제15장 가장 먼 거리

전투의 소용돌이 속으로 뛰어든 로드는 모든 것을 개의치 않고 고전하고 있던 이들을 자신의 뒤로 바로 밀어냈다. 눈앞에 있는 황금급 마수를 바라보며 그의 입가에는 경멸에 가까운 미소가 스쳤다. 그러고는 암룡이 화려한 궤적을 그리며 그 마수의 머리를 향해 한 번에 검을 내리찍었다. 그 속도는 너무나 빨라서 제대로 보기 어려웠으며, 그 안에 담긴 패기와 위력은 그의 뒤에 있던 이들로 하여금 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
비명 소리와 함께, 이전까지 거만하게 군림하던 그 마수는 처절한 울음소리 속에서 마지못해 바닥에 쓰러져 눈을 감았다. 몇 차례 경련을 일으킨 후 점차 조용해졌다.
바닥에 누워 있는 마수의 시체를 내려다보며 로드의 마음속에는 전에는 느껴보지 못한 쾌감이 생겨났다. 분출된 그 쾌감 때문에 그는 저도 모르게 미소를 지었다.
한때 그는 은급 마수를 상대로도 고전하며 목숨을 잃을 뻔했고, 황금급 마수를 마주할 때는 그저 올려다볼 수밖에 없었으며, 쫓기며 목숨이 위태로웠다. 황금급 마수를 죽인다는 상상을 하며 속으로 한숨짓기만 했을 뿐이었다.
하지만 오늘! 지금의 그는 그 상상을 현실로 바꾸었을 뿐만 아니라 훨씬 뛰어넘었다. 황금급 마수가 뭐 대수라고? 그저 종이 호랑이에 불과하다. 그는 심지어 그것을 순식간에 죽일 수 있는 능력도 가지고 있다. 지금처럼 말이다. 설령 황급 마수라 해도 더 이상 그를 위험에 빠뜨릴 수 없으며, 준성급 마수조차도 그가 죽인 적이 없는 것은 아니다. 예를 들어 그 불꽃사자 같은 것 말이다! 모든 것이 일시적인 것처럼 보이면서도 너무나 현실적으로 느껴졌다.
“이… 이 형님, 당신은 사신 낫 부대의 대장인 블라도 형님인가요?” 뒤에서 들려오는 조심스러운 질문 소리가 로드의 쾌감을 잠시 그의 머릿속에서 떼어냈다. 그는 고개를 돌려 뒤에 있는 이들을 바라보았지만, 잠시 말을 잇지 못했다.
수없이 많은 꿈속에서 그들을 만나고 싶어 했으며, 수없이 그들을 찾으려 했고, 위기의 순간이나 절망적인 때마다 가장 먼저 떠오른 사람들도 바로 그들이었다! 수없는 실패와 실망 끝에 로드는 이들이 이런 모습으로, 이런 장면에서 만나리라고는 전혀 생각하지 못했다.
“형… 형, 왜 그래요?” 로드를 바라보며 그의 멍한 눈빛을 보고 중간에 있던 한 남자가 계속 물었다.

“없어! 헤헤, 너희들 다 괜찮지?” 로드는 잠시 멍해진 채 그들을 복잡한 눈빛으로 바라보며 자신의 흥분된 감정을 억누르고 침착해지려 애썼다. 하지만 그의 목소리는 여전히 약간 떨렸고, 몸도 살짝 떨리며 그의 복잡한 심경을 드러냈다.
“헤헤, 괜찮아. 형님이 나타나지 않았다면 우리는 곤란했을 거야. 이 저주받은 짐승! 자기가 우리보다 강하다고 우리를 끊임없이 쫓아다니며 우리 목숨을 빼앗으려 했어!” 로드의 말을 듣고 그 남자는 한숨을 내쉬며 여전히 두려움이 남은 표정으로 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
실제로 방금 전 상황은 매우 위험했다. 만약 그 남자가 갑자기 나타나지 않았다면 그들은 오늘 여기서 목숨을 잃었을 것이다!
“괜찮다니 다행이야! 괜찮다니 정말 다행이야!” 그들의 모습을 보니 비록 엉망이었지만 다행히 치명적인 상처는 없어 보여 로드는 안도의 한숨을 내쉬며 자신이 늦지 않았다고 생각했다. 적어도 그들이 심각한 부상을 입지는 않았다! 이를 본 로드는 완전히 안심했다.
마음속으로는 오늘 밤 성벽에 온 것이 잘못되지 않았으며 헛된 것이 아니라고 더욱 기뻐했다. 이들을 만난 것만으로도 모든 것이 가치 있었다. 그들을 바라보며 로드의 표정은 다시 망설임으로 가득 찼다. 분명 가까이 있음에도 알아볼 수 없고, 눈앞에 있음에도, 오랫동안 이런 장면을 기다려왔음에도 지금은 감정을 억누를 수밖에 없었다.
그들에게 자신이 그들의 가장 좋은 형제이자 그들의 형님인 나이트 로드라고 말하고 싶었지만, 로드는 참았다. 말할 수 없었다. 지금 상황은 너무 달라졌고, 자신의 정체를 쉽게 드러낼 수 없었다. 그들을 믿지 않는 것이 아니라, 말하면 극도로 실망스러운 결과가 올까 봐 우려했던 것이다.
“헤헤, 형님, 오늘 정말 고마워요. 다른 건 말하지 않아도, 우리 셋은 형님께 목숨을 빚졌어요! 형님이 사신 낫 부대의 리더라는 걸 알아요. 우리는 형님을 도울 능력이 전혀 없지만, 기회가 생기면 반드시 목숨을 바쳐 보답할 거예요!” 그는 미소를 지으며 엉망인 모습 속에서도 하얀 이를 드러내며 말했고, 밤색 어둠 속에서 그의 미소는 더욱 선명하게 보였다.
“괜찮아. 다른 사람이라도 똑같이 했을 거야! 그냥 우연일 뿐이야. 여기는 위험해. 굳이 그렇게까지 애쓸 필요는 없어!” 한숨을 쉬며 로드는 여전히 예전과 같았다. 이 어리석은 아이들은 아직 자라지 않았다고 생각하며 그들을 바라보다가 잠시 망설인 뒤 말했다.

“맞다, 형님. 저는 제임이고, 이분은 제 형제 삼비크이며, 이분은 캄비입니다! 우리 셋 다 당신을 기억할 거예요!” 그러다 갑자기 무언가를 떠올린 듯 중간에 선 남자가 급히 덧붙였고, 그가 말하는 동안 그의 옆에 있던 두 사람도 미소를 지으며 깊은 감사의 표정을 지었다.
얼마나 익숙한 이름들인가. 이 세 이름을 듣는 순간 로드는 눈물이 날 것 같은 충동을 억누를 수 없었다. 거의 눈물을 흘릴 뻔했다!
제임, 삼비크, 캄비—자신의 가장 친한 세 형제들. 레이포어 시티에서 헤어진 지 이미 1년이 넘었는데, 오늘 드디어 여기서 다시 만나게 되었다. 1년이 넘는 시간 동안 세 사람 모두 엄청난 변화를 겪었다. 훨씬 성숙해지고 튼튼해져서 이제는 진정한 어른이 되었다. 하지만 로드는 여전히 그들의 변하지 않은 표정과 성격을 알아볼 수 있었다.
로드를 가장 놀라게 한 것은 그들의 발전 속도였다! 수련을 시작한 지 이제 2년밖에 되지 않았는데, 세 사람 모두 이미 은색 전사의 반열에 올랐다. 이 속도는 로드에게는 별것 아닐 수 있지만, 일반인들에게는 엄청난 일이자 상당한 놀라움이었다. 그들의 천재성은 로드의 상상을 훨씬 뛰어넘었으며, 진정한 무예 천재라고 할 수 있었다.
겉으로는 화려해 보였지만, 실제로 여기까지 오기 위해 얼마나 많은 고난과 어려움을 겪었는지는 오직 로드만이 알고 있었다. 특히 캄비와 삼비크는 솔직하고 직설적인 성격의 사람들이었는데, 좀 거칠게 말하자면 힘이 센 사람들이었다. 이미 중급 전사였던 제임에 비하면 아직 한참 뒤처져 있었다! 그들이 이런 성과를 거둔 것은 분명 자신들의 노력 덕분이었으며, 어떠한 꼼수도 없었다.
“형님, 왜 그러세요? 방금 다친 건가요?” 자신들을 멍하니 바라보고 있는 로드를 보고 세 사람은 급히 물었다. 로드의 이상한 모습은 그들도 분명히 알아차렸다. 이건 바보라도 느낄 수 있는 일이었다.
“아니… 헤헤, 그 놈이 날 다치게 할 순 없어! 그냥 몇 가지 일이 생각났을 뿐이야. 너희 셋은 어떻게 여기에 온 거야?” 로드는 미소를 지으며 의아해하며 물었다. 그들 셋은 어떤 용병단에 합류했다고 했는데, 어떻게 혼자 여기에 나타난 걸까?

“아니, 우리는 그냥 여기저기 돌아다니고 있었는데, 마침 이곳에 짐승 떼가 나와서 힘이 되는 사람이 있으면 도와주려고 온 거야! 겸사겸사 일도 좀 처리하려고! 아쉽게도 우리 실력이 부족해! 흐음… 일은 성공하지 못했지만, 몇 번이나 죽을 뻔했으니 정말 창피한 일이야. 우리 보스가 알면 우리를 죽이지 않을까!” 자조적으로 웃으며 삼비크는 어쩔 수 없다는 듯 자신의 머리를 긁적였다.
그 말에 로드는 멍해졌다. 보스라니, 자신을 말하는 걸까? 아니면 다른 누군가를 말하는 걸까? 주위 사람들을 바라보며 로드는 그들에게 자신이 바로 그들의 보스인 나이트로드라고 말하고 싶었지만, 이성이 그의 말을 막았다. 지금은 말할 수 없다는 것을 그는 알고 있었다! 적절한 때가 아니라는 것은 물론이고, 지금 자신이 어떤 상황에 있는지도 잘 알고 있었다. 세 사람도 분명 자신의 마족 신분을 알고 있을 텐데, 그들의 태도가 어떨지도 모르는 상황에서 말한다면 모두에게 곤란한 일만 생길 뿐이다. 적절한 기회를 기다려야만 그들에게 말할 수 있을 것이다!
한숨을 쉬며, 로드는 이제야 비로소 이전에는 진정으로 이해할 수 없었던 한 마디를 깨달았다—가장 먼 거리란 바로 네 앞에 서 있어도 행동할 수 없는 것이다!
“헤헤, 천천히 하고, 앞으로 조심해. 위험에 처했을 때는 자신의 능력에 맞게 행동하고 무모하게 싸우지 마. 산이 있으면 땔감 걱정은 없다, 이 말만 기억해! 무슨 일이 있으면 19군영에 와서 나를 찾아, 주저하지 마!” 한숨을 쉬며 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다.
그러다 마치 무언가를 떠올린 듯 잠시 망설이다가, 세 사람이 대답하기 전에 계속 말했다. “그렇다면 이렇게 하는 게 어때? 관심이 있다면 내일 19군영에 와서 나를 찾아. 사신 낫 소대에는 최근 인원이 더 필요하거든!”
이 말로 보아 로드는 그들을 사신 낫 소대에 끌어들이려는 계획이 분명했다! 로드를 만났으니 더 이상 그들이 위험에 처하거나 죽는 것을 그냥 볼 수는 없었다! 그들을 자신의 곁에 두어야만 안심할 수 있었다! 그렇지 않으면 또 무슨 일이 일어날지 모른다! 비록 그들의 실력이 자신의 기준에 훨씬 미치지 못하지만, 설령 자신이 이기적으로 행동하고 권력을 이용한다 해도, 어떻게든 그들을 끌어들여야 했다!
로드의 말에 세 사람은 멍해졌다. 최근 전 대륙에 그 이름이 알려진, 철창 마을은 물론 온 대륙에서 유명해진 이 남자를 믿을 수 없다는 듯 바라보며, 자신들이 잘못 들었다고 생각하며 얼굴을 세게 때렸다.

사신 낫 스쿼드, 최근 명성이 높아진 팀이자 가장 인기 있는 팀, 철창 마을에서 가장 눈에 띄는 팀, 온 대륙이 주목하는 팀! 철창 마을 최고의 전투팀이자 대륙에서 가장 강력한 전투팀이라 불린다! 그들은 언젠가 이 팀의 부름을 받게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.
“나… 우리 몇 명이 할 수 있을까?” 얼굴에 느껴지는 통증을 느끼며 그들은 자신들이 꿈을 꾸고 있는 것이 아니라는 것을 깨달았고, 곧 믿을 수 없다는 표정과 열등감에 찬 눈빛으로 조용히 물었다.
“할 수 있어, 형이 결정할 거야! 반대하는 사람은 아무도 없어. 관심이 있다면 내일 아침 19번 군영으로 와!” 그들의 표정을 본 로드는 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 이 녀석들이 무슨 생각을 하는지 모를 리가 없지. 그는 살짝 미소를 지으며 곧바로 중앙 전투 지역으로 향했다. 처리해야 할 일이 있었기에, 당장 그들과 시간을 보낼 필요는 없었다. 앞으로 기회는 많으니까. 중요한 일이 우선이었다! 물론 로드가 지금 떠나려는 또 다른 이유는 바로 가까이 있으면서도 마치 아주 먼 곳에 있는 것 같은 그 느낌 때문이었다. 그는 진정할 필요가 있었다. 그렇지 않으면 충동적으로 무슨 말을 할지 모르니까!