제263장 마침내 나타난 흡혈족들

짐승의 울음소리가 아니었다. 분명 인간만이 내릴 수 있는 소리였으며, 콜린스 숲 쪽에서 들려오는 소리였다! 이 사실을 깨달은 로드의 표정은 순식간에 변했고, 그는 급히 고개를 돌려 멀리를 바라보았다.
어둠 속에서 희미하게 몇 개의 보라색 실루엣들이 육안으로는 감지할 수 없을 정도의 빠른 속도로 이쪽으로 날아오고 있었다.
“나타났다!” 그 실루엣들을 본 로드의 마음이 가라앉았고, 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨며 속으로 생각했다.
틀림없다. 자신이 걱정했던 일이 결국 일어났다. 그들이 마침내 나타난 것이다. 왜인지 모르겠지만, 그들이 나타나자 로드는 예상했던 긴장이나 두려움 대신 오히려 마음이 편해졌다. 한동안 자신을 괴롭히고 걱정하게 했던 그 감정들이 순식간에 사라졌다! 오히려 더 편안해졌다. 나타나는 것이 아예 나타나지 않는 것보다 낫다. 만약 그들이 나타나지 않았다면 계속해서 그들이 언제 나타날지, 나타나면 어떤 모습일지 걱정해야 했을 텐데, 이제는 그럴 필요가 없다. 그들이 나타났으니, 자신은 그저 집중해서 맞서고 최선을 다해 그들을 막으면 된다. 나머지는 자신이 통제하거나 조절할 수 있는 것이 아니다.
또다시 긴 울음소리가 들려왔고, 실루엣들은 점점 더 많아졌다. 멀리서 보니 보라색 실루엣이 수십 개에 달했으며, 이어서 붉거나 금색의 실루엣들도 사람들의 시야에 들어왔다.
분명히 이 집단에는 최소한 수십 명의 성급 강자들이 있었으며, 황급 전사나 황금 전사들까지 합치면 대략 백 명은 넘어 보였다.
이런 규모는 강력하다고 할 수 있지만, 현재의 아이언바ー 타운의 방어 체계 아래에서는 그다지 큰 위협이 되지는 않았다.
이 집단이 나타나자마자 마수 군대에 동요가 일었다. 마치 주인이 나타난 것처럼, 마수들은 공격 속도를 늦추고 자발적으로 이들을 위해 길을 만들어 주었다.
그들은 뒤에서 빠르게 앞으로 달려와 곧 사람들 앞에 모습을 드러냈다. 성 위의 모든 사람들이 이 광경을 목격했다. 먼저 반공중에 떠 있는 십여 명의 성급 힘을 가진 흡혈족들이 등 뒤의 눈에 띄는 살날개를 이용해 새처럼 하늘을 날아가 아래의 마수들과 맞은편의 수비대를 내려다보고 있었다.

잠시 후 다시 약 40~50명의 황급 및 황금급 흡혈귀들이 성벽 앞에 도착했는데, 그들의 비행 고도는 성벽 높이와 거의 같았다. 맞은편의 수비병들을 경멸적인 눈빛으로 바라보며 독특한 오만함을 드러냈다. 100미터나 떨어져 있음에도 불구하고 그들의 거만한 자신감을 느낄 수 있었다.
이어서 울부짖는 소리가 들리더니 땅 위에도 거의 100명에 달하는 늑대인간들이 나타났다. 그들은 키가 크고 온몸에 은색이나 청색의 긴 털을 가지고 있었으며, 달빛 아래에서 하늘을 향해 울부짖는 모습이 사람들의 마음을 차갑게 만들었다.
흡혈귀와 늑대인간들, 드디어 이 녀석들을 보게 되었다. 처음으로 간단히 알게 되었지만, 밤색과 거리 때문에 그들의 구체적인 외모를 명확히 볼 수는 없었다.
이 무리를 보며 로드도 속으로 놀랐다. 성광학원에서 들었던 소식이 사실이었던 것 같으며, 이 녀석들은 이미 행동을 시작한 것이다. 연합한 그들의 실력은 정말 대단했다. 지금 온 이들은 적의 선봉 부대에 불과하며, 이곳의 방어 능력을 시험하러 온 것이었지만, 그럼에도 불구하고 이렇게 많은 강자들이 나타난 것이다.
10명가량의 성급 흡혈귀와 성급 늑대인간들, 이들은 자신들의 종족 내에서 상당한 지위를 가지고 있을 것이다. 성광학원에서 알게 된 흡혈귀의 등급 체계에 따르면, 가장 높은 지위는 흡혈황제이며, 그 다음으로는 왕자, 공작, 백작, 후작, 자작, 남작 순이고, 가장 낮은 지위는 흡혈노예다! 흡혈황제는 흡혈귀 중 가장 강력한 존재로 알려져 있으며, 그 수도 매우 적어 각 씨족에 한 명씩 있거나 아예 없을 수도 있다. 왕자는 거의 각 씨족의 가장 강력한 존재로 여겨지며, 각 씨족의 왕자 수는 세 명을 넘지 않고 보통 한 명 정도이다. 그들의 실력은 이미 신급에 도달했다. 그 다음은 공작으로, 공작의 실력은 준신급에 이른다. 이 등급의 흡혈귀 수는 현저히 늘어나며, 각 씨족에 8명에서 10명 정도가 있다! 그 다음은 백작과 후작으로, 성급의 실력을 가지고 있으며, 지금 보이는 이 성급 흡혈귀들과 같은 수준이다. 그들은 흡혈귀 중 백작급에 해당할 것이다! 이 등급의 수는 더 많으며, 실력에 따라 배열된다. 그들의 종족에서는 진정한 강자가 존중받으며, 혈통의 순도가 높아질수록 더 높은 등급의 흡혈귀 귀족이 될 수 있다!

그 황급 실력의 흡혈족들은 후작급 흡혈족일 것이고, 황금 전사들은 자작급 흡혈족일 것이다! 남작들은 은색 전사의 실력을 가졌다고 하며, 그 흡혈 노예들은 초유 후 흡혈족들이 열심히 노력해 얻은 고급 전사의 실력밖에 없어서, 혈통 계승을 받지 못한다면 평생 한 걸음도 더 발전할 수 없다! 나머지 흡혈족들, 즉 일반 흡혈족 자유민들은 청동 전사의 실력을 가졌으며, 오직 수련을 통해서만 실력을 향상시킬 수 있다! 늑대인간 종족의 분류에 대해서는 로드도 잘 모르는데, 이 부분에 대한 자료는 정말로 찾아본 적이 없다.
“흡혈족! 맙소사! 흡혈족을 봤어!” 잠시 후 성 위에서 공포에 찬 비명소리가 들려왔다.
“늑대인간들도 있어, 젠장, 어떻게 여기에 나타난 거야!” 또다시 탄성 소리가 들려왔고, 이들이 나타나자 원래 죽은 듯 조용했던 방어벽 위가 순식간에 소란스러워졌으며, 곧 연쇄적인 번개처럼 모든 곳으로 퍼져나갔다.
소란 소리가 퍼지면서 성 위의 모든 사람들이 공포에 빠지기 시작했다. 흡혈족과 늑대인간들의 등장은 모든 이들의 상상을 훨씬 뛰어넘었으며, 누구도 그들이 여기에 나타날 줄은 생각하지 못했다.
천 년 전의 공포는 아직 사라지지 않은 듯했고, 이 두 이름이 전해지자마자 전투도 필요 없이 이쪽의 사기는 극도로 떨어졌으며, 마치 싸우지 않고도 물러나는 듯한 분위기가 형성되었다. 이 병사들과 지원군들은 마수들을 상대할 때, 아무리 사나운 마수의 공격이나 무시무시한 마수, 심지어 명성 높은 용족들을 마주해도 전혀 두려워하거나 주저하지 않고 끝까지 싸울 수 있었지만, 흡혈족과 늑대인간들 앞에서는 그럴 수 없었다. 너무 많은 소문과 이야기, 역사들이 그들의 마음속에 두려움과 후퇴하고 싶은 생각을 불러일으켰기 때문이다.
“젠장! 이대로는 안 돼!” 분위기의 변화를 느낀 로드는 속으로 욕을 했다. 흡혈족과 늑대인간들이 천 년 전에 사람들에게 너무 깊은 인상을 남겨서 지금까지도 그 명성이 남아 있는 것 같았다. 이대로 계속된다면 적이 공격해오면 끝장날 것이고, 그때는 저항은 고사하고 대륙 전체가 진짜 위기에 처할 것이다.
뒤를 돌아 스콜라 일행을 바라보니, 그들 역시 얼굴이 창백해지고 절망적인 표정이 얼굴에 나타났다.

“뭘 하는 거야, 왜 멍하니 있어? 빨리 정신 차려! 만약 대륙이 함락되는 것을 보고 싶지 않고, 천 년 전의 피비린내가 다시 대륙 전체에 퍼지는 것을 보고 싶지 않으며, 가족들이 흩어져 고통받는 것을 보고 싶지 않고, 피가 강물처럼 흐르고 가정이 파괴되는 것을 보고 싶지 않으며, 가족들이 이 자들의 손에 죽는 것을 보고 싶지 않다면 정신 차려! 나와 함께 이 자들에게 저항하자! 우리의 고향과 가족을 지키자. 이 대륙이 다시 천 년 전의 재앙을 겪게 해서는 안 돼!” 로드는 앞으로 걸어가 높은 방어벽 꼭대기에 올라, 아래를 내려다보며 멍하니 서 있는 사람들을 향해 큰 소리로 외쳤다. 이 순간 사기를 회복해야만 했다. 그렇지 않으면 이 전투는 계속될 수 없었다! 투기의 도움으로 그의 목소리는 조용한 성벽 곳곳, 모든 구석, 모든 사람의 귀에 선명하게 전달되었다.

이때 로드는 자신도 모르는 사이에 리더십을 발휘했다. 비록 이런 격려의 말을 처음 하는 것이었지만, 가장 단순한 말들이 모든 사람의 마음속 생각을 건드렸다. 이 말들은 그들의 가장 원초적인 본성을 자극했다. 가족과 고향은 모든 사람의 마음속에서 가장 중요하고 신성하게 지켜져야 할 것이다. 설령 거지라 할지라도 이 두 가지를 위해서라면 주저 없이 가장 격렬하게 저항할 것이다.

로드의 예상대로, 그의 말이 끝난 후 잠시 침묵이 흘렀다가 곧 소란이 일어났다. 모든 사람의 눈빛이 다시 단호해졌고, 이전의 두려움과 주저함은 순식간에 사라졌다. 열정과 투지가 다시 불타올랐으며, 성급한 사람들은 큰 소리로 호응하기 시작했다.

“죽여라! 이 마족들이 대륙에 들어오게 해서는 안 돼! 그들이 침입하는 것을 막아야 해!”

“끝까지 싸우자!”라는 외침이 들려왔다.

“끝까지 싸우자……” 이 구호는 곧바로 방어벽 전체에 퍼져나갔다. 마치 파도처럼 한 번 또 한 번 전해지며 점점 더 거세졌다! 순식간에 열정이 끓어오르고 전투 의지가 다시 고양되었다.

이 광경을 본 로드는 마침내 안도의 한숨을 내쉬며 얼굴에 미소를 지었다. 운이 좋았다고 생각했다. 한 마디 말이 이렇게 큰 효과를 낼 줄은 몰랐다. 다행히 아직 늦지 않았다. 이런 상태라면 조금 더 안심할 수 있었다.

“잘했어, 또 공을 세웠구나!” 이마의 식은땀을 닦으며 멀리 있는 로드를 바라보며 에미오는 혼잣말로 중얼거렸다. 그 말은 동시에 나그란 등 고위 지휘관들의 마음을 대변하는 것이기도 했다. 방금 전의 상황은 정말로 그들로 하여금 땀을 흘리게 만들었다. 흡혈귀와 늑대인간이 나타난 순간, 그들 역시 엄청난 충격과 타격을 받아 자신감이 바닥으로 떨어졌다. 그들은 그런 상태로 싸우면 반드시 패배할 것임을 알고 있었다. 다행히도 이 녀석이 이때 결정적인 역할을 해서 위기를 돌려주고 일말의 기회를 만들어 주었다!
“흥, 자만심에 빠진 인간들! 그 녀석을 죽여라!” 맞은편 인간들의 변화를 느낀 하늘을 날고 있던 흡혈귀들은 냉담한 표정으로 가장 눈에 띄는 로드를 차갑게 응시했다. 그들 중 선두에 선 흡혈귀가 차갑게 코웃음을 치며 옆 사람들에게 조용히 말했다.
길고 날카로운 울음소리가 들리더니, 검은 그림자가 공기를 가르는 소리와 함께 로드가 있는 방향으로 돌진해 왔다.