제262장 사신 소대

양쪽 방어벽 사이의 공터에는 방어용 강이 이미 완공되어 있었다. 너비가 약 100미터에 달하는 이 강의 깊이는 10미터 가까이 되었으며, 엄청난 규모의 공격이 상상할 수 없을 정도로 빠른 시간 안에 완료된 것이었다. 거의 10만 명에 달하는 대군이 차례로 전투에 투입되었으며, 그 속도는 놀라울 정도였다. 전사들의 강력한 파괴력은 로드로 하여금 이러한 효율성에 속으로 놀라게 만들었다. 이런 수준의 효율성은 전례가 없으며 앞으로도 다시 나타나지 않을 것이라고 생각했다. 로드가 더욱 의아해한 것은 이토록 많은 흙이 도대체 어디로 운반되었는지였다. 밤낮을 가리지 않고 분주하게 오가는 마차와 병사들이 이 흙들을 후방으로 운반하고 있었다. 그는 이미 오랫동안 이곳에 머물면서 도시 안으로 들어가지 못했기에 도대체 무슨 일이 일어났는지 정확히 알 수 없었다.
눈앞의 방어용 강을 바라보니 공사가 거의 끝나가고 있었다. 이제는 점차 물을 채우기 시작했으며, 철란진 전체에서 생활에 필요한 물을 제외한 나머지 물은 모두 이곳으로 운반되었다. 전선에서 철수한 수계 마법사들도 자신들의 능력을 활용해 하늘과 땅에서 물을 끌어와 작은 물방울들을 만들어 강에 투입함으로써 수위 상승 속도를 높이고 있었다.
이러한 천혜의 요새와 양쪽 방어벽의 상호 방어 덕분에 로드는 이번 짐승의 무리가 다시 무슨 변동이 생긴다 해도 큰 문제가 되지 않을 것이라고 믿었다. 혹시 나타날지도 모르는 흡혈족, 마족, 늑대인간들에 대해서는 도대체 무슨 일이 일어났는지 의아해했지만, 이 방어벽을 보고는 조금 안심이 되었다. 설령 그들이 나타난다 해도 단기간 내에는 큰일이 일어나지 않을 것 같았다.
“언제 온 거야!” 주변에 누군가 다가오는 것을 느끼고 고개를 돌려보니, 또다시 나이팅게일이 자신의 곁에 나타나 있었다. 로드는 놀라서 물었다.
“방금!” 그녀는 담담하게 대답하며 마치 자신에게 달라붙은 듯했다. 그녀의 눈빛은 로드로 하여금 약간 마음이 불안해지게 만들었다. 그 직설적인 눈빛은 로드에게 자신의 정체가 이미 그녀에게 들통났다는 착각을 주었다.
“이봐, 우리 이제 올라가야 해. 젠장, 하루 만에 이 녀석들의 피해가 상당해. 우리 C구역에는 이미 세 개의 군영이 완전히 파괴되었어. 거기에 흑치군단의 병사들까지… 이거 정말…” 전선에서 돌아온 사람들의 말을 듣고 곱슬머리는 로드 앞으로 다가와 과장되게 말했다.

그의 말에 모두의 표정이 변했다. 세 개의 군영이 완전히 파괴되었으니, 그 말은 세 군영의 군대가 전멸했다는 뜻이었다. 남은 소수의 인원들로는 더 이상 전투력을 형성할 수 없었다. 나머지 군영들도 상황이 나을 리 없었다. 자신이 돌아오는 길에 옆에 있는 12번 군영에서 막 퇴각해 휴식을 취하던 사람들을 만났는데, 그들의 병력이 3분의 1이나 손실되었다고 했다. 그 외에도 총 얼마나 손실이 있을까?

로드는 조용히 침을 삼켰다. 아침에 자신이 부하들을 이끌고 떠날 때 손실된 인원은 고작 3천 명에 불과했다. 낮 시간이 가장 편안할 것이라고 생각했는데, 어떻게 이런 큰 사건이 일어날 줄이야?

“가자, 위로 올라가서 보자!” 로드는 표정을 어둡게 하며 사람들에게 재빨리 소리쳤다. 그리고는 일행을 이끌고 성 위로 급히 달려갔다. 아마도 뭔가 엄청난 일이 일어났을지도 모른다. 사실 로드가 더 걱정하는 것은 마족의 출현이었다. 만약 그들이 나타난다면 이 정도 손실은 그나마 정상적인 범위에 속할 테지만, 만약 그들이 나타나지 않았다면……

“블라도, 너희들이 와주다니, 다행이야. 정말 시의적절하군. 우리를 도와줄 수 있기를 바란다. 빨리 서쪽으로 가라. 오늘 서쪽의 전투는 모로가 맡았으니 네가 협력해 주고, 동쪽은 나그란이 복잡하니 나는 장군과 함께 중앙을 막을 테다. 저 빌어먹을 마수들!

용족의 수가 다섯 마리로 늘었을 뿐만 아니라 준신급 마수 세 마리와 신급 유니콘 한 마리까지 나타났다! 이번에는 마지막 발악을 하려는 것 같군. 빨리 가라! 너희들에게 모든 것을 맡긴다!” 성 위에 도착하자마자 흑이군단의 또 다른 군단장이 작은 부대를 이끌고 이쪽으로 달려오는 것이 보였다. 아마도 급히 방어를 돕기 위해 파견된 것 같았다! 그의 이름은 로드가 잊어버렸지만, 나달이라는 이름 같은 것이 기억났다.

그의 말을 듣고 로드도 더 이상 망설일 시간이 없었다. 서쪽, 항상 방어가 가장 약하다고 여겨졌던 곳까지도 인력을 빼내야 할 정도였으니, 상황이 이미 매우 위태로운 수준에 이른 것이 분명했다! 오늘의 전투 대형도 상당히 변했다! 로드도 그 이유를 어렴풋이 알아차리고는 서둘러 자신의 동료들을 이끌고 서쪽으로 향했다.

성벽 위에는 극도로 혼란스러운 광경이 펼쳐져 있었다. 며칠간의 전투와 피의 오염으로 성 위는 피로 가득 찬 바다가 되어 있었다. 넓은 피의 강이 성 아래로 흘러내렸고, 발을 디딜 때마다 피로 이루어진 파도가 튀어 올랐다. 짙은 피비린내는 사람들로 하여금 현기증을 느끼게 했다. 하지만 바로 이런 분위기와 환경이 마수들의 격정과 피에 대한 갈망을 극대화시켜 그들을 무척 흥분시켰다.

곳곳에서 신음소리와 비명소리가 울려퍼진다! 매 순간 누군가가 다치고 생명이 사라지며, 성벽 위에는 이미 마수들의 모습이 곳곳에 보인다.
백주대낮에 또다시 두 마리의 거룡이 나타났으며, 신급의 유니콘까지 더해져 총 여섯 마리의 신급 마수와 세 마리의 준신급 마수—이 여덟 개의 세력이 바로 피해의 주된 원인인 듯하다. 세 명의 신급 강자들이 힘을 합쳐도 고작해야 열두 마리 정도의 적들만 상대할 수 있을 뿐, 여섯 마리는 그들에게도 상당히 어려운 상대다. 다섯 마리라 해도 이미 그들에게는 힘든 싸움이 될 것이다.
성 밖의 상황을 보면, 지금은 짐승 떼들이 거세게 몰려들어 잔혹한 광경들이 곳곳에서 벌어지고 있다. 거의 열흘간의 전투 끝에 짐승 떼들은 이미 광란에 빠졌으며, 그들은 먹지 않고는 살 수 없다. 지금 그들에게 죽은 마수들은 최고의 먹이가 되었다. 성 아래 곳곳에서는 전투 후 자기 동료의 시체를 먹는 마수들이 보이며, 심하게 다친 마수들도 예외 없이 그들의 공격 대상이 되고 있다. 이 광경은 사람의 마음을 차갑게 하고 소름 끼치게 만든다! 이것이 바로 야수, 인성이라고는 조금도 없다!
로드는 오늘까지도 함께 싸워온 일흔 명의 동료들을 이끌고 서쪽으로 돌진했다. 어제만 해도 거의 백 명이었는데, 하룻밤 사이에 사망자와 중상자가 거의 서른 명에 달했다. 지금 여기 있는 일흔 명 중에도 절반 가까이가 다소의 부상을 입었으며, 온전한 사람은 절반도 되지 않는다. 전투력은 어제에 비해 크게 줄어들었다.
로드와 코로드, 나이팅게일, 스콜라 네 명이 이끄는 맹렬한 공격 속에서 그들은 수많은 마수를 죽였다. 오늘 로드는 암룡들이 더욱 피에 굶주리도록 일부러 유도했다. 3천 개의 생명력을 마수들로부터 얻는 것이 가장 좋은 방법이기 때문이다. 그렇지 않으면 로드도 이렇게 많은 생명력을 어디서 구해야 할지 모를 것이다!
인간들을 공격할 생각은 아직 없다. 비록 최근에 큰 상처를 받고 대륙 전체의 추격 속에서 대륙에 대한 희망을 잃었지만, 아직은 그렇게 광기 어린 짓을 할 정도는 아니다. 결국 그는 지금까지 이 사회에서 살아왔기에 여전히 감정이 남아 있으며, 그 감정을 단번에 완전히 없앨 수는 없다.
나이팅게일도 로드의 예상을 뒤엎었다. 하루 동안 휴식을 취한 후 전투력이 더욱 강해졌으며, 마치 또 다른 성장을 이룬 듯한 느낌이 들어 곧 황급 후기에 도달할 것 같았다. 이전에 비해 현저히 향상된 모습이었다.
곧 그들 네 명의 돌격과 뒤따르는 동료들의 협력 덕분에 그들은 서쪽의 가장 핵심적이고 위험한 지역에 도착했다.

“죽음의 부대…… 그들이 온다!” 어디서부터 시작된 것인지 비명소리가 울려퍼졌다!
“그들이다, 죽음의 낫 부대!”
“죽음의 용병 연대!”
“죽음의 용병단!” 곧이어 여기저기서 흥분한 목소리들이 들려왔다. 그들의 등장은 금방 모든 이들의 주목을 끌었다!
죽음은 로드 일행의 대명사가 되었다. 어제 천 마리가 넘는 마수를 쓰러뜨리고 30명도 채 잃지 않은 그들의 전과는 이미 모든 이들의 인정과 존경을 받았으며, ‘죽음’이라는 이름은 모두가 그들에게 보내는 최고의 인정의 증거였다!
그들은 그런 별명에 전혀 개의치 않았으며, 오히려 기꺼이 받아들였다. 특히 곱슬머리를 한 이들은 어색함을 느끼지 않고 오히려 매우 흥분하여 크게 외치며 더욱 열심히 싸웠다.
용병이자 모험가인 그들에게 그런 별명은 남들의 조롱이 아니라 오히려 인정의 표시였다. 남들의 인정과 존경을 받는 것은 분명 자랑스럽고 영광스러운 일이었으며, 특히 이처럼 치열한 전장에서는 그들을 더욱 자랑스럽게 만들었다.
“우리 동료들의 피가 흩뿌려지고, 우리는 동료들의 시신을 밟으며, 온몸이 적들의 피로 물들었다. 수많은 동료들의 목숨이 사라지는 가운데 이 별명이 우리에게 주어졌다. 모두의 인정을 받았으니 더욱 열심히 해야 한다. 이 별명을 얻었으니 그에 걸맞은 모습을 보여야 한다. 죽음! 우리가 실망의 교향곡을 연주하여 이 마수들에게 공포를 맛보게 하자!” 분위기를 타고 로드도 적절한 때에 격려의 말을 건넸다.
그 말은 거대한 파장을 일으켰고, 마치 촉매제처럼 모든 이들의 투지를 불러일으켜 그들은 크게 외치며 적들을 공격했고, 그 기세는 마치 불길처럼 거세게 타올랐다.
여전히 어제와 마찬가지로 그들은 게릴라처럼 행동했다. 가장 위험한 곳에 나타나 또다시 놀라운 전투력과 회복력을 보여주었으며, 인원이 줄어들었음에도 그들은 더욱 투지에 불타올랐다! 로드의 지휘 아래 그들은 사방을 휩쓸며 싸웠고, 불과 30분도 채 지나지 않아 그들의 손에 쓰러진 마수의 수는 이미 수백 마리에 달했다. 하지만 그들의 뛰어난 활약도 마수들의 광기를 막을 수는 없었다! 광란에 빠진 마수들은 죽음의 공격을 전혀 두려워하지 않았고, 그로 인해 엄청난 고통을 겪었다. 그때 멀리서 들려오는 울부짖음 소리는 로드의 마음을 더욱 무겁게 만들었다. 그의 눈썹이 꿈틀거렸고, 강렬한 위기감과 불안감이 그를 엄습했다.