제10장 끝내 실패하다

그 여자의 비명 소리와 함께 그녀가 멀리 있는 큰 나무에 부딪히는 모습이 보였다. 이 광경을 본 로드는 화가 나서 그 남자가 멀리로 도망가는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 그는 그 여자에게로 재빨리 달려갔는데, 그 여자도 연약한 마법사인 듯했다. 만약 정말로 그 큰 나무에 부딪힌다면 살아남기 어려울 것이다.
그는 순식간에 여자 앞에 도착해 한 손으로 그녀를 안아 올렸다. 그녀가 나무에 부딪히려는 순간, 그는 그녀를 품에 안아 그녀가 떨어지는 것을 간신히 막았다.
“여기서 나를 기다려!” 그는 여자가 공포에서 벗어나기도 전에 그녀를 땅에 내려놓고 단호한 목소리로 말한 뒤, 남자가 도망간 방향으로 곧바로 추격했다!
이런 악당이 계속 악행을 저지르도록 둘 수는 없었다. 로드의 첫 번째 생각이었다. 두 번이나 그가 나쁜 짓을 하는 것을 봤는데, 둘 다 같은 종류의 일이었다. 이제는 더 이상 참을 수 없었다!
살기 어린 표정으로 로드는 자신의 속도를 최대한 끌어올려 숲속을 민첩하게 달렸다. 곧 남자의 뒷모습이 보였는데, 거리는 100미터도 채 되지 않았다!
뒤에서 블라도가 따라오는 것을 느낀 남자는 앞에서 달리는 동안 머리가 저릿해졌고, 마음속으로는 분노가 타올랐다. 이 저주받은 블라도, 자신이 철란 마을에 온 지 꽤 오랜 시간이 지났는데도 두 번이나 범죄가 일어났고, 두 번 모두 그놈 때문에 망쳐졌으며, 몇 명의 동료까지 잃었다! 이제는 혼자뿐이었고, 그놈은 포기하지 않고 계속 추격할 것 같았다. 만약 잡힌다면 곤란할 것이다.
지난번 싸움에서도 알 수 있듯이, 자신은 그와 전혀 맞설 수 없었다. 그 변태적인 기술을 떠올릴 때마다 여전히 두려움이 밀려왔다.
“이 자식!” 그는 마음속으로 욕을 하며 등줄기에 서늘한 기운이 느껴지자 이를 악물었다. 분노와 공포가 그의 온몸을 지배했다.
그가 점점 가까워지고 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 오래 걸리지 않아 분명히 잡힐 것이다. 이런 숲속에서 남자는 울고 싶어도 울 수 없는 기분이었다.
그러나 바로 그런 상황에서 앞쪽에 갑자기 나타난 한 인물이 그의 눈썹을 치켜올리게 했고, 희망의 빛이 보였다!
그 미친 여자, 모든 것은 그녀 때문에 시작된 것이다. 이제 여기서 또 그녀를 만났으니, 이번에도 블라도를 그녀가 데려온 것 같았다. 전에 밖에서도 그녀를 본 적이 있었다.
그런 생각이 들자 그는 차가운 미소를 지으며 방향을 바꿔 전속력으로 그녀에게 달려갔다.
……

거리가 점점 가까워지고, 이 녀석을 곧 따라잡을 것 같았지만 로드는 조금도 긴장을 풀지 않았다. 50미터, 30미터, 순식간에 20미터도 남지 않았다.
이 녀석을 놓쳐서는 안 된다. 지난번 그와 싸울 때 ‘무영’과 ‘추풍’이라는 두 가지 기술을 사용했는데, 자신의 대표적인 기술들을 모두 보였다. 게다가 방금 자신을 보자마자 이름까지 부를 수 있었다. 분명히 이 녀석은 자신에 대해 조사한 것이다. 다행히 아직 자신의 진짜 정체를 모르고 있지만, 만약 이번에도 그가 도망친다면 모든 것이 엉망이 될 것이다!
그때 그 두 가지 기술로 인해 자신의 정체가 드러난다면 그 결과는 상상도 할 수 없다. 이런 쓰레기 같은 놈에게 로드는 주저 없이 여기서 죽여야 한다고 결심했다. 자신에게 어떤 후환도 남겨서는 안 된다.
그러나 로드가 그 남자와 20미터도 남지 않은 곳까지 추격했을 때 예상치 못한 장면이 펼쳐졌다. 언제 온 것인지 셸리라는 녀석이 여기에 나타나 있었고, 바로 앞에 있었다.
그 남자도 셸리의 모습을 보고 갑자기 방향을 바꿔 그녀 쪽으로 달려갔다!
“젠장!” 이 광경을 본 로드는 속으로 욕을 하며 마음이 악화되었다. 셸리의 등장으로 상황이 변한 것 같았다. 남자는 분명히 그녀를 새로운 인질로 삼은 것이다. 이대로라면 오늘 그를 죽이는 것은 어려울 것이다.
“아……” 비명 소리가 들렸다. 셸리의 목소리였다. 반응이 느린 이 녀석도 이제야 블라도와 그 남자의 모습을 발견한 것이다.
하지만 이미 늦었다. 남자는 그녀 앞까지 달려와 그녀가 반응하기도 전에 그녀 옆으로 돌아가 그녀를 자신의 품으로 끌어당겼다. 오른손을 주먹에서 발톱으로 바꿔 셸리의 목을 움켜쥐고 자신의 걸음을 멈췄다!
헐떡이며, 자신을 차갑게 바라보는 블라도를 보며 목이 말라 침을 겨우 삼켰다. 블라도를 바라보며 말했다. “멈춰, 안 그러면 무정하게 대할 거야. 네가 내 손에 죽는 것을 원하지 않지?
아, 그리고 너와 이 계집애는 아는 사이인 것 같군. 어때? 거래를 하자. 나를 풀어주면 그녀를 해치지 않겠어. 그녀를 데리고 이 숲을 나가서 우리는 서로 관여하지 않고 앞으로는 아무 상관없이 지내는 건 어때?”
로드를 바라보며 남자는 헐떡이며 협상했다!
“놔줘!” 그의 말은 무시한 채, 로드는 사람을 죽일 수 있을 만큼 차가운 눈빛으로 남자를 노려보며 차갑게 말했다.

“걱정 마, 네가 계속 나를 쫓지만 않으면 이 애는 절대 다치지 않을 거야!” 차가운 웃음소리와 함께 숨을 고른 뒤, 남자는 담담하게 말했다. 그리고 손에 힘을 주자 셸리는 비명을 지르며 천천히 나무 깊숙한 곳으로 끌려갔다! 다른 쪽은 울창한 산림으로, 지형이 지금 있는 이 작은 숲보다 훨씬 복잡했다. 그곳은 인적이 드물고 나무가 우거져 지형이 험하고 변화무쌍했다. 자신이 산림 속으로 들어가면 이 녀석이 계속 자신을 쫓아오는 것은 그리 쉬운 일이 아니었다.
셸리가 망설이며 목이 조여 숨을 쉬지 못해 얼굴이 새빨개지는 것을 보며 로드는 더 큰 움직임을 감히 할 수 없었다. 이 순간 남자가 힘을 주기만 하면 셸리는 끝장이었다!
한 번 사용한 방법은 분명히 다시 쓸 수 없었다. 바보라도 속지 않을 것이다. 로드는 남자를 꼭 따라가며 천천히 접근했다. 그리고 기회를 찾았다.
“제자리에 서! 흥, 내가 네가 뭘 하려는지 모른다고 생각하지 마. 또 다가오면 정말 가차 없을 거야. 그때는 이 계집애의 시신을 치우는 일만 남지!” 로드가 계속 자신을 따라오자 남자는 당황하기 시작했다. 큰 소리를 지르며 손에 다시 힘을 주자 셸리는 기침을 했다. 목이 조여 망설이는 가운데 남자의 품에 안긴 셸리는 저항할 수도 움직일 수도 없었다. 목의 통증 때문에 소리도 낼 수 없었고, 얼굴은 새빨개졌다. 마음속으로는 분노했지만 움직일 수 없었으며, 남자의 몸에서 느껴지는 따뜻함에 오한이 들었다!
분노로 이를 갈았지만 움직일 수 없었다. 그녀는 바보가 아니었다. 지금 저항하면 목이 곧 비틀어질 것임을 알고 있었다. 맞은편에 있는 브라도를 바라보며 눈에 눈물을 담은 셸리는 모든 희망을 이 녀석에게 걸었다. 그것은 그녀에게 지난번의 상황을 떠올리게 했다. 자신도 이렇게 납치당했었고, 그가 자신을 구해주었다. 이번에도 마찬가지일 것이라 믿었다.
“좋아, 사람을 풀어. 가도 좋아!” 제자리에 서서 표정이 변하더니 잠시 생각한 뒤 로드가 낮은 목소리로 외쳤다.
“그래, 맞아. 내가 이 계집애를 죽이지 않겠다고 했잖아. 걱정 마, 그냥 이 녀석을 잠시 따라가게 할 뿐이야!” 로드가 걸음을 멈추자 남자는 만족스럽게 웃으며 무모하게 산림 쪽으로 걸어갔다.
제자리에 서 있는 로드는 조금씩 발걸음을 옮길 수밖에 없었다. 점점 멀어지는 거리를 보며 마음속으로는 조급해했지만 어쩔 수 없었다. 분노가 치밀어 올랐고 살의가 넘쳤지만 어떤 행동도 감히 할 수 없었다.

순식간에 그 남자는 울창한 산림 지대에 도착했다. 이때 그는 희미한 미소를 지으며 뒤를 돌아보았다. 대낮의 강렬한 햇살 속에서도 여전히 어둡고 음산한 분위기가 감돌았으며, 오랫동안 햇빛을 받지 못한 습한 숲에서는 희미한 곰팡이 냄새가 풍겼다.

“헤헤, 아가씨, 시간 나면 할아버지가 너랑 놀러 갈게. 오늘은 그만둬!” 숲속으로 어느 정도 들어간 후 자신으로부터 약 100미터 떨어진 곳에 있는 브라도를 바라보며 그 남자는 만족스럽게 웃었다. 그러고는 제멋대로의 미소를 지으며 힘을 주어, 이전에 그 여자를 대했던 방식 그대로 셸리를 모래주머니처럼 던져버렸다! 그리고는 몸을 돌려 숲속으로 질주해 들어갔다. 그의 얼굴은 차갑기 그지없었다.

“이 일은 여기서 끝나지 않아!” 그는 마음속으로 더욱 격렬하게 자신에게 소리쳤다. 자신을 여러 번 죽음의 위기로 몰아넣은 브라도를 그냥 놔둘 리가 없지 않은가?

셸리가 던져지는 것을 보고 그의 비명 소리를 듣자 로드는 급히 그쪽으로 달려갔다. 날아오는 셸리를 보고 재빨리 그녀를 껴안았다. 관성의 힘 때문에 로드조차도 몇 걸음 뒤로 물러서야 겨우 균형을 잡을 수 있었다.

그는 셸리를 내려놓고 숲속으로 쫓아가려 했지만, 그 남자의 모습은 이미 사라져 있었다. 그저 그 방향과 남겨진 흔적에 의존해 쫓아갈 수밖에 없었다. 희망은 별로 없었지만, 로드는 정말로 그 짐승을 놓아줄 생각이 없었다.

“안 돼, 무서워!” 밖으로 뛰쳐나가려던 그는 누군가가 자신을 꽉 안고 있는 것을 느꼈다. 캥거루처럼 자신의 몸에 달라붙은 채로, 그 뒤로는 셸리의 약간 떨리는 목소리가 들려왔다. 그 목소리에는 울음기가 섞여 있었다.

고개를 숙여 품에 꼭 안겨 있는 셸리를 바라보니, 그녀는 불쌍한 모습으로 눈에 눈물을 담고 있었으며, 무력감과 공포에 질린 표정이었다.

이 모습을 본 로드는 한숨을 쉬었다. 또다시 그 짐승에게 도망쳤다는 것을 깨닫고 발걸음을 멈춘 뒤 셸리의 머리를 쓰다듬으며 말했다. “아직도 무서워하니? 전에 혼자 들어오겠다고 하지 않았나? 헤헤, 이 모습을 보라고. 사람들에게 웃음거리가 되는 게 두렵지 않아? 괜찮아, 이제 아무 일도 없어!” 위로하는 일을 해본 적이 없어서 로드는 어떻게 위로해야 할지 몰랐다. 그렇게 말한 뒤 셸리의 등을 쓰다듬으며 따뜻한 감촉을 느꼈지만, 마음속으로는 떨림을 감출 수 없었다.

위로하지 않는 것도 괜찮았는데, 이렇게 위로하자 셸리는 견디지 못하고 흐느끼기 시작했다. “나 그 사람 정말 증오해! 울울울, 누가 네 위로를 원했어? 네가 날 버리지 않았다면 이런 일을 당했을 리가 없잖아! 가버려, 네 위로는 필요 없어!”

그렇게 말하며 로드를 밀어내고는 입을 삐죽이며 눈물을 뺨으로 흘려보내며 그의 맞은편에 서서 그를 바라보았다.
“아직도 화났어? 방금 내가 먼저 가지 않았다면 그 여자가 그 짐승에게 괴롭힘을 당했을 거야. 알겠어? 너도 그걸 보고 싶지 않을 테지. 자, 짜증 내지 말고 빨리 가서 그 여자가 어떻게 됐는지 봐. 어떻게 됐는지 모르잖아!” 셸리의 손을 잡고 그의 머리를 토닥이며 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 자신이 악당으로 여겨질 줄은 몰랐다.
“안 갈 거야. 가고 싶으면 혼자 가. 네가 남을 그렇게 걱정한다면 빨리 가. 안 그러면 다른 사람들이 무서워할 거야. 다른 악당들을 만날지도 모르잖아. 다치면 안 되잖아. 그러면 나까지 영원한 죄인이 될 거야! 신경 쓰지 않을 거야. 빨리 가! 어차피 나를 혼자 여기에 버리는 건 처음도 아니잖아! 너도 그런 적 있잖아! 그냥 여기서 다른 사람들에게 괴롭힘을 당하게 내버려 둬!” 입을 삐죽이며 셸리는 로드의 손을 뿌리치고 화를 내며 말했다.