제18라운드, 330명의 양들, 어쩌면 그보다 더 많을지도.

“왜 나에게는 날개가 있으면서도 항상 헛디디며 걸어야 하는 거지?”
모리엘은 화가 나서 47을 돌아보았다. 그가 차올린 모래가 그녀의 얼굴에 닿았기 때문이다. 그녀는 손으로 얼굴을 닦고는 계속해서 야코브의 뒤를 따르며 상인이 그들을 이끄는 경로를 살펴보았다. “더 이상 잔소리하지 마. 여기는 외지야, 바보. 여기 있는 모든 사람들이 우리를 볼 수 있게 하고 싶지 않아. 안개 낀 날씨에 익숙한 그들이 네 빛나는 금빛을 받아들일 수 있을지 누가 알겠어?”
“진정하세요, 강력한 전사님.” 야코브도 걸음을 늦추었다. “서두를 필요 없습니다. 걸어가든 날아가든 우리의 여정에는 변함이 없습니다. 우리의 목적지는 그 자리에 있고, 우리도 도착해야 할 때 도착할 것입니다.”
“그래? 내가 추측하는 것에 질릴 때까지 뭔가 새로운 것을 내놓는 게 좋을 거야, 블루베어.” 47은 어떤 방법을 사용했는지 모르겠지만 ‘비비 소년’을 자신의 왼쪽 손목에 달았다. 은색 두개골은 ‘카카, 카카’ 하는 소리를 내며 마치 시계의 스프링이 감기는 듯한 연속적인 가벼운 마찰음을 냈다.
“오해하셨습니다…” 상인은 47의 위협적인 말투에 그다지 신경 쓰지 않았다. 그는 이 녀석을 진짜로 화나게 하지 않는 한 그의 위협을 신경 쓸 필요가 없다는 것을 이미 깨달았다. “주요 물질 차원의 물리 법칙은 여기서는 완전히 적용되지 않습니다. 모든 것의 작동 원리가 다르기 때문입니다.”
그는 손가락으로 하늘을 가리켰다. “예를 들어, 외지에는 태양이 없습니다… 이 점만으로도 대부분의 물질 세계와는 다릅니다. 심지어 많은 외부 차원에도 하늘에 태양이 떠 있죠. 무저갱이나 바토 이계도 예외가 아닙니다. 외지의 거리 문제는 또 다른 두드러지고 독특한 특성으로, 한 곳에서 다른 곳까지의 거리는 계속 변합니다. 우리는 우리가 가야 할 곳이 얼마나 먼지 결코 알 수 없으며, 걸어가든, 말을 타든, 날아가든, 전송 마법을 쓰든 더 빨리 도착하는 데는 도움이 되지 않습니다. 하지만 길을 잃지 않고 어디로 가야 하는지, 어떻게 가야 하는지만 알면 결국 도착할 것입니다. 길 위의 시간을 결정하는 것은 바로 외지 자체입니다.”
“와, 정말 신기하네.” 카이로는 들으면서 주위를 둘러보았다. “땅이 스스로 움직인다고? 그럼 우리가 잠을 자고 나면 이미 도착해 있을지도 몰라!”
주요 물질 세계 사람들에게 무언가를 설명하는 것은 정말 힘들다. 야코브는 이 말을 듣지 않은 척하기로 했다. 어차피 외지에서는 매일 이런 어리석은 생각과 질문들이 끝없이 나오니까.
“상대성 이론 같군요.” 47도 야코브와 이 문제를 논의할 생각이 없었다. 그는 차원 상인들도 사실은 이에 대해 아무것도 모르며, 바보들보다 별로 나을 것이 없다고 생각했다. 예전에도 수천 년 동안 수십억 명이 있었지만 아인슈타인 같은 사람은 단 한 명뿐이었다.
이제 그의 주의는 지평선 위의 무언가에 쏠렸다. “저건 뭐지?”
상인은 재빨리 몸을 돌려 강철 전사가 가리킨 방향을 바라보았다. 처음에는 다소 긴장했지만 잠시 관찰한 후에는 표정이 풀렸다.
“괜찮아요.”

“뭐가 괜찮다는 거지?” 사십칠은 시야에 들어오는 풍경을 확대해 보았다. 멀리서 그들 쪽으로 다가오는 그 녀석은 동화 속의 켄타우로스와 비슷해 보였지만 세부적으로는 약간 달랐다. “이 네 다리를 가진 친구를 알아?”
“켄타우로스야. 반은 인간, 반은 양이지. 우리가 어떻게 생각하든 상관없어. 하지만 그들과 접촉할 때는 우리와 동등한 지성을 가진 존재로 여기는 게 가장 좋아.” 야코브는 그렇게 말하며 맨머리인 눈썹뼈를 으쓱했다. “그들은 보통 무리를 지어 살며, 외지나 여러 상위 차원의 초원을 떠돌아다녀. 하지만 혼자서 돌아다니는 이상한 녀석들도 있어. 누가 알겠어? 켄타우로스들은 대체로 무심하고 자신의 행동에 대해 전혀 책임감을 느끼지 않아. 하지만 우리가 마주칠 수 있는 외지의 다른 생물들에 비하면 그들은 천국산의 성인들이라 할 수 있지… 그들을 건드리지만 않는다면 말이야.”
켄타우로스는 노란 모래 속에 반쯤 드러난 암반들 사이를 민첩하게 움직이며 모래에 빠지지 않도록 했다. 그가 점점 가까워지자 발굽 소리도 점점 더 가까이, 더 선명하게 들려왔고, 마침내 그들 옆의 모래언덕 위에서 멈춰 섰다.
“그가 문제를 일으키러 온 것 같아?” 사십칠은 계속해서 언덕 위의 켄타우로스를 주시했고, 켄타우로스 전사도 여행자들이 이 마른 강바닥 지대를 지나가는 것을 계속 지켜보았다. 그는 등에 메고 있던 사냥궁을 풀지 않은 채 허리에 찬 굽은 칼의 손잡이를 계속 잡고 있었다. 길고 다듬어진 털은 바람에 흩날려 그의 머리 위에 있는 굽은 양각을 거의 가렸다. 그동안 켄타우로스는 여전히 무표정했으며, 사십칠이 머리를 사방으로 돌리는 기술에 전혀 놀라지 않는 듯했다.
“계속 그렇게 쳐다보면 너도 그렇게 될 거야.” 모리엘은 그렇게 말했지만, 속으로는 상황이 그렇게 간단하지 않을 것이라고 생각했다.
하지만 켄타우로스는 그들을 따라오지 않았다. 사십칠 일행은 계속 앞으로 나아가, 그다지 높지 않은 바위산을 돌자 전사의 모습은 가려져 보이지 않았다.
야코브는 분명히 안도의 한숨을 내쉬었다.
“별일 아니야. 켄타우로스들은 대체로 마음이 착하지만 행동은 이해할 수 없어.” 상인은 소매에 묻은 모래를 털어냈다. “아마 그는 그냥 궁금해서, 혹은 우리가 도움이 필요한지 보려는 것뿐일 거야.”
“그의 눈빛은 우리를 도와주려는 것 같지 않아.” 카이로가 말했다. 예민한 어린 소녀는 항상 다른 사람들이 놓치는 것들을 볼 수 있었다.
“그가 판의 신이 아닌 이상, 내가 왜 그의 도움이 필요하겠어?” 사십칠은 큰 걸음으로 앞으로 나아가며 모래밭에 깊은 자국을 남겼고, 이 짧은 소동에 종지부를 찍었다.
안타깝게도 그는 음악가가 아니었기에, 앞으로 닥칠 수많은 문제들을 피하기 위해 멈춤표를 찍어줄 수는 없었다.
몇 사람은 그리 멀리 가지 않았는데, 다시 발굽 소리가 들려왔다. 하지만 이번에는 발굽 소리가 연이어 들려와 격렬하고 뚜렷했으며, 함께 미세하게 진동하는 땅도 마치 격렬하게 울리는 북면처럼 변해갔다.
“마법의 신이시여…” 야코브는 참지 못하고 중얼거렸다.

수십 마리, 아니, 수백 마리에 달하는 성인 반인양들이 사방에서 질주해와 모여 반원형의 포위망을 형성하며 47명 일행을 추격했다. 이 추격대는 순식간에 공백을 메우고 그들을 안팎으로 삼중으로 완벽하게 둘러싸버렸다. 그들의 손에 든 곡도와 화살의 날들은 모두 여행객들을 향해 겨누어져 있었으며, 조금이라도 이상한 움직임이 보이면 즉시 공격할 태세였다. 특히 주목할 점은—각 반인양 전사의 눈에서는 불길이 타오르고 있었으며, 연료가 된 증오와 분노가 거의 눈에서 터져 나올 것 같았다!

“너희들은 분명 ‘동래순’에 너무 자주 갔던 모양이군.” 47은 조롱하며 한 걸음 앞으로 나아가 모리엘과 카이로를 자신의 뒤로 가렸다. 그의 손가락 사이에서는 리벳들이 들락날락하며 수많은 작고 복잡한 장치들을 다시 조립해 새로운 구조를 만들어냈다. 그의 손은 들어오지 않았지만, 이 손으로 염소의 가죽을 벗기고 근육을 빼내어 요리하는 모든 과정을 처리할 수 있을 것이라고 믿을 만했다.

“마음씨가 착하군… 좋아, 꽤 괜찮아.” 모리엘은 카이로를 47과 차원 상인들 사이로 밀어 넣어 그 소녀가 최대한 보호받을 수 있도록 했다.

짧은 대치 끝에 반인양들은 대형을 조금 바꿔 그들의 지도자를 위한 길을 만들었다.

“집행자들이여! 어떤 잔혹한 영혼이 너희들로 하여금 이런 죄악을 저지르게 했단 말인가?” 앞으로 나선 반인양 지도자는 인간이든 양이든 이미 매우 나이가 많았다. 눈은 움푹 들어가 있었고 피부는 칙칙한 노란색이었으며, 이마에는 나사 모양의 거대한 염소 뿔 두 개가 뒤로 뻗어 있고 그 끝은 그의 넓은 어깨로 구부러져 있었다. 폭포처럼 길고 빽빽한 흰 수염은 거의 바닥에 닿을 정도였으며, 끝부분은 묶여 있고 그 위에는 보석들이 달려 있었다. 언뜻 보기에는 우스꽝스러워 보였지만, 그 늙은 반인양의 날카로운 눈빛과 손에 꽉 쥔 못머리 지팡이만으로도 주변 사람들이 웃음을 참게 만들기에 충분했다. 게다가 주변에는 팽팽하게 당겨진 활에 매달린 수백 개의 날카로운 화살들이 있어 언제든 발사될 준비가 되어 있었다.

“나는 이 비난이 정당하도록 만들기를 매우 기꺼이 하겠어.” 47은 그 늙은 반인양을 흘깃 쳐다보며, 아마도 어떤 재료를 사용해 그 악취를 제거할지 고민하기 시작했을 것이다.

“존경하는 반양인 족장님, 분명 무언가 오해가 있을 것입니다. 보시다시피, 우리는 방금 폐허가 된 신전의 전송문에서 나온 지 몇 시간밖에 되지 않았습니다. 당신과 당신의 강력한 전사들을 제외하고는 아무도 만나지 못했습니다.” 야코브는 거미 다리 같은 손가락들을 움직이며 위기 상황에서 균형을 찾으려고 말을 골랐다. “게다가 제 동료들은 처음으로 자신들의 주요 물질계 고향을 떠나 외부 세계에 온 것입니다. 그들이 반인양 부족에게 어떤 모욕적인 행동을 했을 리가 없습니다… 혹시 잘못된 사람을 찾으신 건 아닌가요?”

“주요 물질계 놈들!” 늙은 족장 옆에 따라붙은 반인양이 입을 열었다. 그는 주변의 반인양들보다 훨씬 키가 컸으며, 몸에 두른 몇 개의 넓은 벨트 외에는 거의 아무것도 입고 있지 않았다. 그의 거대한 체격과 굵은 근육들은 그를 ‘반인소’라는 이름에 더 어울리는 존재로 보이게 했다. 그의 매끄럽고 반짝이는 이마에서 시작된 길고 깊은 흉터는 코 위를 지나 입술을 가르며 얼굴을 기형적인 두 부분으로 나누었고, 마침내 분노한 번개처럼 우거진 가슴털 속으로 깊숙이 파고들었다.

그는 거대한 양날 도끼를 마치 식칼을 휘두르듯 가볍게 들고 있었다. 그는 이 켄타우로스 전사들 중에서 유일하게 그런 무거운 무기를 사용하는 것 같았으며, 그의 포효 소리는 마치 칼날을 갈 때 나는 날카로운 비명과 같았다. “저들은 남의 한 마디 말이나 시선만으로도 공격을 시작하는 폭도들이다! 할 말은 없다. 이를 갚고 피로 피를 씻어내야 한다!”
“우리가 공격하는 것은 모욕을 당했기 때문입니다.” 모리엘의 차분한 목소리에는 분명 무언가 특별한 것이 담겨 있었다. 그 목소리는 강한 켄타우로스들의 거친 비난 소리를 누르는 것은 물론, 마치 차가운 바람이 모든 이들의 마음을 스치는 것 같았다. “만약 당신이 ‘주물쟁이’보다 조금 더 친절한 호칭을 사용할 줄 안다면, 우리는 지금보다 훨씬 평화로운 만남의 방법을 찾을 수 있을지도 모릅니다. 말해보세요. 우리가 서로를 파멸시키기 전에—도대체 무슨 일이 여러분을 칼과 검으로 대치하게 만든 건가요?”
잠시 침묵이 흘렀다. 마치 사람들이 카운트다운 중인 핵폭탄 주위에 모여 딸깍거리는 소리를 들으며 점점 줄어드는 숫자를 바라보며 멍하니 서 있는 것 같았지만, 아무도 자신의 목숨을 구할 만한 적절한 해결책을 내놓지 못했다.
여마법사와 철기사를 경계하는 탓일 수도 있고, 켄타우로스들도 자신들이 올바른 적을 찾았는지 확신하지 못하는 탓일 수도 있었다. 어쨌든 켄타우로스 족장은 움직이려는 흉터 난 남자를 손짓으로 제지했지만, 비난은 여전히 가혹했다. “우리의 칼과 검은 오직 악에만 겨누어질 것이다! 무기를 내려놓고 항복하면 정의로운 심판을 받을 수 있을 것이다!”
“비비 꼬마야, 켄타우로스를 화나게 했을 때 어떻게 해야 하는지 말해줘.” 47은 왼손을 들어 마치 아무도 없는 것처럼 은색 두개골에게 질문했다. 물론 47이 그것을 풀어주기 전까지는 작은 해골 머리는 의미 없는 잡음만 낼 뿐이었다.
“뿌리를 뽑아버리면 모든 것이 해결된다!” 두개골이 떠오르며 이를 부딪쳐 삐걱거리는 소리를 내며 그렇게 말했다. 그 말은 모든 이들의 폐를 터뜨릴 만큼 화나게 했지만… 47은 예외였다.
“이 철제 놈아!” 흉터 난 남자는 발굽으로 땅을 파고 크게 돌진했으며, 높이 든 도끼날은 47의 반짝이는 머리카락과 친밀한 접촉을 하고 싶어 안달이 났다.
하지만 그는 곧 멈춰야 했고, 구부러진 뿔로 47을 위협적으로 흔들 수밖에 없었다. 그를 막은 사람은 바로 야코브였다. 달팽이처럼 온화하고 해롭지 않아 보이는 차원 상인이었다.
“존경하는 친구들이여! 제 가문이 대대로 쌓아온 상업적 명성을 담보로, 먼저 사건의 전후 사정을 설명해 주실 수 있을까요?” 야코브는 한 손으로 흉터 난 남자를 붙잡고, 그의 인간 같은 손목을 줄처럼 꽉 조였으며, 다른 한 손으로는 자신의 거대한 양날 도끼를 들고 있었다. 거의 아무도 그가 어떻게 켄타우로스의 무기를 빼앗았는지 보지 못했다.
“무사님, 당신도 진정하십시오. 그 두개골 안의 정보는 미리 설정된 것으로 완전히 정확하지는 않습니다. 그것이 무엇을 말할지는 제작자에 달려 있죠. 방금 그 말은 분명 엄격한 도시 사람들의 대답일 것입니다!” 야코브는 켄타우로스를 진정시킨 뒤 47에게 설명했으며, 잠시 동안은 마치 전체 상황을 통제하는 듯한 느낌을 주었다. “만약 당신이 다시 한 번 물어본다면, 아마도 다른 답이 나올 것입니다!”

사십칠은 다시 한 번 물었고, 두개골은 역시 다른 답을 내놓았다. 듣기에 그 입력자는 분명 고등 교육을 받았으며 품성도 우수해 보였다. “예의로 대하고, 덕으로 사람을 이끈다.”
반인양들의 인내심이 사십칠과 비비 꼬마의 공동 연기로 완전히 바닥나기 전에, 모리엘 일행은 마침내 무슨 일이 일어났는지 알아냈다.
작은 반인양 마을이 이틀 전 밤에 기습을 당했다. 침입자들의 방법은 극도로 잔혹했으며, 모든 성인 반인양들이 살해당했다. 유일한 생존자는 부모가 그를 바위 틈에 숨기고 자신의 몸으로 불길을 막아 목숨을 바쳐 구해낸 것이었다. 작은 반인양의 중간중간 끊어지는 이야기에 따르면, 범인 중 한 명은 젊은 여마법사였고, 다른 한 명은 불타는 붉은 눈을 가지고 있었다. 그래서 반인양들이 사십칠 일행을 발견하고 격렬하게 반응한 것도 이상하지 않았다.
“우리는 오늘에서야 외부 세계에 도착했습니다. 그전까지는 항상 별의 세계에 갇혀 있었죠.” 야코브는 사정을 알게 된 후 목소리를 높여 변명했다. 결국 그는 사기꾼이 아닌 상인이었으니까. “믿어주십시오, 존경하는 대족장님. 당신의 백성들이 겪은 끔찍한 학대에 깊은 슬픔과 유감을 느낍니다… 하지만 이건 저와 제 친구들과는 관련이 없습니다. 우리는…”
“붉은 눈을 가진 방화광 여마법사를 데리고 있다고?” 모리엘은 생각에 잠긴 듯 말했다.
그녀는 눈을 감았다가 다시 뜨고, 침착하게 반인양 족장을 바라보았다. “더 많은 정보를 알고 싶습니다. 그 작은 반인양을 만날 수 있을까요?”