제258장 암룡의 변화

물론, 로드 자신이 그들의 눈에 띈다 해도 별로 흥분할 일은 없을 것이다! 그의 눈에 그들은 자신이 거쳐온 그 단계를 한 걸음씩 지나온 사람들에 불과했으며, 언젠가는 이 자들을 뛰어넘어 그들 위에 설 것이다!
성 아래에 도착하니, 공사는 여전히 열기를 띠며 진행되고 있었다. 사흘 내내 단 한 번의 중단도 없이 가장 거칠고 직접적인 방식으로 공사가 이어졌으며, 그 결과 해자는 거의 완성되어 조악한 모습을 드러내고 있었다. 오늘은 넷째 날이며, 문제가 없다면 내일 새벽에는 공사가 끝날 것이다. 그 다음은 강물을 채우는 일인데, 이를 위한 준비를 해야 할 때다. 비록 강을 건너는 것처럼 간단한 일이거나 장애물에 불과할지라도 그 효과는 상상할 수 없을 정도다.
이곳의 모든 것은 순조롭게 진행되고 있어 자신이 걱정할 필요는 전혀 없었다. 그는 미소를 지으며 일행을 이끌고 직접 막사 쪽으로 걸어갔다.
길 위에는 오가는 병사들과 무사들이 곳곳에 있었다. 그들 중 일부는 자신들처럼 최전선에서 힘든 전투를 마치고 돌아온 이들이었고, 일부는 전투에 참가하기 위해 가는 이들이었으며, 또 일부는 부상자들과 후방 부대원들이었다! 현장은 매우 분주해 보였다.
옆에 있는 나이팅게일을 돌아보며 로드는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 이 녀석은 전혀 떠날 생각이 없는 듯 계속 자신을 따라다녔다. 13번 막사에 들어서는 순간에도 여전히 자신의 일행 곁을 떠나지 않았다. 이는 그를 당황하게 만들었다. 게다가 로드는 지금이 신분을 드러낼 때가 아니며, 이 녀석이 자신과 너무 오래 함께 있는 것도 적절하지 않다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 신분이 쉽게 드러날 수 있기 때문이다.
“너… 너는 그 막사 사람이야?” 이런 생각이 들어 로드는 참지 못하고 나이팅게일을 바라보며 물었다.
“아니요… 여기에 온 지 하루밖에 안 됐어요. 괜찮으시다면 저도… 저도 여러분과 함께 살 수 있을까요?” 그녀는 입술을 깨물며 복잡한 눈빛으로 낮은 목소리로 말했다.
“뭐라고? 이봐, 아가씨, 우리와 함께 살겠다고? 우리 막사는 전부 남자들뿐이야. 네가 우리와 함께 산다는 건 농담이 아니겠지!” 나이팅게일의 말에 모두가 눈을 크게 떴고, 로드가 판단하기도 전에 곱슬머리가 먼저 과장되게 소리쳤다.
“안 돼! 다른 막사로 가도 돼. 너희들을 위해 특별히 준비된 막사가 있어!” 이때 로드도 반응하여 깊게 숨을 들이쉬고 단호하게 거절했다.

“헤헤, 굳이 번거롭게 할 필요 없어. 우리 13군영에도 이런 천막이 하나 있거든. 아직 모르는 거지? 우리 천막에서 300미터도 안 되는 곳에 있어. 정말 좋은 곳인데, 안타깝게도 우리는 거기에 들어갈 기회가 없었지!” 고개를 끄덕이며 로드의 말에 동의하는 동시에 곱슬머리는 흥분해서 말했다. 그의 표정을 보니 마치 가장 흥미로운 주제를 발견한 것 같았다.

몇 사람의 말에 대해 나이팅게일은 즉시 대답하지 않고 로드를 뚫어져라 바라보았다. 그녀의 눈빛에는 깊은 의미가 담겨 있었다! 하룻밤이 지나자 그녀는 이 남자가 분명히 나이트로드라는 것을 확신하게 되었다. 조금의 오차도 없었다.

하룻밤 동안 그녀는 더 많은 것들을 생각해냈다. 그런 생각들 때문에 나이팅게일은 당분간 자신의 의문들을 마음속에 그대로 두기로 했다. 나이트로드가 왜 여기에 나타났는지, 왜 그런 모습으로 나타났는지를 바로 알아내려 하지 않았다. 그녀에게는 지금보다 더 좋은 기회가 필요했다.

“음, 그럼 거기서 지내는 게 어때?” 곱슬머리의 말에 로드는 잠시 멍해졌다가 곧바로 대답했다. 당장이라도 이 녀석으로부터 벗어날 수 있다면 어떤 방법이든 괜찮았다.

“그래도 좋아!” 잠시 생각한 뒤 나이팅게일도 주저 없이 그들의 제안을 받아들였다. 당분간 13군영에 있는 나이트로드가 말한 그 천막에서 머물기로 했다. 사실 더 중요한 이유는 그곳에서 나이트로드에게 더 가까이 다가가 더 많은 것을 알아낼 수 있기 때문이었다. 또 다른 이유는 나이트로드의 힘을 빌려 자신이 해야 할 일들을 완수하기 위해서였다.

나이팅게일을 안치한 후 로드는 겨우 안도의 한숨을 내쉬고 자신의 숙소로 돌아갔다. 시간을 보니 이미 점심시간이 가까워지고 있었다. 쉴 시간도 거의 남아 있지 않았다. 그래서 그는 그냥 침대에 앉아 수련을 시작했다.

하룻밤 동안의 전투로 그의 투기도 엄청나게 소모되었다. 제때 보충하지 않으면 밤에는 더 이상 싸울 수 없을 것이다. 잠을 자는 것은 지금으로서는 사치에 가까운 욕망이었다. 전혀 불가능한 일이었으며, 여기에 시간이나 에너지를 낭비할 여유도 전혀 없었다.

투기가 유입됨에 따라 로드의 입가에는 점차 편안한 미소가 번졌다. 이 천막뿐만 아니라 C구역 내에서도 지금 수많은 사람들이 수련하고 있으며, 원소들도 매우 활발하게 움직이고 있음을 느낄 수 있었다. 별다른 노력 없이도 원소들이 스스로 그에게 몰려들었으며, 여러 강력한 정신력의 존재도 뚜렷하게 느껴졌다. 이에 로드는 속으로 부끄러워했다. 이토록 강력한 정신력을 가진 자들의 주인은 도대체 얼마나 강력한 인물일까? 자신의 정신력도 일단은 괜찮다고 생각했었는데, 이제야 그 차이가 결코 작지 않다는 것을 깨달았다.

또한 드문드문 나타나는 수백, 수천 개의 정신력 파동도 로드가 느낄 수 있었으며, 자신이 있는 천막 안의 모든 사람들의 정신력 파동도 더욱 선명하게 감지할 수 있었다. 코로드조차 예외는 아니었다. 실력은 코로드에 미치지 못할지 모르지만, 로드의 정신력은 결코 뒤떨어지지 않으며 오히려 조금 더 강했다.

모두가 마지막 남은 시간을 활용해 자신의 실력을 회복하려 애쓰고 있었다. 이토록 위험한 전장에서 실력이 한층 더 강해진다는 것은 생존할 기회가 더 많아진다는 뜻이었으며, 이 점은 모두가 잘 알고 있었다. 그래서 이때는 아무도 게으름을 피우지 않았다.

다행히 이곳은 콜린스 숲과 어둠의 근원 외곽에 위치해 있었다. 그렇지 않았다면 로드는 이렇게 많은 사람들이 동시에 수련하는 것, 특히 강자들이 많은 상황에서 원소 흡수가 얼마나 무서울지 걱정했을 것이다. 충분한 보급품이 없었다면 이곳에 원소 공백 상태가 생길까 봐 우려했을 것이다.

활발한 원소 공간 덕분에 로드의 수련 속도는 평소의 두 배가 넘었다. 그는 별다른 시간이 걸리지 않았음에도 자신의 투기가 상당한 수준까지 성장한 것을 느꼈다. 몸속에 이전에 약간 비어 있던 경맥들도 다시 가득 찼으며, 따뜻한 기운이 순식간에 온몸에 퍼졌다.

그가 지나가는 곳마다, 밤에 벌어진 치열한 전투로 인해 생긴 암상과 내상, 외상들이 빠르게 회복되고 있었다. 그의 비정상적인 회복 능력이 다시 한번 드러나 그의 위대함을 증명했다. 특히 열정의 사자와의 격전으로 생긴 상처들도 이때 회복 속도가 놀라울 정도였다.

얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 로드는 자신의 투기가 경맥을 따라 무려 36주천을 돌고 나서야 멈추는 것을 느꼈다. 그리고 이때가 되어서야 그는 자신의 상처가 이미 60~70%나 회복되어 더 이상 전투에 아무런 영향을 미치지 않는다는 것을 깨달았다.

눈을 뜨고 고개를 들어보니, 밖은 이미 저녁 무렵이 되어 있었다. 붉은 노을은 마치 피로 물든 듯 화려함을 띠고 있었으며, 공기 중에 가득한 피비린내는 사람을 메스꺼워하게 만들었다. 멀리 성벽 너머에서 때때로 들려오는 싸움 소리로 로드는 치열한 전투가 여전히 계속되고 있음을 알았다.

하루의 시간이 지나 가장 위험한 밤이 다시 찾아왔고, 또 다른 치열한 전투가 시작될 것이었다. 뒤를 돌아보니, 천막 안에서는 두 사람만이 여전히 깊이 잠들어 있을 뿐 나머지 사람들은 모두 수련에 몰두해 있었다. 상황을 보아하니 당분간은 회복될 가능성이 없어 보였다. 그들의 실력을 회복시키려면 적어도 시간이 좀 더 필요할 테고, 아마 밤이 되어야 할 것이다.

할 일이 없고 시간도 이른 터라, 로드는 그냥 등 뒤에 지니고 다니던 암룡을 꺼내 부드럽게 쓰다듬었다. 그의 생각은 다시 어젯밤 열정의 사자와 맞섰던 그 순간으로 돌아갔다. 마지막 공격, 그 한 수의 위력은 그 자신조차 믿을 수 없을 정도였다. 비록 ‘파천’의 힘이 엄청났지만, 로드는 그런 상황에서 그토록 엄청난 힘을 발휘할 수는 없다는 것을 알고 있었다. 자신이 느낀 것처럼, 위급한 순간에 암룡이 갑자기 변했으며, 바로 그 변화가 그런 효과를 가져온 것이었다.

온몸이 검은 암룡을 바라보며 부드럽게 쓰다듬고, 그것의 즐거운 울음소리를 느끼며 로드는 아주 세심하게 관찰했다. 어떤 부분도 놓치고 싶지 않았기 때문이다.

약간 미간을 찌푸리자, 검의 몸통이 더 이상 그토록 검은 색이 아니라 약간의 보라색이 더해져 이전의 검은색에서 지금의 흑보라색으로 변했다. 기이한 기운과 운치가 더해진 것이다! 이 발견에 로드는 의문을 품었다. 그는 그 색이 외부에서 묻은 것이 아니라 본래의 색이라고 확신했다. 손으로 문질러봐도 아무런 자국도 남지 않았다.

암룡을 살짝 흔들어보니 울음소리가 더욱 뚜렷해졌으며, 마치 피를 탐하는 듯한 즐거움이 느껴졌다. 저녁 햇살이 비스듬히 비추자 검의 표면을 따라 빛의 줄기가 스쳐 지나가며 마치 살아있는 생물처럼 생동감 있어 사람들을 놀라게 했다.

그 무게도 가벼워진 것 같다는 느낌도 들었다. 이 발견은 로드를 더욱 혼란스럽게 했다. 자신이 철란진에 와서 변장을 한 이후로 암룡을 위장하는 데도 힘썼는데, 그런데도 이런 미세한 변화를 알아차리지 못했다. 이제 보니 의문점이 많았다. 로드는 이러한 변화들이 분명히 짐승 무리와의 대전 이후에 생겨났다고 확신했다. 오직 그 시기에만 암룡이 변화할 기회와 계기가 있었기 때문이다. 그리고 암룡에게서 느껴지는 희미한 피비린내도 로드에게 그런 정보를 전해주는 것 같았다. 며칠 만에 피를 흘린 횟수가 수백 번은 넘을 것이다! 아마도 이것이 암룡의 변화가 생긴 이유일 것이다.

약간의 흥분을 안고, 자신이 확신한 대로 변화는 분명 좋은 방향으로 나아갈 것이라 생각했다! 무한한 희망을 품고, 그는 조심스럽게 약간의 정신력을 방출하여 암룡에게 다가갔다. 어떤 사고라도 일어날까 두려워하며, 그는 암룡 속의 비밀을 엿보아 자신에게 유용한 정보를 찾으려 했다!