제266장 엉망진창

주위의 사람들을 바라보며 우울한 분위기를 느끼며 로드는 한숨을 내쉬었다. 침울한 분위기가 그에게 불쾌감을 안겨주었다.
전투는 잠시 멈춘 상태였지만, 이때 성벽 곳곳에는 귀에 거슬리는 비명과 신음소리가 가득했다. 부상당한 병사들의 낮은 비명소리는 특히 더 거슬렸으며, 후방 지원팀은 가장 바쁘게 움직이며 부상자들이 있는 곳이면 어디든 달려갔다. 이들이 부상자들을 부축하거나 들어 올려 성 밖으로 나가는 모습을 보며 로드의 마음은 더욱 무거워졌다.
짧은 평온 뒤에는 무엇이 올까? 아마도 더욱 거센 폭풍이겠지. 흡혈족과 늑대인간족이 처음으로 등장했지만, 상상했던 성과는커녕 오히려 패주했다. 그들이 그대로 만족할 리 없다. 분명 더 강력한 복수가 곧 닥칠 것이다. 그때 과연 견딜 수 있을까?
앞쪽에서는 에미오와 나그란, 그리고 모로가 새로운 방어 체계를 급히 구축하며 언제든 다시 시작될 수 있는 전투에 대비하고 있었다. 그들은 조금도 방심할 수 없었다.
옆에서는 부상자들이 내려간 뒤 후방 지원팀이 엉망이 된 성벽을 정리하기 시작했고, 동시에 뒤쪽의 군대는 빠르게 보충되어 손실된 인원들이 남긴 공백을 메웠다.
“대장, 저희도 돌아가서 쉬어도 될까요?” 귀에 곱슬머리의 질문 소리가 들렸다.
고개를 돌려 보니, 이제 모두가 자신을 쳐다보고 있었다. 자신의 진영에 남은 인원들뿐만 아니라 서쪽 방어 성벽에 있는 모든 지원군들도 자신을 바라보며 마치 자신의 의견을 듣고 싶어 하는 듯했다.
며칠간의 전투를 거치며 로드가 이끄는 ‘죽음의 낫’ 소대는 그들의 강력한 실력을 보여주어 모든 이의 인정을 받았다. 그들의 전투 능력은 모두의 감탄을 자아냈으며, 로드 개인의 실력과 능력 역시 모두의 존경을 받았다. 위기를 해결하고 첫 번째 흡혈족을 처치하며 사기를 북돋았으며, 가장 위험한 곳이면 어디든 그의 모습이 있었다. 그는 마치 유령처럼 자신의 부대를 이끌고 여러 차례 위기를 해결해 주었다. 비록 그는 황급급 전사에 불과했지만, 이번 지원군 중에는 황급급 전사가 수없이 많았으며, 천 명은 아니더라도 800명은 있었고, 성급급 전사도 수백 명이었으며, 신급급 전사도 3명, 준신급급 전사도 10명 이상이었다! 일반적으로 황급급 전사는 그다지 주목받지 못하지만, 그는 눈부신 빛을 발하며 모두의 일치된 인정과 존경을 받았다! 이제 사람들은 점차 그를 중심 인물, 결정권을 가진 인물로 여기고 있었다.

“돌아가서 쉬어! 여기는 다른 지원군에게 맡기자. 밤에는 또 큰 전투가 우리를 기다리고 있어!” 한숨을 쉬며 주위 사람들을 바라보고, 지친 그들을 둘러본 로드가 낮은 목소리로 말했다. 쉬지 않고 무엇을 할 수 있겠는가? 전투는 잠시 멈추었고, 부대는 교대를 시작했다. 그들이 여기에 머무는 것도 무의미했다. 차라리 돌아가서 정신을 가다듬어 닥칠지도 모르는 폭풍에 대비하는 게 낫다.

로드의 말을 듣고 그 사람들은 천천히 성 아래로 걸어가기 시작했다. 피처럼 붉은 성벽과 엉망인 성을 돌아보며 마음이 무거워졌다.

“너는 안 가는 거야?” 함께 떠나려던 로드는 그 자리에 서서 멀리 있는 콜린스 숲을 바라보고 있는 나이팅게일이 떠날 생각이 없는 듯하자 의아해하며 물었다. 동시에 스콜라에게 자신의 부대를 먼저 보내라고 신호했다.

언제부터인가 자신은 이 어린 소녀에게 특별한 관심을 갖기 시작했다. 25세 정도의 여자, 냉혹한 살인자, 다정하고 감수성이 풍부한 살인자, 겉보기에는 영리해 보이지만 사실은 어리석은 아가씨, 한때 자신에게 방탕하고 제멋대로인 인상을 준 여자, 지금은 정이 많고 의리 있는 여자… 로드는 도대체 그녀를 어떻게 평가해야 할지 몰랐다. 그는 무의식중에 그녀를 자신의 마음속에 자리 잡게 했다. 심지어 그녀를 걱정하고 그리워하기까지 했다!

“그 흡혈족들과 늑대인간들이 언제 다시 공격할지, 마족들도 올까?” 나이팅게일은 로드를 돌아보며 쓸쓸한 미소를 지으며 물었다.

“모르겠어!” 잠시 망설이던 로드는 가장 직접적인 대답을 내놓았다.

“조심해, 여기는 위험해! 자, 가자. 우리는 돌아가야 해!” 갑자기 의아한 미소를 지으며 나이팅게일이 담담하게 말했다. 말이 끝나자마자 그녀는 바람처럼 로드 옆을 지나 성 아래로 걸어갔다.

로드는 혼자 그 자리에 멍하니 서 있었다. 마음이 무거워져 뒤를 돌아보니 나이팅게일은 이미 멀리 가버렸다. 그는 미간을 깊이 찌푸렸다. 방금 그 말 때문에 그의 표정이 크게 변했다. 나이팅게일의 말은 항상 뭔가 숨겨진 의미가 있는 것 같았고, 마치 자신에게 무언가를 알려주려는 듯했다. 혹시! 특히 그녀의 눈빛과 표정, 그리고 말투는 로드에게 불안감을 주었다.

“혹시……” 갑자기 눈을 크게 뜨며 온몸이 긴장된 로드는 가장 최악의 결과를 떠올렸다! 혹시 자신의 정체가 정말로 그녀에게 들킨 것은 아닐까? 그렇지 않다면 왜 이렇게 애매한 말을 하는 걸까? 처음부터 그녀는 자신의 정체를 알고 있었던 것 같다. 그렇지 않다면 왜 자신을 볼 때 그녀의 눈빛이 달랐던 걸까! 왜 매번 하는 말이 자신으로 하여금 이해할 수 없게 만드는 걸까!
그때 그녀는 자신에게 할 말이 있다고 했는데, 아직까지 말하지 않았다. 혹시…… 맞다, 어제, 어제 자신의 기운이 무의식중에 흘러나왔다. 다른 사람들은 바로 알아차리지 못할 수도 있지만, 나이팅게일은 달랐다. 자신과 세 번 싸워본 그녀는 자신에 대해 다른 누구보다도 훨씬 잘 알고 있었다. 어제 밤에 그녀가 이미 자신의 정체를 확인했을 가능성이 매우 높다.
하지만 그녀는 왜 여전히 자신에게 그런 말을 하는 걸까? 자신의 정체를 드러낼 생각은 없는 것 같은데, 의문들이 계속해서 로드의 머릿속에 떠오르며 그는 미간을 찌푸리고 그 자리에 서서 깊은 생각에 잠겼다.
“블라도, 아직 가지 않았나? 잘됐다, 이리 와봐. 너와 상의할 일이 있어!” 귀에 익은 목소리가 로드를 현실로 돌아오게 했다.
고개를 들어보니, 에미오와 나그란이 언제 온 건지 모를 정도로 자신의 곁에 서서 자신을 바라보고 있었다.
로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 또 실수했다. 이런 상태로 전장에 나가다니, 자신은 이미 몇 번이나 죽었는데, 이 정도로 가까이 다가오는 사람을 전혀 눈치채지 못했다. 정말로 정신이 산만했던 것이다.
“음, 무슨 일이죠?” 쓴웃음을 지은 후 로드는 의아하게 물었다.
“가자, 우리 진영에 가서 앉아보자. 이 짐승들은 당분간 공격할 생각이 없는 것 같아. 여기에 모로와 마시가 있으니 괜찮아! 낮에는 그들도 버틸 수 있어!” 에미오는 로드의 어깨에 손을 얹고 그와 나란히 서서 친근한 자세를 취한 채 한숨을 쉬며 말했다! 열흘 넘게 계속된 치열한 전투 속에서 흑이빨 군단의 군단장이자 이번 짐승의 물결 방어의 총지휘관으로서 그가 겪는 압박은 보통 사람이 상상할 수 없을 정도였다.
그의 얼굴에는 마치 선글라스처럼 검은 다크서클이 드리워져 있었고, 눈에는 붉은 혈관이 가득했으며, 표정은 지친 듯 보였다! 쇠약해진 모습이 안타까움을 자아냈다. 단 며칠 만에 그는 이미 한 바퀴나 마르고 말았다. 정신적인 압박도 상상할 수 없을 정도였다.
“좋아요!” 고개를 끄덕이며, 의문스럽긴 했지만 로드는 서둘러 묻지 않고 에미오와 나그란을 따라 그들의 진영으로 향했다.

이미 만들어진 방어용 강을 건너, 물을 채우고 있는 사람들을 바라보며 로드는 비로소 안도의 한숨을 내쉬었다. 두 명의 동행자와 함께 긴 길을 따라 마침내 흑이군단의 거대한 총사령부 막사 안에 도착했다.
막사 안에는 그들 셋뿐이었고, 그들은 마음대로 의자에 앉아 있었으며, 로드는 조용히 그들의 말을 기다렸다.
“지금까지 3만 명의 지원군 중 1만 명 이상이 사망했고, 우리 흑이군단의 30만 대군 중 22만 명도 채 남지 않았어! 어젯밤의 전투, 단 한 번의 전투로 우리 측 손실은 2만 명을 넘어섰어!” 한숨 소리와 함께 로드가 기다리는 사이 에미오의 입에서 일련의 수치들이 흘러나왔다.
입을 벌린 채로 그 수치들을 듣고 로드는 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다! 10여 일 동안 총 10만 명 가까이가 사망했으니, 하루 평균 거의 1만 명에 달한다. 이게 도대체 어떤 개념인가? 매일 그렇게 많은 시체가 쌓이면 웅장한 산이 될 것이다! 평균적으로 매초마다 누군가가 쓰러진다!
하룻밤 사이에 2만 명이 넘는다니, 정말 끔찍한 수치다. 흡혈족과 늑대인간족의 등장이 가져온 고조는 역시 강력했다.
“이대로 계속 가다간 우리는 오래 버티지 못할 거야! 흡혈족과 늑대인간족이 나타난 것은 분명 마족의 조종 때문이야. 15개 씨족이 다시 연합하고, 마족이 다시 움직이고 있어! 짐승의 무리도 그들이 조종하고 통제하고 있어. 이번에는 우리가 도망칠 수 없어! 현재의 힘으로는 마족 대군이 나타나면 우리는 패배할 운명뿐이야!” 곧이어 나그란이 옆에서 한숨을 쉬며 말했다.
“어젯밤 일에 대해 정말 고마워. 네가 없었다면… 아마도, 음, 넌 타고난 지도자야! 분명해! 현재 상황으로는 계속 오래 버티기 어려워. 다음 지원군이 도착하려면 시간이 좀 걸릴 거야. 나는 어젯밤에야 구원 요청을 보냈어! 아마 반 달은 걸릴 것 같아. 마지막 반 달은 반드시 버텨내야 해! 네 생각은 뭐야?”
로드를 바라보며 깊은 숨을 들이쉰 에미오는 낮은 목소리로 말했다. 어젯밤의 장면이 다시 그의 머릿속에 떠올랐다. 결정적인 순간에 블라도의 말이 결정적인 역할을 했다. 눈앞의 블라도를 보며, 그의 나이와는 전혀 어울리지 않는 위엄과 기개를 보고 다시 한 번 감탄했다. 제국에 들어가 일하지 않은 것은 자신의 흑이군단에 이런 유망주가 있는 것을 아까워하는 일이었다.
에미오는 그가 평범한 사람이 아니라는 것을 알 수 있었다. 언젠가 반드시 하늘을 찌를 정도로 높이 날아오를 사람이었다!

“과찬이에요. 그냥 진심을 말한 것뿐이에요. 현재 상황은 매우 긴급하니, 이제는 제2 방어선으로 후퇴할 때라고 생각해요. 제1 방어선만으로는 더 이상 버틸 수 없으며, 오히려 우리의 손실만 계속 커질 뿐이에요. 제2 방어선으로 후퇴하면 일시적으로 숨 돌릴 기회를 얻을 뿐만 아니라 적의 공격을 더 효과적으로 막을 수 있을 거예요!”
당황스러운 미소를 지으며, 자신에게 그런 능력이 있단 말인가? 전부 운에 불과해요. 로드 자신도 이 점을 가장 잘 알고 있죠! 하지만 방어에 관해서라면 그는 자신의 가장 진실된 생각을 말해냈습니다. 현재의 제1 방어벽은 이미 별다른 효과가 없으니, 제2 방어벽이 아마도 최선의 선택일 것입니다.