제228장 모함당하다

이 짐승 떼의 공격 소식을 들은 몇몇 사람들은 즉시 진지해졌으며, 초조한 표정으로 원래 4일 이상 걸려야 할 거리를 3일 만에 강행하여 도착한 뒤 철란진 밖에 서서 수많은 감정에 휩싸였다.
마침내 이곳에 돌아왔지만, 며칠 전과 비교해 철란진은 이미 크게 변해 있었다. 드나드는 사람들이 훨씬 줄어들었으며, 상인단이나 여행객은 보이지 않고 오직 군인이나 용병, 그리고 무사와 마법사들뿐이었다. 이들은 짐승 떼의 공격에 맞서 수비군을 돕기 위해 온 자들이었다. 예전의 시끌벅적함과 여유로움은 오늘날의 엄숙함과 고요함으로 바뀌어 있었다.
입장하는 사람들에 대한 검사도 분명히 훨씬 엄격해졌다. 지금은 결코 사리사욕을 가진 자들이 철란진 안에 들어오는 것을 허용할 수 없었다. 만약 마을 내부에 문제가 생기고 겉으로는 짐승 떼의 공격까지 겹치면, 이런 내외적 위기 상황에서는 모든 것이 끝날 수 있었다. 악의적인 자들에게 이용당하면 전례 없는 위기가 닥칠 수도 있었다.
“조심해. 안 되면 먼저 물러나. 그때 내가 방법을 찾아서 널 들여보내 줄게!” 성문에 도착해 엄격한 검사를 지켜보며 옆에 있는 로드를 바라보며 호리가 낮은 목소리로 말했다.
이런 검사 속에서 그는 로드의 신분이 드러날까 봐 걱정할 수밖에 없었다. 그렇게 되면 정말 큰 곤란에 처할 것이다.
“알겠습니다!” 로드도 심각한 표정으로 고개를 끄덕이며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 다른 방법이 있을까? 만약 이 자들이 자신의 신분을 알아차리면, 소문이 퍼지면 어떤 일이 일어날지 모른다. 자신이 수배당하는 것은 사소한 문제지만, 그로 인해 짐승 떼의 공격을 막지 못한다면 정말 큰일이다.
“너희들은 누구냐? 철란진에 왜 왔느냐? 문제가 생기면 신분증을 내놓아!” 성문 앞에 도착하자, 경비 장교가 자신들을 향해 큰 소리로 외쳤다. 그 모습은 마치 위세를 과시하는 것 같았다. 이 광경을 본 로드는 속으로 입술을 삐죽이며 경멸스럽게 코웃음을 쳤다. 그저 개일 뿐인데, 무슨 거만함이냐? 자기가 세상에서 제일이라도 된 양 굴고 있으니, 맞아도 싸다. 지금의 상황을 고려하지 않았다면 로드와 호리가 아니라 그가 먼저 차가운 시선을 보냈을지도 모른다.

“헤헤, 이 형님, 짐승의 무리가 몰려오고 있어요. 저희는 그저 하찮은 용병일 뿐이지만, 조금이나마 힘을 보태고 싶습니다. 이게 저희의 신분증입니다. 문제없을 거예요. 그리고 이건 동료들에게 술을 사주려는 거예요. 좀 양해해 주세요!” 몇 명의 병사들을 바라보며 호리가 공손히 말했다. 그의 모습은 차가운 피를 가진 암살자라는 직업과는 전혀 어울리지 않았으며, 한때 유명했던 암살자였다는 사실을 상상하기 어려웠다.

만족스러운 미소를 지으며 그는 몇 사람의 신분증을 대충 훑어보고 손에 든 돈주머니를 가볍게 들어보며 미소를 지었다. “음, 괜찮군. 들어가세요. 조심하세요. 이틀 전부터 짐승의 무리가 몰려오고 있어요! 제가 경고하지 않았다고 원망하지 마세요!”

돈 앞에서는 사람이 변한다. 권력을 빙자한 이런 자들에게는 그게 당연한 일이었다. 처음의 우려는 순식간에 사라지고 로드는 쓴웃음을 지었다. 어디에나 이런 암묵적인 규칙이 존재하는구나. ‘돈이 있으면 악마도 움직인다’는 말로는 부족할 정도였다. 로드는 ‘돈이 있으면 악마도 돈을 벌게 한다’는 말이 떠올랐다. 하지만 로드는 속으로 호리 일행이 정말 철저하게 준비했다고 생각했다. 자신의 신분증까지 새것으로 준비해 놓았으니 말이다!

도시 안으로 들어가 그 작은 저택으로 곧장 향했다. 거리 곳곳에서 병사들의 모습을 볼 수 있었고, 엄숙한 표정의 전사들과 마법사들도 어디서나 보였다. 분위기는 유난히 긴장되어 있었다.

이런 분위기 속에서 로드의 기분도 자연스럽게 영향을 받아 다소 우울해졌다.

침묵 속에서 일행은 곧 그 저택에 도착했다. 저택에 들어서자마자 호리의 안내에 따라 모두 대청으로 곧장 향했다!

대청에 도착하자, 이미 검은 옷을 입은 사람이 그들을 기다리고 있었다. “돌아오셨군요. 제 추측이 맞았나 봅니다. 나이트로드, 당신에게는 아직 고쳐야 할 점이 많습니다. 적에게 자비를 베푸는 것은 곧 자신에게 잔인함을 가하는 것입니다. 이 점을 항상 기억해야 합니다. 당신의 자비심은 언제든 당신을 위험에 빠뜨릴 수 있습니다. 이번 일처럼 말이죠! 이제 당신은 사람들의 눈에 완전한 악마로 전락했습니다. 이 모든 것이 당신의 자비심 때문이 아닌가요?”

로드 일행이 말하기도 전에 검은 옷을 입은 사람은 한숨을 쉬며 맞은편에 있는 로드와 호리 일행을 바라보더니 잠시 생각한 뒤 다소 무거운 목소리로 말했다.

이 말을 듣고 로드의 심장이 뛰었다. 뭔가 잘못되었다는 느낌이 들었고, 불길한 예감이 온몸에 퍼졌다. 분명 무슨 일이 일어났을 것이다. 그렇지 않다면 검은 옷을 입은 사람이 자신에게 이런 말을 하지 않았을 테니까.

“무슨 일이 일어난 거지?” 이런 생각이 들자 로드는 참지 못하고 물었다. 요즘 일들을 종합해보니 자신의 추측이 더욱 확신되었다. 단지 수인족의 침공만으로는 흑의인들이 계속해서 명령을 내려 몇 사람에게 최대한 빨리 철란진으로 돌아오라고 할 정도는 아니었다. 결국 수인족의 침공은 이제 막 시작된 참이었으며, 게다가 흑의인들 일행의 정체가 무엇인지 로드는 잘 모르지만, 그들이 선한 사람들이 아니라는 것은 분명했다. 대륙의 위기를 그토록 중요하게 여길 정도는 아니었다. 적어도 지금 철란진에는 수십만 명의 수비군이 있어 방어하고 있으며, 각지에서 온 지원군과 용병들도 도와주고 있었다. 수인족의 침공이 일어나더라도 당장은 어떤 위험에도 처하지 않을 것이며, 설령 그들 몇 명이 철란진에 있다 해도 이런 때에 도와주러 올 리는 없었다.

한 걸음 물러서서 생각해보면, 그들 조직의 힘만으로도 수인족이 방어선을 뚫고 인간들이 사는 세계로 들어온다 해도 그들은 위험에 처하지 않을 것이다. 자신들을 지킬 힘은 충분했다.

“그 마을이 파괴되었다! 생존자는 아무도 없으며, 은익과 자사도 원인 모를 죽음을 맞이해 시신만 남았다. 나이옌과 까마귀도 행방불명되었으니, 그들도 살아남을 가능성은 희박해 보인다. 현재 그들에 대한 어떤 소식도 들어오지 않았다!” 깊은 숨을 들이마신 흑의인이 낮은 목소리로 말했다.

그 말은 마치 청천벽력과 같아 로드를 비롯해 호리를 포함한 몇 사람 모두 눈을 크게 뜨고 그 자리에 멍해졌다. 그 마을이 파괴되었다고? 그 말은 그들에게 엄청난 충격을 주었다. 아무도 눈앞의 흑의인이 거짓말을 하고 있다고 의심하지 않았으며, 그의 말의 신뢰성에도 의문을 제기하지 않았다. 그가 그렇다고 말했다면 분명 그럴 것이었다.

그 조화로운 마을, 그 세상의 낙원 같은 곳, 그 소박한 사람들을 떠올리며 로드의 숨결은 그 순간 가빠졌고, 눈에는 붉은 핏발이 돌았다. “도대체 무슨 일이야? 정말 무슨 일이 일어난 거지? 말해줘. 우리가 떠난 후 거기서 도대체 무슨 일이 있었던 거야? 왜 그 마을이 순식간에 파괴된 거지? 정말로 살아남은 사람은 아무도 없는 거야?” 목소리를 높여 로드는 불만스럽게 외쳤다. 자신이 나이옌 일행을 죽이지 않은 것도 바로 그 마을 때문이 아니었던가? 하지만 모든 것이 정반대였다.

“잘 모르겠어. 너희들이 떠난 그날, 온 마을이 학살당해 피가 강물처럼 흘렀지. 우리가 도착했을 때는 생존자가 아무도 없었어. 하지만 이제 소문이 퍼졌어. 이 일은 네이트로드가 암흑 세력과 공모해 저지른 짓이라고. 소문은 이미 대륙 전체에 퍼졌을 거야. 그러니… 결과는 네가 짐작할 수 있을 거야!” 검은 옷을 입은 자는 복잡한 표정으로 로드를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 그의 말투에는 긴장감도 엿보였다. 결국 이 일은 그들 조직과도 관련이 있으며, 그의 근본적인 이익을 건드리는 일이었으며, 그를 단순한 말잔치로 여기고 있었던 것이다.
“이 자식들!” 로드는 침을 꿀꺽 삼키며 주먹을 꽉 쥐고 분노에 찬 목소리로 외쳤다.
자신이 누명을 쓴 것은 그다지 중요하지 않았다. 중요한 것은 무고한 사람들이… 상대방의 강함은 그를 더욱 걱정하게 만들었다. 은익과 자사라는 두 명의 황급 강자와 나이팅게일, 까마귀라는 두 명의 고수가 함께 지키는 마을이 저항도, 반격도 못 하고 모두 학살당했다. 적의 강함이 여기서 드러난 것이다.
지금 로드가 할 수 있는 것은 나이팅게일과 까마귀가 무사한지 확인하고, 가능한 한 빨리 그들의 행방을 찾아 살인범에 대한 단서를 얻는 것뿐이었다. 반드시 그놈을 잡아 자신의 명예를 회복해야 했다. 그렇지 않으면 정말로 씻을 수 없는 오명을 안게 될 것이다.
“우리는 어떻게 해야 하죠?” 한편 호리는 침착했다. 그는 검은 옷을 입은 자를 바라보며 조용히 물었다.
“네 이름도 이미 드러났어. 이제 너도 암흑 종족의 일원으로 분류되었으며, 마족의 부하로 알려지고 있지. 당분간은 여기에 머물러. 나이팅게일 일행을 찾으면 모든 것이 순조로워질 거야. 나는 이미 모든 힘을 동원해 그 두 사람의 행방을 찾으라는 명령을 내렸어. 너희는 그냥 안심하고 기다리기만 하면 돼!
아, 그리고 곧 짐승의 무리가 폭발할 것 같아. 로드, 이제 제대로 수련할 때야. 이건 기회야. 생사를 건 수련이 네 성장에 큰 도움이 될 거야. 게다가 예상치 못한 성과도 얻을 수 있을 거야! 준비해. 그때 모험가로서 성벽에서 방어를 도와줘. 내가 모든 것을 준비해 줄게!” 검은 옷을 입은 자는 로드를 바라보며 의미심장한 미소를 지으며 조용히 말했다.
하지만 그 순간 로드는 그런 것들을 신경 쓸 여유가 전혀 없었다. 그의 마음은 이미 분노로 가득 차 있었다. 전례 없는 분노, 이를 악물고 쌓인 분노였다. 그는 계속해서 스스로에게 그놈을 반드시 산산조각 내야 한다고 되뇌었다. 자신의 누명을 벗기 위해서가 아니라, 마음속의 분노를 풀기 위해서가 아니라, 그 단순한 마을 사람들을 위해서였다.

흑의인의 제안에 로드는 망설임 없이 승낙했다. 아직 소식이 없으니 수련을 하는 것도 나쁘지 않았다. 게다가 그는 짐승 무리의 모습을 직접 보고, 도대체 얼마나 위험한지, 왜 그렇게 많은 사람들이 공포에 떨게 하는지 알아보고 싶었다.
작별 인사를 한 뒤 혼자 자신의 방으로 향하는 로드의 마음은 무거웠으며, 그의 기분은 유난히 짜증스러웠다.
“그 옛 지인들을 만나면 어떻게 할 거지? 나이트로드, 정말 기대되는군. 흐흐, 우리에게 놀라움을 선사해 주길 바라!” 로드의 뒤에 있던 흑의인은 그가 멀어지는 모습을 보며 비웃는 듯한 표정으로 중얼거렸다. 분명히 그는 나이트로드에게 말하지 않은 일들이 있었고, 무언가를 기대하고 있었다.