제219장 다시 철란진으로 돌아가다

황급에 진입한 로드는 흥분된 마음으로 모든 것을 정리한 뒤 콜린스 숲으로 향했다. 정상적인 속도라면 철란진에 도착하는 데 약 15일 정도밖에 걸리지 않을 것이다. 그곳에 도착한 후의 일은 로드가 신경 쓸 필요가 없었다. 호리가 분명 모든 것을 준비해 놓았을 테니까.

얼굴에 쓴 인육 가면을 만져보며 아무런 허점이 없는지 확인한 로드는 투기를 끌어올려 질주했다. 이 영역에 들어서자마자 강렬한 투기가 발밑을 가득 채웠고, 질주하는 동안 느껴지는 쾌감에 그는 크게 외쳤다. 지금의 속도는 황금 전사 시절보다 훨씬 빨랐다. 대륙 대회 당시 세일과의 결승전에서 속도 문제로 극심한 압박을 받았던 것이 떠오른 로드는 한숨을 쉬었다. 그때 이 속도가 있었다면 상황이 분명 달라졌을 것이다!

또한 그 살인자들도 있었다. 그 생각에 그의 눈빛은 차갑게 식었다. 사태가 이 지경에 이른 가장 큰 원인은 바로 그 저주받은 살인자들 때문이었다.
자신의 기억이 맞다면 그들의 이름은 은익, 나이팅게일, 자사, 까마귀였다! 차가운 살의가 그의 눈빛에서 번뜩였다. 반드시 그놈들을 찾아내어 자신이 겪은 모든 고통과 결과를 두 배로 갚아주어야 했다.
“남이 나를 건드리지 않으면 나도 건드리지 않지만, 남이 나를 건드리면 반드시 복수한다. 두 배로 갚아주는 것, 그것이 로드의 인생 원칙이자 신념이다.” 이제 황급에 진입하며 실력이 또 다른 차원으로 상승했고, 혈맥도 이미 각성되었다. 로드는 다시 그놈들을 만나더라도 그때와 같은 상황은 벌어지지 않을 것이라고 자신했다. 변이야말로 그의 가장 큰 무기였다. 자신의 정체가 밝혀지고 세상 사람들 앞에 드러났지만, 로드는 이 힘을 이용해 자신의 목적을 달성하는 데 주저하지 않았다.
“아마 호리와 그들은 이놈들의 출신과 행방을 알고 있을지도!” 그렇게 생각한 로드는 혼잣말을 중얼거렸다. 그놈들이 자신을 찾을 수 있다면 그 네 사람도 찾을 수 있을 것이다. 자신의 각성 이후로는 당분간 이 문제는 잠시 접어두고 전속력으로 전진하기 시작했다.

이번 전진에서 그는 투기 조절과 정신력 수련에 더욱 주의를 기울였다. 끊임없이 단련하며 투기 진신을 응축하는 과정에서 많은 결점을 발견했다. 지금이 바로 이 시간을 활용해 부족한 부분을 보완하고 실력을 향상시키는 최고의 기회였다.
……

“철란진! 드디어 도착한 건가?” 앞에 솟아오른 우뚝한 성벽을 바라보며 로드는 걸음을 멈추고 조용히 중얼거렸다.
맞다. 수많은 고생 끝에 그는 마침내 오늘 철란진 외곽에 도착했다. 무려 17일이나 걸렸으며, 예상했던 것보다 이틀이 더 오래 걸렸다! 이런 상황이 발생한 주된 이유는 로드가 대부분의 시간을 수련에 쏟았기 때문이다.
17일 동안 그는 많은 것을 얻었다. 우선 황급에 진입한 이후의 실력을 안정시켰으며, 몸속의 투기를 안정시켜 완전히 진정시켰다. 동시에 17일 내내 끊임없이 수련하면서 투기와 정신력에 대한 통제력도 이전과는 비교할 수 없을 정도로 향상되었다.
황급에 진입한 후 실력이 향상된 것 외에도 로드는 자신의 정신력도 상당히 발전했다는 것을 깨달았다. 최근 며칠간 반복된 수련과 극한 도전 덕분에 이전과는 비교할 수 없을 정도였다! 비록 다시 진신을 응축해보지는 않았지만, 로드는 이번에 시도한다면 지난번보다 훨씬 더 완벽하고 강력해질 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 계속해서 앞으로 나아가고 있었다.
앞에서 들려오는 외침 소리에 로드는 현실로 돌아왔다. 철란진의 성채를 바라보며 그는 수많은 감정에 휩싸였다. 지난번에 이곳에 왔을 때 일어났던 모든 일들이 아직도 선명하게 기억났다. 가장 기억에 남는 것은 세 가지였다. 숲속에서 쫓기다가 반격에 성공한 일, 그 다음은 대지의 곰을 만난 일, 그리고 마지막으로 가장 흥분되었던 화룡알을 훔친 일이었다. 그 알들이 없었다면 지금의 ‘불천’은 존재할 수 없었을 것이다. 철란진은 그에게 복지이자 재앙의 장소라고 할 수 있었다. 그때부터 이미 엉망이었던 그의 삶은 더욱 혼란스럽고 긴장되었으며, 하루도 평온한 날이 없었다.
“호리와 다른 이들이 아직 여기에 있을지 모르겠군!” 지난번 흑석성에서 쫓기다가 호리를 만난 이후로 벌써 21일이나 지났다. 이렇게 긴 시간이 지났는데 그들이 아직 여기서 기다리고 있을까? 그는 그렇지 않다고 생각했다. 하지만 언젠가는 누군가가 자신을 구해줄 것이라고 믿었다.
잠시 망설이다가 로드는 결국 현재의 모습 그대로 성안으로 들어가기로 결심했다. 비록 이 모습이 이미 드러났고, 심지어 이 초상화가 철란진까지 전해져 쫓기는 대상이 되었지만, 로드는 더 이상 신경 쓸 수 없었다. 그렇게 할 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 어떻게 성안으로 들어갈 수 있겠는가?
잠입하여 들어가는 것은 분명 불가능했다. 그렇지 않다면 대륙에서 가장 위험하고 어려운 관문으로 불리는 철란진이 헛된 명성을 가질 리가 없지 않은가?

눈빛에 한 줄기 빛이 스쳐 지나갔다. 길가의 흙을 보고 그는 어떤 방법이 떠올랐다. 그는 그냥 흙과 먼지를 한 움큼 집어 얼굴에 바르기 시작했다. 화장을 마치자 상당한 변화가 생겼고, 밤의 은폐 덕분에 평범한 사람들이 자세히 살펴보지 않으면 그의 모습을 알아보기 어려워 그를 가난하고 비참한 용병으로만 여길 것이다.

자신이 알아보이지 않을 것이라 확신한 로드는 깊게 숨을 들이쉬고 용기를 내어 성문 쪽으로 걸어갔으며, 필요할 경우 바로 돌아서 도망칠 준비도 했다. 그는 성인도 아니고 바보도 아니었다. 이 철란진에는 수십만 명의 군대가 주둔해 있었으니, 발각된 후 도망치지 않는 것이야말로 바보 같은 짓이자 자살행위였다. 작은 황급 무사인 그는 말할 것도 없고, 신급 존재조차도 저항할 수 없을 것이다.

성문이 가까워질수록 로드의 마음은 점점 불안해졌다. 한 걸음 내딛을 때마다 그의 마음은 더욱 조마조마해졌고, 여전히 긴장된 상태였다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 해로울 것 없는 미소를 지으며 계속 걸어갔다.

“이봐, 불운한 용병, 왜 그래? 무슨 일이 있어서 이렇게 된 거야? 강도를 만난 건 아니겠지? 요즘 이 근처에는 강도들이 정말 많거든!” 앞에서 갑자기 인사하는 목소리가 들려 로드는 거의 경련을 일으킬 뻔했다. 그는 방어할 준비를 하며 극도로 긴장했고, 이런 농담을 받아들일 수 없었다. 그래서 충동적으로 행동하지 않았다. 충동은 악마다. 앞에서 자신에게 말하는 용병을 바라보며 로드는 쓴웃음을 지었지만 대답하지는 않았다. 그때 그의 머릿속에는 어떤 생각이 떠올랐다.

“젠장, 아니라고? 그럼 원수를 만난 건가? 아니면… 설마, 그 악마를 만난 건가? 마족! 세상에, 살아서 돌아올 수 있다니 운이 좋군. 들리는 바로는 그는 눈 하나 깜짝하지 않고 사람을 죽이는 악마라더군!”

다행히도, 이 몇 날 동안 교회는 이미 공고를 내어 이 해악을 추적하도록 했으며, 15명의 장미 기사와 8명의 대주교가 이끄는 부대가 추격에 나섰다. 흠, 이런 구성이라면 그 마족은 큰 곤경에 처할 것이다! 성급 강자 20명 이상과 황급 무사 수십 명이나 되니까. 설령 그 마족이 정말 성급에 도달했다 해도 살아남기는 어려울 것이다.

로드가 자신의 말에 대답하지 않자, 그 남자는 과장되게 큰 소리로 외쳤다. 그 소리는 순식간에 성문으로 들어가려는 모든 용병들과 행인들의 주의를 끌었고, 곧장 모든 시선이 두 사람에게 집중되었다.

마치 고요한 호수에 돌을 던진 것처럼 수많은 파동이 일어났다.

“젠장!” 이 광경을 본 로드는 속으로 욕을 했다. 어떻게든 넘어가려 했는데 이렇게 되니 조용히 넘어가는 것은 불가능해 보였다! 이 순간 로드는 입이 많은 이 자식을 직접 죽이고 싶을 정도였다. 말 안 해도 죽나?
하지만 그의 말도 전혀 쓸모없는 것은 아니었다. 적어도 마지막 말 덕분에 로드는 많은 것을 알게 되었다. 예를 들어 교회의 행동, 15명의 장미 전사와 8명의 대주교를 제거했다는 사실, 그들의 강력한 힘 등이었다. 이를 생각하니 마음이 차갑게 식었고 부끄러움을 느꼈다. 도대체 누가 자신이 성급에 도달했다고 말한 거지?
로드는 미간을 찌푸렸다. 가장 먼저 떠오른 것은 자신이 처리했던 그 세 명의 초보자들이었다. 아마 그들일 것이다. 자신의 수치스러운 현실을 감추기 위해 분명히 거짓말을 지어낸 것이다!
“이 자식들!” 이를 생각하며 로드는 속으로 욕을 했다. 정말 문제를 일으키는 놈들이다.
“너희 둘, 제대로 서!” 발걸음 소리가 들리자 로드는 자신과 그 자식이 이미 포위당했다는 것을 깨달았다. 주변에 있던 도시로 들어가려던 행인들과 용병들은 모두 한쪽으로 피해 있었고, 이제 두 사람 주위에는 수백 명의 병사들이 둘러싸고 있었다.
“너… 우리… 너희들 뭐 하려는 거야, 왜…” 이 광경을 본 로드는 아직 당황하지 않았지만, 문제를 일으킨 자는 먼저 당황하여 조급하게 물었다.
“방금 뭐라고 했어? 누가 마족이야? 어디서 마족을 봤다는 거야!” 침착한 표정의 장교가 나타나 로드와 그 자식을 차갑게 바라보며 물었다. 분명히 방금 그 자식의 말을 들은 것이다.
“마족이라고요! 우리는… 우리는 마족이 아니에요. 저는… 제가 말한 건 이 형제예요. 우리는 친구예요. 여기서 만나기로 했는데, 그가 늦게 도착했어요. 마족에게 쫓기다가 간신히 도망쳤다고 해요. 그래서 시간이 많이 걸렸죠. 그의 처참한 모습을 보세요. 틀림없어요. 형제님, 마족이 어디 있나요? 빨리 이 분께 알려서 사람을 보내 쫓게 하세요! 빨리요!” 그 남자는 눈빛을 깜빡이며 로드를 밀어내며 거짓말을 지어내며 재촉했다.
그의 말을 듣고 로드는 잠시 멍해졌다. 비웃는 듯한 표정으로 그를 한 번 쳐다본 후, 이런 수법도 알고 있군. 분명 좋은 사람은 아닐 것이다. 그렇지 않다면 이렇게 당황하지도 않을 테니까. 하지만 이게 오히려 좋았다. 자신에게 도움이 되는 셈이었다.

“음, 앞에 있는 그 작은 마을에서 그 네이트로드를 만난 적이 있어. 그는 거기서 한 무리의 사람들과 싸우고 있었는데, 내가 그곳을 지나가다가 우연히 그 싸움에 휘말리게 됐어. 간신히 도망쳤지만, 지금쯤 그 녀석은 아직 너희들과 함께 있을 거야. 빨리 가봐. 반드시 그 악당 마족을 죽여야 해!” 양심을 저버리고, 자신의 정체가 들통나지 않도록 고개를 살짝 돌린 채 로드는 큰 소리로 불평하며 하소연했다. 불쌍한 표정과 엉망인 모습 때문에 대부분의 사람들은 그의 말을 믿게 되었고, 불쌍하고 동정 어린 눈빛으로 그 운 좋은 자를 바라보았다.
“마을? 크빌 마을?”
“응, 맞아. 바로 저기야. 빨리 가봐!” 로드는 크빌 마을이 뭔지 전혀 몰랐지만, 그 장교가 그렇게 말하니 그냥 따르기로 했다. 운에 맡기는 수밖에.
“오, 불쌍한 블라도, 드디어 왔구나. 네가 오지 않을 줄 알았어. 왜 이런 모습이야? 무슨 일이 있었던 거야? 젠장, 위대한 빛의 신이 네 복수를 해줄 거야. 빨리 들어와. 대장님이 널 기다리고 있어. 내일이 바로 몬스터 무리가 몰려오는 날이야. 서둘러 들어와서 합류해. 지원군에 네가 없으면 안 돼~!” 이상한 일은 드물지만, 오늘은 특히 많았다. 로드의 말이 끝나기도 전에 장교가 말할 틈도 주지 않고 성 안에서 갑자기 한 남자가 뛰어나와 로드 앞으로 달려와 껴안은 뒤 큰 소리로 말했다. 로드는 영문을 몰라 당황했다.
“당신이 지원군인가? 그렇다면 틀림없어. 역시나. 빨리 사람들을 소집해서 출발 준비를 해. 나는 장군님께 보고하러 갈게!! 너희들은 빨리 들어와. 내일 몬스터 무리가 공격해올 테니까. 지원군이야말로 가장 큰 힘이야. 잘 쉬어. 여기 일은 걱정하지 말고 나에게 맡겨둬!” 로드의 대답을 듣고 그 장교는 급히 말하며 가슴을 두드리며 확신시켰다! 물론, 그는 로드의 말과 지원군이라는 신분을 한순간에 믿은 것은 지원군이라면 자신에게 거짓말을 할 리가 없다고 생각했기 때문이다!