제17라운드, 외역에 처음 도착한 세 명의 여행자

“마법의 신이시여, 제가 이미 충분히 많은 것을 보고 경험했다고 생각했는데요.” 야콥은 옅은 거미줄 같은 별빛 속에 떠 있으며, 앞쪽에서 어둠 속에서 끓어오르는 전장의 전경을 보고 계속해서 놀라워했다.
마치 사나운 거대한 뱀이 먹이를 삼키듯, 반유체화된 신시의 섬이 점차적으로 기스인들의 성계 요새를 자신이 만들어낸 폭풍 속으로 끌어들이고 있었으며, 요새는 그에 맞서 저항하고 있었다. 높은 탑과 성벽들은 오르내리며 희미하게 보였고, 마치 큰 냄비 속에서 끓고 있는 혼합 요리처럼 보였다.
성과 그 주위를 감싼 검은 구름 사이로 때때로 눈부신 섬광이 터져 나왔는데, 상인은 그것이 기스인들의 영능 방어 시스템과 신시가 방출하는 에너지가 충돌하여 생긴 결과라고 추측했다. 이 거리에서는 소리도 들리지 않고 사람의 모습도 보이지 않아, 상상력에 의존해 그곳에서 무슨 일이 일어나고 있는지 짐작할 수밖에 없었으며, 자신이 충분히 멀리 떨어져 안전한 거리에 있다는 사실에 안도했다.
“마법사 양, 만약 당신이 당신의 강철 기사와 연락할 방법이 있다면, 가능한 한 빨리 그를 데려와 우리와 합류하도록 하는 것이 좋겠습니다.” 야콥은 두 손을 깍지 끼고, 습관적으로 손가락으로 여러 가지 무늬를 만들어내며, 가늘고 긴 눈을 크게 뜨고 계속 주위를 살폈다. “성계의 소용돌이가 이 폭풍으로 인해 엉망이 되었군요… 하지만 스톡스 강이 거대한 파도를 일으킬 때 아래에 있는 암초가 드러나듯, 이 폭풍은 우리에게 가장 가까운 성계 전송문의 위치를 알려주고 있습니다. 정말 놀랍군요. 혼돈 속에서도 질서의 길이 드러나다니… 얼마나 신기한 다중우주인가요.”
모리엘과 케이로는 나란히 서 있었으며, 주위는 끝없는 허공뿐이었다. 그들 주위에는 여전히 전송 마법의 파동이 남아 있어 주변 공간이 약간 왜곡된 착각을 만들어내고 있었다. 여마법사는 그 차원 상인의 목소리에 담긴 감상적인 어조를 듣고, 그의 머리에 쓰인 값비싸면서도 우스꽝스러운 모양의 조개 모자를 보지 않았다면 그를 독서에 정통한 학자로 착각했을지도 모른다. 어떤 면에서 보면, 진정한 차원 상인도 주물질계의 대형 도서관 첨탑에 사는 흰수염 노인들만큼이나 많은 것을 알고 있다—다중우주 자체가 거대한 책이라는 말이 있지 않은가.
“조금 더 기다려 주세요.” 모리엘의 목소리는 그녀의 마음속 생각보다 조금 더 차분했다. “차원 상인들은 차원을 넘나드는 특별한 재능을 가지고 있다고 들었습니다. 그들은 항상 근처의 성계 전송문을 찾아내고, 그것이 어디로 이어지는지 판단할 수 있으며, 심지어 휴대용 전송문도 가지고 다닙니다… 그리고 가장 놀라운 것은, 그들이 ‘열쇠’ 없이도 그것들을 열 수 있다는 점입니다.”
“그건 불가능하다는 걸 아시잖아요, 마법사 양.” 야콥은 미소를 지으며 말했다. “세상에는 열쇠가 필요 없는 문이란 존재하지 않습니다. 어떤 세계에서도 그런 것은 없죠. 다중우주 곳곳에 존재하는 수많은 전송문들에는 각각 그에 맞는 ‘열쇠’가 있으며, 우리 같은 사람들은 그런 열쇠를 찾아 문을 여는 일에 조금 더 능숙할 뿐입니다.”
그는 다시 고개를 들어 잠시 멍하니 있었고, 그의 손에 낀 반지들이 규칙적으로 반짝였다. 그러고는 모리엘에게 말했다. “아마 우리는 서둘러야 할 것 같습니다. 전송문이 곧 변화할 것 같은 느낌이 듭니다. 이 기회를 놓치면 다시 시간을 낭비하고, 훨씬 더 많은 우회로를 거쳐야 할 테니까요…”

사십칠이 갑자기 세 사람 앞의 안개 속에서 나타났다. 성계의 시야 범위는 그가 몇 번 날개를 퍼덕이는 거리에 불과했다. 순식간에 눈부신 빛을 발하는 비룡이 바로 곁에 다가왔으며, 우아하고 길쭉한 거대한 몸에서 뿜어져 나오는 힘 때문에 주변의 색깔들이 변하기 시작했다. 은빛 하늘이 흘러가고 모든 것이 불꽃처럼 밝고 뜨거운 빛에 싸였다.
“성계의 거룡?!” 야코브가 놀라 소리쳤다. 상인은 사십칠이 이런 모습을 보는 것은 처음이었지만, 크기는 달라졌지만 여전히 짙은 붉은색인 그의 눈을 곧 알아보았다.
사십칠은 잠시 전보다 조금 더 은빛으로 빛나는 것 같았다. 그것이 신능의 폭풍에 의한 것인지 아니면 다른 이유인지는 알 수 없었다.
“보아하니 나는 여전히 시간을 잘 지키는 것 같군.” 그는 차원의 상인을 흘깃 쳐다보았다.
“우리는 그저 잠시 멈춰 방향을 판단할 뿐입니다.” 모리엘의 목소리는 더욱 담담해졌다.
“여러분, 저를 따라오세요.” 야코브는 몸을 돌려 길을 안내했다. 사십칠의 무시무시한 힘에 충격을 받은 그는 이 세 사람 사이의 주종 관계를 다시 분석해보기로 결심했다.
전송문은 그리 멀지 않았다. 그들이 그곳에 도착해 뒤를 돌아보았을 때는 멀리 회색빛이 보였다. 이 성계의 전송문은 마치 화려한 색깔의 원반처럼 보였으며, 마치 두께가 전혀 없는 것 같았다. 하지만 여러 사람이 각기 다른 각도에서 바라보았을 때, 모든 사람의 눈에는 반짝이는 원반의 정면만 보였다. 성계의 관들이 그 뒤에서 뒤틀리며 거대한 나선형으로 뻗어 나가고 있었는데, 한쪽 끝은 원반에 가려져 있고 다른 쪽 끝은 끝없는 허공을 향해 계속 떨리고 흔들리고 있었다. 마치 바람에 흔들리는 것 같았다.
“우리가 여기서 빠져나가는 건가?” 사십칠은 색색의 원반 주위를 몇 바퀴 돌아보았지만, 아무리 애를 써도 그 뒷면을 볼 수 없었다. 오히려 자신의 꼬리를 쫓아 달리는 어리석은 개처럼 느껴졌다. “또 이런 식이군, 젠장할 공간 접힘 기술!”
야코브는 사십칠을 약간 놀란 눈으로 바라보며, 그가 차원 여행에 별로 관심이 없다는 것을 알아차렸다.
하지만 상인은 곧바로 주의를 다시 전송문에 집중했다. 고객이 어떤 상품을 좋아하지 않을 때, 거래를 성사시키려면 신속하게 처리해야 하며, 그에게 너무 많은 생각할 시간을 주어서는 안 된다.
야코브가 눈도 깜빡이지 않고 지켜보는 가운데 전송문이 변화하기 시작했다. 처음에는 원반 위의 크기와 색깔이 다른 다채로운 색块들이 점차 짙어지고 강해졌으며, 그 색块들 사이의 경계가 흐려지면서 원반이 회전하기 시작했다. 모든 색깔들이 섞여 회색의 소용돌이를 형성했으며, 그 뒤에 있는 성계의 관들도 함께 공명하며 끝없이 전파되어 나갔다.
“바로 지금이다! 정신을 집중해! 생각이 우리를 원하는 곳으로 데려다줄 것이다!” 차원의 상인이 소리쳤다.
사십칠은 다시 평범한 크기로 돌아오는 데 약간의 시간이 걸렸으며, 그 후 그의 동작은 다소 어색해져서 마지막으로 전송문에 들어갔다.
모든 물질을 찢어버릴 듯한 뒤틀린 느낌이 그를 사로잡았다. 팔, 다리, 모든 금속 부품들이 미친 듯이 회전하며 삐걱거리는 소리를 냈다. 그는 이것이 단지 착각일 뿐이라는 것을 알고 있었지만, 여전히 불편했다. 프로톤 어뢰에 맞은 것보다도 더 나빴다.

하지만 시공의 소용돌이가 여행자들을 공중에서 내던진 후, 그는 유일하게 땅에 떨어져도 제대로 서 있을 수 있었다. 강철이 의지를 압도하고, 회로가 감정을 결정한다—사실 로봇의 장점은 바로 이것이다. 카이로는 벽을 짚으며 비틀거리며 일어선 뒤 곧바로 몸을 숙여 구토를 시작했다. 모리엘은 그녀보다는 조금 나았는데, 속이 뒤집히는 느낌을 참으며 주위를 살펴보고 흐릿한 풍경들을 하나로 집중시키려 애썼다—이것은 그녀의 가장 끔찍한 시공 이동 경험이었다!

그들은 이제 황폐한 폐허들 사이에 있었다. 풍우에 시달려 얼룩진 거대한 석상들이 모래와 흙 속에 반쯤 파묻혀 있었고, 그 주위에는 엉망으로 널브러진 잔해들이 있었다. 벽과 기둥에 새겨진 희미한 벽화와 문양들은 이곳의 과거 영광과 위엄을 간접적으로 보여주고 있었다. 정신을 차린 후, 모리엘은 이상한 느낌을 받았다… 물론 배가 텅 빈 극심한 굶주림이 아니라, 갑자기 다중우주 전체에 놓여 있으며 주위를 스쳐 지나가는 수많은 시간과 공간에 압도당해 자신이 얼마나 보잘것없는 존재인지 깨닫고 저절로 경외심이 생기는 것, 마치 어떤 마법의 효과에 영향을 받은 것 같았다.

하지만 여마법사는 이것이 마법의 힘이 아니라는 것을 알고 있었다. 그녀는 몇 걸음 앞으로 나아가 보았다. 울퉁불퉁한 지면은 여전히 회전하는 것 같았고, 옆에 있는 여기저기 손상되었지만 대체로는 온전한 석조 아치도 살짝 흔들리고 있었다. 모든 불편함을 이겨내고 뒤를 돌아본 순간, 모리엘의 눈에 비친 광경은 그녀의 판단에 “확실함”이라는 인장을 찍어주었다.

텅 빈 아치 너머를 바라보니, 무너진 돌과 건물 잔해들 외에는 대부분 모래지대와 낮고 완만한 언덕들이 있었다. 짙은 갈색의 잡초들이 흩어져 폐허와 바위의 틈새를 채우고 있었으며, 모래 속 깊이 뿌리를 내리고 그 안의 물방울 하나하나를 빨아들이며 바람에 흔들리고 있었다. 이것들은 꽤 괜찮은 풍경이라 여행가들이 “수많은 궁전들이 모두 흙이 되었다”는 시를 지을 수도 있겠지만, 실제로 관람자의 감정을 결정짓고 이곳이 더 이상 그들이 “고향”이라 부르는, 태어나고 자라고 살아가는 작은 세계가 아님을 깨닫게 하는 것은 멀리 있는 그 희박하고 기묘한 높은 산이었다. 그 산이 어떤 모습인지 말로 표현하기는 어려웠으며, “멀리”라는 표현도 반드시 정확한 것은 아니었다. 처음 보았을 때는 지평선 끝에 우뚝 솟아 있었지만, 자세히 보면 또 아주 가까이 있는 것처럼 보였다—아치 뒤에 바로 있어서 돌문을 통과하면 곧바로 그곳에 도착할 수 있을 것 같았다. 이 산에 대해 확실히 말할 수 있는 것은 단 하나—그것은 매우 높았다, 아주 아주 높았다.

이곳은 “조화된 대립의 영역”이다… 아니, 주요 물질 차원의 도서관에서 쓰는 표현은 쓰지 말아야 한다. 모두가 인정하는, 조롱당하지 않을 이름은 “외부 영역”이다. 모든 외부 차원들을 연결하는 무한한 세계, 다중우주의 핵심 중계지다.

“그건 사렘에 있는 기둥들과 같아.” 47이 평가했다.

“거기가 우리의 다음 목적지입니다, 존경하는 강철 기사님.” 야코브는 자신의 망토에 묻은 먼지를 털어내고 모자를 고쳐 쓴 뒤, 마치 집으로 돌아온 주인이 손님들에게 거실의 가구들을 소개하는 듯 침착한 표정으로 말했다. “더 명확히 말하자면… 우리는 인장의 도시로 가고 있습니다.”

“인장의 도시?” 사십칠은 다시 산봉우리 쪽을 바라보았다. 이번에는 다른 방향을 향해, 기이한 모양의 돌언덕들 사이로 희미하게 보였다. “산 위에?”
“산꼭대기에요.” 야코브는 자만심에 찬 미소를 지었다. 그의 얼굴에는 그동안 잘 감춰왔던, 차원 생명체들이 주물질계 여행자들 앞에서 보이는 고유한 우월감이 살짝 드러났다. “분명히 무극첨봉을 이미 보셨을 텐데, 아, 바로 지금 우리가 보고 있는 그 높은 산이에요. 날씨가 좋다면 외역의 어느 곳에서든 그 산을 볼 수 있습니다. 꼭대기에 뭔가가 있어요.”
“구름처럼 보이지만 사실은 전혀 아니에요.” 상인이 말을 이었다. “그게 바로 인장의 도시, 만문의 도시, 외역과 전체 다중우주의 중심지예요. 무극첨봉 위에 자리 잡고 있으며, 올바른 방법을 사용한다면 모든 차원과 모든 세계로 가는 전송문이 있습니다. 당신과 당신의 친구들이 어디든 가고, 무엇이든 하고, 무엇이든 찾으며, 모든 종류의 공개적이거나 비밀스러운 일을 처리하려면 먼저 인장의 도시로 가서 그곳을 여행의 출발점으로 삼는 것이 가장 좋습니다. 틀림없어요.”
“길이 그리 멀어 보이지는 않는군. 하지만 내 몸에는 운송 우주선의 생산 번호가 적혀 있지 않아. 분명히 스스로 날아갈 수 있는 교통수단을 준비했겠지?” 사십칠의 이 말에 야코브의 미소는 더욱 짙어졌다. 마치 차원 생명체들이 주물질계 사람들을 조롱할 때 말하듯이: 말을 하지 않으면 그저 바보라고 의심할 뿐이지만, 말을 하면 바로 바보라는 것을 확신하게 되는 거지!
“우리는 날아올라갈 수 없어요.” 모리엘이 재빨리 말을 이었다. 그녀는 사십칠처럼 대담하지 않았다. “무극첨봉에 직접 올라가 인장의 도시에 도착할 방법은 없어요. 그 산의 높이는 무한하니, 결코 거기에 도달할 수 없어요.”
그녀는 차원 상인에게 말했다. “당신 말이 맞아요. 인장의 도시는 정말 좋은 출발점이에요. 저는 선조들의 기록과 자료들을 통해 그에 대한 간략한 정보를 알고 있어요. 우리의 가이드로서, 분명히 어떻게 가야 하는지 이미 알고 있겠죠?”
야코브는 미소를 거두었다. 비록 눈앞의 이 사람들이 시골뜨기들이고, 무장까지 한 진짜 시골뜨기들이지만, 조심하는 게 좋았다. “물론이죠, 마법사 아가씨. 저는 우연히 여기서 가장 가까운 문의 도시에서—”
그는 손을 들어 무극첨봉에서 멀어진 방향을 가리켰다. “몇 명의 ‘친구들’을 알고 있어요. 그들은 적절한 보상만 주면 전송문을 우리에게 ‘빌려주는’ 데 기꺼이 동의할 거예요… 제가 처리할 테니, 걱정하실 필요 없어요.”
“무한히 높은 곳에도 산꼭대기가 있고… 산꼭대기에도 도시가 있다니.” 사십칠은 여전히 무극첨봉을 바라보며 혼잣말을 했다. 그는 이런 이해 방식이 너무 어리석다고 생각했으며, 야코브와 모리엘들이 이를 그대로 받아들이는 태도도 정말 ‘무명’하다고 여겼다. 하지만 그는 깊이 파고들 생각도 없었다. 어차피 그는 둥글둥글한 과학 조사선도 아니니까.
일행은 그리 멀리 가지 않았는데, 앞장서서 길을 안내하던 야코브가 갑자기 다시 멈춰 섰다.
“거의 잊을 뻔했어요. 한 가지 더 알려드릴 게 있어요.” 그는 뒤를 돌아 모리엘에게 말했다. “마법사 아가씨, 우리가 현재 외역의 몇 번째 층에 있는지 알고 싶으신가요?”
“몇 번째 층?” 모리엘도 좀 당황스러워했다.

“아, 아마 당신은 아직 외역의 마법 특성을 잘 모르는 것 같군요.” 모리엘의 의아한 표정을 보고 야코브가 설명했다. “여기서는 마법의 강약이 당신이 무극첨봉에서 얼마나 멀리 떨어져 있는지에 달려 있습니다. 산꼭대기에서는 어떤 마법이나 마법과 유사한 효과도 전혀 작동하지 않습니다. 더 많은 마법을 사용하려면 무극첨봉에서 더 멀리 떨어져 있어야 합니다. 그래서 각급 마법이 특정 지역에서 작동할 수 있는지에 따라 외역은 무극첨봉을 중심으로 화살표靶처럼 생긴 동심원들로 나뉘는데, 우리 같은 차원 여행자들은 이를 ‘층’이라고 부르고, 인장성의 주민들은 ‘환’이라고 부릅니다. 하지만 그건 중요하지 않아요. 단지 계산 방식과 표현 방식이 다를 뿐이죠. 중요한 것은, 당신 같은 마법사라면 이것을 반드시 알아야 한다는 점입니다… 그래야 당신이 잘하는 것들이 더 잘 당신을 도울 테니까, 맞죠?”
“이것을 알려주셔서 감사합니다.” 모리엘의 말은 진심에서 우러난 것이었다. “그럼 야코브 씨, 이에 대해 어떤 조언이 있으신가요?”
“음… 잠시만 기다려 주세요.” 상인은 로브의 소매 안을 더듬어 보더니 고개를 숙여 자신 앞의 바닥을 바라보았다. 갑자기 그곳에 4피트 정도 높이의 직사각형 청동 상자가 나타났다. 마치 눈을 깜빡이는 순간에 그 상자가 나타난 것 같았다.
청동 상자에는 아름다운 문양들이 새겨져 있었고, 모서리 장식과 자물쇠 등의 부품들은 모두 순은으로 만들어져 있어 외역의 어두운 날씨 속에서도 반짝거렸으며, 분명히 엄청난 가치가 있었다. 야코브는 조심스럽게 상자를 열었고, 다른 사람들의 시선은 상자 뚜껑에 가려져 안에 무엇이 있는지 볼 수 없었지만, 상인의 눈빛과 그의 동공에 비친 반사광만으로도 많은 정보가 드러났다.
그가 어떻게든 믿을 만한 경호원들을 찾으려 했던 이유가 이제야 이해가 갔다. 이렇게 큰 비밀 상자라면 누구라도 원할 것이다. 그들 앞에서 영계에서 이것을 가져온 것은 자신의 일행을 정말로 신뢰한다는 뜻이었다… 모리엘이 생각했다.
“이것입니다.” 야코브는 상자에서 주먹 크기의 물건을 꺼냈다.
“와우.” 카이로가 그것의 모습을 자세히 보고는 저도 모르게 탄성을 질렀다.
그것은 축소된 크기의 은빛으로 반짝이는 해골이었으며, 제작이 완벽했다. 야코브는 팔을 뻗어 그것을 모리엘 앞으로 들어 올린 뒤 살짝 손을 놓았다. 작은 해골은 잠시 흔들리다가 상인의 여러 손가락 사이에서 벗어나 공중에 안정적으로 떠올랐다.
“이것은 미헤마엘입니다.” 상인이 말했다. 그 단어의 발음은 마치 늙은 바위양이 울부짖는 것 같았다. “흔히 ‘말괄량이 해골’이라고 불리며, 좀 과장된 표현으로는 ‘지식의 원천’이라고 합니다. 이것은 차원 여행자들의 다양한 질문에 답하기 위해 만들어졌으며, 답변들은 미리 저장되어 있습니다. 가장 흔한 용도는 외역, 문성, 인장성의 가이드 서비스를 제공하는 것인데, 그중에서도 매우 중요한 기능이 있습니다—현재 우리가 외역의 몇 번째 층에 있는지 알려주는 것이죠. 이것을 만져서 질문을 하면 됩니다.”
47번이 모리엘보다 먼저 손을 뻗었다. 은색 해골은 그의 손길에 닿자 독특한 무지개빛 광택을 내었고, 표면의 섬세한 문양들도 마치 움직이는 것처럼 보였다.
“‘회’ 자는 몇 가지로 쓰이나요?”

이 문제로 인해 두개골에서는 약하면서도 오랫동안 계속되는 “딸깍”하는 소리가 났다. 데이터베이스에는 이런 이해할 수 없는 문제에 대한 답이 부족한 모양이었다.
“아이고, 망가뜨렸잖아!” 카이로가 소리쳤다.
“말도 안 돼.” 47은 두개골을 손에 쥐고 만지작거렸고, 그로 인해 방금 대답을 시작하려던 두개골은 다시 멈춰 섰다. 두 개의 무표정한 빈 눈구멍은 47의 철같은 얼굴을 멍하니 바라보았다.
“말하는 두개골은 자유롭게 떠 있는 상태에서만 제대로 작동해…” 야코브가 말렸지만, 분명히 무시당했다.
“말하는 두개골? 그게 무슨 헛소리야. 이제부터는 ‘비비 꼬마’라고 부를 거야.” 47이 말했다.