 어긋났다. 거울처럼 매끄러웠던 얼굴이 순식간에 수많은 불규칙한 작은 조각들로 산산조각 났으며, 이 정도의 파괴는 그것을 다시 하나로 합치는 데 필요한 최소 기준을 훨씬 넘어섰다. 하지만 믿을 수 없는 힘의 작용으로 그 작은 조각들은 마치 자석에 이끌리는 철가루처럼 어지럽지 않게 정렬되어 순식간에 마치 거대한 재배열을 통해 다시 자신의 얼굴을 만들어냈으며, 균열 하나 없었다.
마치 47이 이제 새로운 방식으로 자신의 머리를 가지고 놀 수 있는 방법을 찾은 것 같았다. 물론 그 충격의 정도는 머리를 회전목마처럼 수백 번 돌리는 것보다 훨씬 컸다.
“당신이 지금 가장 원하는 것은 우리가 서둘러 여기를 떠나는 것이겠죠. 당신이 우선적으로 처리해야 할 사적인 일이 또 뭐가 있겠습니까?” 47의 입은 말을 하면서 움직였으며, 그 안에서 수많은 빠르게 움직이는 철제 이빨들이 마치 운동회를 여는 것처럼 쉬지 않고 움직이는 모습이 어렴풋이 보였다. “아니면 그 사적인 일이 바로 우리를 쫓아내는 열쇠인가요?”
“오? 어떻게 그럴 수 있겠습니까?” 드러거스는 놀라서 즉시 부인했다. “아, 그저 제 공급 장비에 약간의 문제가 생겼을 뿐입니다… 보시다시피, 제가 있는 곳은 ‘스팀 피트니스 센터’처럼 큰 곳과는 비교할 수 없습니다. 지하의 온천수가 부족해서 펌프를 밤낮으로 계속 가동해야 겨우 사업을 유지할 수 있습니다…”
말을 하면서 드러거스는 자신이 정말로 지쳐버렸다는 듯한 표정을 지었다.
“저도 조금이나마 도움을 드리고 싶습니다, 드러거스 씨.” 야코브가 말했다. 결심을 굳힌 것인지, 아니면 ‘산 앞에 길이 있으리라’는 생각에 이른 것인지, 그의 태도는 갑자기 훨씬 침착해졌다. “이번에 당신은 우리에게 큰 도움을 주셨습니다… 사실, 우리는 아직 당신께 제대로 감사를 드리지 못했습니다.”
드러거스가 더 말하기도 전에, 그는 마치 마술을 부리듯 소매에서 돈이 가득 든 주머니—가죽 주머니—를 꺼내 테블린인의 손에 건넸다.
“꼭 받아주십시오.” 차원 상인의 목소리에는 반박의 여지가 없었다. “솔직히 말해서, ‘갈비뼈 감옥’ 같은 곳에서 단지 일시적인 인연에 불과한 저에게 이토록 이타적인 도움을 주시다니 정말 놀랍습니다. 거절하지 마십시오. 조금이라도 감사의 표시로… 꼭 받아주십시오.”
드러거스는 돈을 받아들며 잠시 망설이다가 곧 받아들였다. 솜씨 면에서는 그가 야코브에게 미치지 못했으며, 지나친 겸손은 오히려 의심을 살 수 있었다. “야코브 씨, 너무 관대하십니다. 당신 같은 고객을 만나면 유그로스 마저도 흠잡을 데가 없을 것입니다!”
모리엘은 야코브를 흘깃 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았다. 그 가죽 주머니는 바로 47이 이전에 야코브에게 준 것이었다—그것은 그들의 돈이었지만 상인은 그 점을 언급하지 않았다.
“오, 이제 출발합시다!” 드러거스가 손뼉을 쳤다. “시간이 이미 늦었으니, 전송문 쪽 사람들을 너무 오래 기다리게 할 수도 없습니다. 이것이 바로 자원을 장악한 자들이 항상 우위에 있는 이유입니다.”

그들은 “눈사람” 목욕탕의 지붕에서 다른 지붕으로 걸어갔다. 발밑에는 삐걱거리는 철제 현관과 밤색 어둠 속에서 불빛이 환하게 켜진 뼈갑옷 성이 있었다. 밤의 도시는 낮보다 더욱 활기차 보였으며, 거리와 골목에는 사람들이 더 많았고, 갑옷을 입은 가문의 순찰대는 오히려 줄어든 듯했다. 마치 뼈갑옷 성에서는 통행금지가 아닌 주간 통행금지가 시행되는 것 같았다. 온갖 사람들은 경계를 늦추거나 무기를 내려놓지는 않았지만, 휴식을 취하고 즐길 시간을 가졌다. 그리 넘치지는 않지만 다소 붐비는 인파 속에는 뚜렷한 연옥 혈통을 가진 테프린인들이 상당수 있었다. 그들 대부분은 거만해 보이며 아무런 제약도 없는 듯 보였고, 몇 안 되는 야간 가판대 주변에서 무리 지어 머물거나 모여서 큰 소리로 이야기를 나누었다. 하지만 어두운 붉은 하늘이 덮인 가파른 계곡과 높은 성벽 속에서 이 주민들과 지나가는 이들은 마치 죄수들처럼 보였다. 이 차갑고 음산한 도시에서 살아남기 위해 고군분투하는 그들만이 이 도시의 웅장함과 그 웅장함 뒤에 숨겨진 엄격하고 단단하며 저항할 수 없는 질서를 직접 느낄 수 있었다.

“머리를 가지고 그렇게 놀지 않을 수는 없나?” 모리엘은 말할 때 시선을 돌리지 않았으며, 옆에 있는 47번을 쳐다보지도 않았다. 그녀의 얼굴은 대부분 후드의 그림자에 가려져 있어서 날카롭고 아름다운 턱만이 밖으로 드러나 있었다. 카이로는 그 뒤를 바짝 따랐으며, 그녀 역시 일체형 망토를 입고 있었지만, 후드 가장자리의 레이스 장식 때문에 마치 어떤 대가문의 젊은 아가씨가 나들이를 나온 것처럼 보였고, 여러 차원을 여행하는 여행자처럼 보이지는 않았다.

“이건 충격 교육이야. 우리 모두가 겪은 거지.” 47번은 턱을 문지르며 왼쪽으로, 오른쪽으로 문질렀다.

“헛소리.” 모리엘은 평소에 거의 사용하지 않는 단어를 낮은 목소리로 말했다. 카이로는 “푸흐” 하고 웃었고, 야코브는 몇 걸음 앞으로 나아가 거리를 벌렸다. 47번은 분명히 들었을 것이다. 그의 귀는 음파에는 못 미치더라도 일반인보다는 나을 테니까. 다만 이번에는 그도 듣지 못한 척하는 것이 드물게 나타났다.

점차 그들은 번화한 목욕탕 거리 지역을 벗어났다. 나무 기둥과 더글라스의 허리둘레보다 굵은 철관들이 폐허가 된 집들을 가로지르고 있었다. 목욕탕 지역과 달리 겉보기에는 쇠약해 보이지만 안쪽은 활기찬 반면, 이 집들은 안팎으로 곰팡이 냄새가 나고 문과 창문은 굳게 닫혀 있으며 더럽고 낡아 있어 조용했다. 파이프에서 새어 나오는 ‘시시’ 하는 물소리와 가끔 지나가는 큰 쥐들 외에는 이 집들에 사람이 있는지, 아니면 살아있는 사람이 있는지 의심스러울 정도였다.

마침내 그들은 지붕에서 내려와 낡은 옷가지들이 널려 있는 골목을 조심스럽게 지나가야 했다. 거친 천 옷과 수선된 시트들에서 물방울이 떨어지고 있었으며, 이 물들과 골목의 하수구 물 중 어느 쪽이 더 깨끗한지 구분할 수 없었다. 더글라스가 앞장서고, 야코브는 계속해서 47번 앞에서 걸었다. 그는 이미 몇 번이나 철제 인간들에게 걸음을 늦추라고 암묵적으로 신호를 보냈는데, 아마도 그는 47번이 자신을 뼈갑옷 성 밖으로 걷어차버릴 수 있다는 것을 잊은 모양이었다.

골목을 나서려 할 때, 야코브가 다시 철제 인간들을 막았다. 47번은 상인의 어깨 너머로 바라보았다. 그러기 위해 그는 다리를 한 치 높이 들어 올렸지만, 그들을 밀어내지는 않았다.

골목 위에는 현관이 가로질러 있어서 양쪽 벽과 함께 문 모양을 이루고 있었다.

“여기?” 모리엘은 손가락을 튕겼고, 그녀의 시야를 가리고 있던 더러운 옷들이 건조대를 따라 양쪽으로 밀려나면서 현관 위의 어두운 인영들이 드러났다.
“저… 확실하지 않아요.” 야코브의 목소리는 다소 낮았다.
더글라스는 상인을 한 번 쳐다보았다. “오, 아니, 당연히 아니죠, 친구. 여기는 인장의 도시가 아니에요. 당신들도 분명 공식적인 심사와 승인을 기다리고 싶지 않을 테니, 저는 다른 사람들과 연락을 취했어요. 안녕! 내려와요, 파리스 형제!”
현관 위의 파리스는 그들을 내려다보았고, 하늘의 희미한 빛이 그의 머리와 어깨의 윤곽을 드러냈다. 그러고는 몸을 날려 뛰어내렸으며, 땅에 착지할 때 낮은 소리가 났다.
그 역시 테프린인이었으며, 한눈에 알 수 있었다. 그의 바지는 무릎까지만 오르고, 인간의 종아리와는 확연히 다른 구조였으며 짙은 갈색 털이 덮여 있었다. 발에는 신발이 없었으며, 양발 모양의 발굽 때문에 신을 수도 없었다.
“나를 따라오세요.” 파리스는 몇 사람의 얼굴을 차례로 살펴본 뒤, 쓰레기로 반쯤 가려진 벽의 어두운 입구로 혼자 들어갔다. 그의 태도는 더글라스만큼 친절하지 않았다.
“오, 오, 좋아요, 친구들, 가요!”
방 안에는 부서진 기둥과 돌조각들이 널려 있었으며, 한쪽 구석은 이미 무너져 거의 폐허가 되어 있었다. 방 한가운데에는 문이 선명하게 서 있었는데, 그 직경이 5~6피트나 되는 큰 철 고리 가장자리에서 몇 개의 불꽃이 타오르고 있어서 마치 서커스의 불의 고리처럼 보였다.
“빨리요. 프릭스가 이 도시에 그가 통제하지 못하는 전송문이 있다는 걸 알게 되는 건 원하지 않아요.” 파리스가 재촉했다.
“잠깐요.” 모리엘은 분명히 임시로 만들어진 그 철 고리를 살펴보았다. 아직 작동하지 않는 것 같았으며, 그 사이로 맞은편 벽의 이끼가 보였다. “이 전송문이 인장의 도시로 가는 길이라는 걸 어떻게 알 수 있죠? 어떤 자들은 그냥 아무 문이나 가져다가 손님들을 속인다고 들었어요.”
“당신은 모르죠. 그러니 이 전송문을 작동시키는 사람은 바로 저예요.” 파리스의 대답은 그의 우연한 여행자 신분에 잘 어울렸다. “당신들, 인장의 도시에 가고 싶은지 아닌지 말해보세요. 내가 여기서 당신의 어리석은 질문에 새벽까지 답해줘야 하나요? 더글라스, 당신은 정말 이 사람들에게 제대로 설명했나요?”
“오, 파리스 형제, 그러지 마세요.” 더글라스가 급히 상황을 완화하려 했다. “하지만 모리엘 양, 제가 장담할 수 있어요. 파리스는 매우 믿을 만한 사람입니다. 일단 거래가 성사되면 반드시 이행할 거예요. 이건 갈비뼈 울타리 도시의 훌륭한 전통이에요. 걱정하지 마세요… 그렇죠, 야코브?”
더글라스의 예상과 달리, 상인은 즉시 동의하지 않았다. 오히려 전송문을 멍하니 바라보다가 잠시 생각한 뒤 물었다. “파리스 씨… 이 문을 여는 열쇠를 보여주실 수 있나요?”
“열쇠?” 파리스는 푸른 피부의 차원 상인을 노려보았다. “열쇠는 당연히 제가 가지고 있죠. 하, 보고 싶나요? 꿈도 꾸지 마세요. 만약 제 전송문을 사용하는 모든 사람에게 그것이 어떻게 작동하는지 보여줘야 한다면, 그것은 제 손에서 빼앗기는 속도가 어떤 바보가 망하는 속도보다 빠를 거예요! 당신들이 해야 할 일은 단 하나뿐입니다. 불의 고리를 통과해 그 저주받은 인장의 도시로 가서 운을 시험해보세요. 그러면 당신들은 더 이상 저와 아무 상관이 없게 되고, 저는 일찍 집에 가서 잠을 잘 수 있을 거예요!”

더글라스의 얼굴이 약간 창백해졌다. “오, 제이콥. 너…”
“오, 오.” 47이 갑자기 더글라스의 말을 가로막았다. “도대체 뭐라고 하는 거야? 너 혹시 저주받은 올빼미야?”
“오?” 더글라스는 본능적으로 다시 ‘오’ 소리를 냈다.
“도대체 언제 가려는 거야—” 패리스는 손을 벌리며 짜증스러운 표정을 지으려 애썼다. 그의 뒤에 있던 불덩어리가 갑자기 ‘쾅’ 하고 바닥으로 쓰러졌다. 바닥에 무엇이 있는지는 알 수 없었지만, 불꽃은 꺼지지 않고 마치 물고기처럼 사방으로 퍼져나갔으며, 동시에 연기도 안개도 아닌 기체가 때때로 모습을 드러내며 조용히 퍼져나갔다.
그때 어딘가에서 매우 달콤하고 자만에 찬 여자의 목소리가 들려왔다. “나는 이미 이런 작은 속임수로는 널 속일 수 없다는 걸 알고 있었어, 내 사랑하는 모리엘! 하지만 상관없어—사실 이 방 자체가 전송문이거든! 이제 어떻게 할 거야? 나는 이 일을 위해 꽤 오랫동안 고생했단다!”
매우 불리해 보이는 상황에도 모리엘은 당황하는 기색이 전혀 없었고, 카이로도 마찬가지였다.
“더글라스!” 그녀가 큰 소리로 말했다. “내가 이미 말했잖아—네 성격을 고치지 않으면 절대로 어떤 음모나 교활한 짓도 할 수 없을 거라고!”