제256장 한 검의 위력

입을 크게 벌리고 역겨운 악취를 풍기며, 열염사자는 한 번의 도약으로 로드 앞에 나타났다! 로드가 피할 틈도 없이, 그 사자는 앞발을 세차게 휘둘러 마치 하늘을 찢는 듯한 소리와 함께 로드의 가슴을 향해 돌진했다.
“젠장!” 로드는 속으로 욕을 내뱉었다. 피하는 것은 불가능했으며, 뒤에 있던 나이팅게일도 이 순간에는 달려와 공격을 막아줄 수 없었다. 생사의 위기 속에서 로드는 더 이상 생각할 겨를도 없이 본능적으로 발을 움직여 한쪽으로 피했으며, 이 위급한 순간에 가장 능숙한 검술을 무의식적으로 사용했다.
의도적으로 조절하려 했지만, 결국 ‘추풍검’의 형태가 드러났다.
어둠의 용이 소리를 내며 공기를 가르고 열염사자의 앞발을 향해 돌진했다. 피할 수 없으니 맞서 싸울 수밖에 없었다. 로드는 이 방법이 매우 위험하다는 것을 알고 있었으며, 자신의 힘은 열염사자의 괴물 같은 힘에 비할 바가 아니었지만, 그렇지 않으면 죽음은 불가피했다. 결과가 어떨지는 알 수 없었지만, 적어도 살아남을 가능성은 있었다.
쾅…… 순간, 둘이 부딪히며 격렬한 충돌로 인해 울림이 생겼고, 보이지 않는 기류가 주위로 퍼져나가 이미 가까이 다가온 나이팅게일도 끔찍한 피해를 입지 않도록 재빨리 피해야 했다.
낮은 신음소리와 함께 로드는 다시 날아가 버렸으며, 손목에서 극심한 통증이 느껴졌다. 강력한 충돌로 인해 저림이 느껴졌으며, 어둠의 용조차도 거의 땅에 떨어질 뻔했다.
거의 6~7미터나 날아간 후에야 그는 뒤에 있는 성벽에 부딪혀 둔탁한 소리와 함께 땅에 떨어졌다.
“기침, 기침…” 팔의 저림과 가슴의 답답함 때문에 그는 기침을 멈출 수 없었으며, 입가에서 피가 흘러내렸다.
열염사자는 여전히 그를 향해 달려들려 했으며, 포기할 기색이 전혀 보이지 않았다. 다행히 그때 옆에 있던 나이팅게일이 그를 막아주어 잠시 숨을 돌릴 기회를 주었다. 이 광경을 본 로드는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
그는 깊게 숨을 들이마시며 몸속의 혼란스러운 감정을 진정시켰다. 마치 짓눌린 스펀지처럼 주변의 피비린내 나는 공기를 크게 들이마셨다. 마치 다시 태어난 것 같았다!

허리를 굽힌 채 암룡으로 몸을 지탱하며 고개를 숙여 내려다보니, 오른손 주먹 부분에 이미 금이 가 있었고, 피가 그 금에서 흘러나와 암룡을 따라 아래로 흘러내렸다. 단 한 번의 충격으로 주먹이 갈라진 것을 본 로드는 속으로 크게 두려워했다. 만약 방금 자신이 검을 내밀어 막지 않았다면 지금쯤 여전히 서 있을 수 있었을까? 분명히 불가능했다.

고개를 들어 열정의 사자와 싸우고 있는 나이팅게일을 바라보니, 그 순간 위험이 곳곳에 도사리고 있었으며 나이팅게일의 모습은 이미 엉망이 되어 있었다. 처음에는 화려해 보였던 백골채찍도 격렬한 전투 끝에 낡은 기색이 드러났으며, 결국은 평범한 무기로서 격렬한 전투를 견디지 못하는 것 같았다. 비명 소리가 들려왔고, 격렬한 전투 끝에 나이팅게일은 결국 저항할 수 없어 몇 걸음 뒤로 밀려났으며 입에서 피를 뿜어내며 바닥에 세게 쓰러졌다.

“젠장! 이 짐승아, 네가 너무 거만하구나!” 마음속으로 분노를 쏟아내며 로드는 길게 외치고는 온몸의 고통을 참으며 다시 암룡을 들어 공격했다. 이 순간의 분노와 불만, 그리고 생존 본능이 그의 고통과 몸의 피로를 이겨냈다.

로드는 눈치채지 못했지만, 그때 암룡의 온몸에서는 희미한 어두운 빛이 퍼져나오고 있었으며, 그의 주먹에서 흘러나온 피는 검 손잡이를 따라 검 몸체로 흘러가다가 갑자기 멈췄다. 암룡의 검 몸체는 마치 작은 입이 생긴 것처럼 로드의 피를 모두 흡수해버렸으며, 한 방울도 낭비되지 않고, 조금도 밖으로 흘러나가지 않았다. 모든 것이 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼 사라졌다.

암룡이 계속해서 피를 흡수하자, 원래 검은색이었던 검 몸체는 점차 기묘한 보라색 빛을 발하기 시작했다. 검은색과 보라색이 섞인 검 몸체는 더욱 기괴해 보였으며, 마치 인간이 만든 무기가 아닌 것처럼 느껴졌다.

하지만 이 모든 변화를 아무도 알아차리지 못했다. 로드가 투기를 주입하는 순간, 암룡은 짙은 붉은색 투기로 뒤덮였으며, 그 검은색 검기는 10여 센티미터나 뻗어나와 그 안의 변화를 전혀 볼 수 없게 만들었다!

“파천!” 한 번의 분노의 외침과 함께, 로드는 분노의 충동에 이끌려 아무런 망설임 없이 자신의 힘을 최대한 발휘했다. 그는 자신에게 후퇴할 길을 남기려 하지 않았으며, 이 일격은 돌아올 수 없는 모습으로 열정의 사자를 향해 직진했다.

몸 밖으로 뻗어나온 검기는 거친 살의를 담고 있어 마치 모든 것을 찢어버릴 것처럼 보였으며, 극도로 격렬해 보였다. 그 실체와도 같은 살의는 열정의 사자마저 두려움에 떨게 했고, 낮은 울음소리와 함께 본능적으로 뒤로 한 걸음 물러섰다.

눈앞의 이 인간, 그의 두 눈, 그 눈빛, 그 옅은 붉은색은 백수의 왕인 자신조차도 두려움에 떨게 만든다. 이것은 도대체 어떤 눈빛인가? 말할 수 없다. 이런 느낌은 오직 그 사람들에게서만 경험한 적이 있다.
상급 마수이자 준성급 마수인 자신의 지혜는 어떤 인간에게도 뒤지지 않는다. 모든 것을 명확하게 판단할 수 있으며, 인간이 판단하고 생각할 수 있는 모든 것도 판단할 수 있다.
이 순간, 자신은 죽음의 위협을 느꼈다. 끊임없이 자신에게 경고하는 느낌이 있었다. 이번 공격을 견딜 수 없으며, 이 강력한 일격을 감당할 수 없다. 만약 맞서 싸운다면 결국 자신만 손해를 볼 뿐이다!
눈빛이 약간 흔들리기 시작했고, 낮은 울음소리를 내며 마침내 결정을 내렸다. 순식간에 뒤로 뛰어올라, 위험 앞에서는 피하는 것을 선택했다. 이 위험한 녀석과는 다시 마주치고 싶지 않았다. 동족들이 많으니, 그들이 자신과 싸우도록 내버려 두는 것이 위험을 감수할 필요가 없었다.
“흥, 도망치려고? 불가능해!” 열염사자가 뒤로 돌아 달려가는 것을 본 로드는 입가에 차가운 미소를 지었다. 어떻게 이 사실을 눈치채지 못할 수 있겠는가? 지금 자신은 기세가 올라 있는데, 이 좋은 기회를 놓칠 리가 없다.
기세가 한번 올라오면 이 기회를 잃는 것은 너무 아깝지 않은가?
긴 울음소리와 함께 그는 갑자기 속도를 높여 추격했다.
파천일검, 거대한 기세를 담아 공간 자체를 찢으며 열염사자의 등을 향해 돌진했다.
보이지 않는 검기가 움직이며 지나가는 곳마다 마치 날카로운 바람이 불어오듯 성벽에 옅은 자국을 남겼다.
“파!” 한 번의 분노에 찬 울음소리와 함께 장검의 차가운 빛이 번쩍이며 하얀 빛줄기를 그려내 온 하늘을 찢어버렸다. 그의 앞에서는 온 세상이 어둡게 변했고, 이 어두운 밤에도 그는 마치 대낮처럼 사람들의 시선을 끌었다.
멀리서 구경하던 많은 사람들이 그 놀라운 기세에 이끌려 이쪽을 바라보았다. 로드의 기술은 그들로 하여금 마음속으로 두려움을 느끼게 했다. 도대체 얼마나 강력한 힘이 이런 기세를 만들어낼 수 있단 말인가? 준성급 마수조차도 도망치기 시작했다니? 설령 성급 강자라 해도 이런 일은 하기 어려울 것이다.
“그는… 도대체… 누구지?” 그는 그 자리에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬며 가슴을 움켜쥐었다. 앞에서 스쳐 지나간 그 인물의 모습이 너무나 익숙했다. 마치 오랜 친구처럼 느껴졌다. 특히 이전에 위험과 죽음에 직면했을 때 사용했던 그 기술, 그 모습이 너무나도 익숙했다.

지금은? 기술은 낯설지만 이 기세는 틀릴 수 없어, 똑같아. 머릿속에서 두 개의 실루엣이 저절로 겹쳐졌다.
“그 사람!” 갑자기 나이팅게일은 참지 못하고 비명을 질렀다. 목소리는 너무 작아서 오직 그녀만 들을 수 있었으며, 눈에는 마치 악마를 본 듯한 놀라움이 가득했다. 다음 순간 그녀는 멍해졌다.
“어떻게 가능해! 그가 어떻게… 말도 안 돼!” 중얼거리며 앞에 있는 남자를 바라보는 나이팅게일은 당황스러워했다. 엄청난 충격에 그녀는 자신의 생각에 잠겨 있었다.
“아아…” 가슴을 찢는 듯한 비명 소리가 들려와 그녀를 현실로 끌어왔다. 급히 앞을 바라보니 눈에 들어온 광경에 그녀는 다시 한번 믿을 수 없었다. 눈을 비비며 꿈이 아님을 확인한 후, 깊게 숨을 들이마셨다. 그녀의 눈에는 공포가 가득했다.
이때, 열정의 사자는 바닥에 쓰러져 온몸을 떨고 있었다. 그의 등에는 긴 검이 깊숙이 박혀 있었고, 아래 배 쪽에서 눈부신 붉은색 피가 흘러나왔다. 그 남자는 무표정한 얼굴로 열정의 사자 앞에 서서 한 손으로 검을 들고 다른 한 발로는 사자의 옆구리를 밟은 채, 사자가 점점 생기를 잃어가는 모습을 냉담하게 바라보고 있었다.
“흥, 이 짐승아, 넌 여기에 올 필요가 없었어!” 모든 이들의 시선이 쏠리는 가운데, 로드는 냉담하게 중얼거리며 검을 휘둘러 열정의 사자의 머리를 간단히 잘랐다. 암룡을 들어 올려 달걀만 한 크기의 붉은색 결정체를 공중으로 날려 보낸 뒤, 손을 뻗어 그것을 잡아 자신의 품에 넣었다. 준성급 마수의 정핵인 그것은 상당한 가치가 있었기에 로드는 결코 포기할 생각이 없었다. 그날의 대전에서 타버린 수많은 귀중한 것들 때문에 그는 오랫동안 마음이 아팠던 터였다. 그는 자신이 성인이라고 인정한 적이 없으며, 돈의 유혹에 전혀 반응하지 않을 정도는 아니었다.
이어서 암룡을 뽑아낸 로드는 열정의 사자가 마지막으로 떨고 있는 모습을 바라보았다. 이상한 느낌이 들었다. 방금 열정의 사자와 접촉한 순간, 이상한 느낌이 머릿속으로 밀려들었으며, 그 느낌도 매우 기묘했다.

암룡의 무게는 마치 사라진 것처럼 가벼워져서 마치 깃털처럼 떠다녔다. 검은 보라색의 신비로운 빛이 번쩍이는 순간, 그는 쉽사리 열염사의 방어를 뚫고 그 몸속으로 들어갈 수 있었다. 그 쉬움은 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 자신의 실력이 어느 정도인지 잘 알고 있었기에, 이렇게 쉽게 성공할 리가 없으며, 성공조차 불가능하다고 생각했다. 방금 성공할 수 있었던 것은 아마도 암룡의 날카로움, 쇠를 진흙처럼 베는 그 날카로움 덕분이었을 것이다. 도대체 언제부터 그 정도로 날카로워진 걸까? 로드는 영문을 알 수 없었다. 검신의 색깔이 피에 젖어 약간 변했을 뿐, 다른 변화는 없는 것 같았는데, 그 빛은 대체 무엇이었을까? 참지 못하고 미간을 찌푸린 로드는 모든 원인이 아마도 그 빛에 있을 것이라는 것을 깨달았다.