제217장: 인통이맥

그 기운이 자신의 투기를 계속 흡수해도 로드는 막으려 하지 않았다. 대신 모든 에너지를 원소 에너지 흡수에 집중하여 빠르게 투기로 전환시켜 잃어버린 에너지를 보충하려 했다. 물론 그 역시 스스로 막아도 그 기운을 막을 수 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 그냥 모든 것을 걸기로 했다.
이때 로드는 끊임없이 보충하고 소모하는 순환 속에 들어갔으며, 투기는 반복된 순환을 거듭하며 점점 더 순수해졌다. 심지어 그 자신조차도 이 중요한 변화를 명확히 느낄 수 있었다. 이를 깨달은 로드의 입가에는 미소가 번졌다. 자신이 올바른 선택을 했으며, 추측이 틀리지 않았다는 것을 알았기 때문이다. 바로 이 기운이 작용하고 있었던 것이다!
이제 로드는 처음의 경계심과 우려 대신 그 기운에 대해 기대와 기쁨을 느꼈다. 이런 효과가 있을 줄은 몰랐으니, 결코 쓸모없는 것은 아니었다. 자신이 활용할 수 있는 부분이 많았으며, 어쩌면 큰 도움이 될지도 몰랐다.
시간이 흐를수록 로드는 자신의 투기가 점점 충만해지는 것을 느꼈다. 그리고 그 활발한 기운이 이제 투기 흡수를 멈추는 것을 느꼈으며, 자신의 투기는 다시 한 번 더 순수해졌다. 밝기는 이전보다 약해졌지만, 그 힘은 비교할 수 없을 정도로 강해졌다. 분명 이전보다 더 강해진 것이다.
몸속의 투기가 왕성하고 단단해지자 그의 기분도 좋아졌다. 자신이 흡수한 원소들이 아직 사라지지 않은 주변을 느끼며 로드는 약간의 감동을 느꼈다. 갑자기 그는 자신이 황급에 불과 반 걸음밖에 떨어져 있지 않다는 느낌을 받았다. 뒷다리를 들어 올리기만 하면 그 단계에 도달할 수 있을 것 같았다.
“빨리, 인통이맥을 돌파해야 해! 지금이 가장 좋은 기회야!” 로드가 돌파를 시도해야 할지 망설이는 순간, 현원의 말이 그의 눈에 결단의 빛을 띠게 했다. 그는 마음을 굳게 먹고 모든 것을 걸기로 했다. 실패하더라도 상관없고, 성공한다면 그저 운이 좋았다고 생각하면 될 일이었다.
어차피 자신에게는 손해가 없을 터였고, 현원도 그렇게 말했으니 틀릴 리 없었다.
생각이 떠오르자마자 로드는 주저 없이 즉시 행동에 옮겼다. 모든 정신력을 한 점에 집중하여 조금도 분산시키지 않았다. 그리고 천천히 온몸의 투기를 모아 하나로 응축시켰다. 로드는 조심스럽게 그 투기를 조절하며 인통이맥 쪽으로 다가갔다.

임통이맥은 무예 수련자에게 가장 중요한 두 개의 경맥이자 가장 통하기 어려운 두 개의 경맥입니다. 통하기 어렵기 때문에 그만큼 위험도 크며, 조금만 부주의해도 후회할 일이 생길 수 있습니다.
물론, 임통이맥을 통하고 나면 그 효과는 말할 것도 없습니다. 높은 위험에는 높은 보상이 따르는 법이죠. 이 두 개의 가장 통하기 어려운 경맥을 통하게 되면 사람은 또 다른 차원으로 나아가게 되는데, 이것이 바로 무예 수련자들이 말하는 선천의 경지입니다.
소위 임통이맥은 모든 경맥 중에서도 매우 중요한 존재입니다. 임맥은 혈을 주관하며 음맥의 바다이고, 독맥은 기를 주관하며 양맥의 바다입니다.
즉, 임맥과 독맥은 각각 십이정경맥 중의 육음경과 육양경에 대해 주도적인 역할을 합니다. 십이정경맥의 기혈이 충만하면 그 기혈은 임맥과 독맥으로 흘러 들어가고, 반대로 임맥과 독맥의 기운이 왕성하면 그 역시 십이정경맥에 순환 작용을 합니다. 이 두 경맥을 통하게 되면 온몸이 하나의 네트워크로 완전히 연결되어 어디에나 존재하며 서로 소통하고 협력하여 전체가 하나가 되는 경지에 이르게 되는데, 이것이 바로 선천의 경지입니다. 바로 이런 이유로 ‘임독통즉백맥개통’이라는 말이 생겨났습니다.
자신이 알고 있는 온몸의 경맥에 대한 지식을 바탕으로 로드는 순조롭게 임통이맥의 위치를 찾아냈습니다. 인체 바로 아래 다리 사이의 회음혈을 출발점으로 삼아, 몸의 정중앙을 따라 위로 올라가 입술 아래의 승양혈까지 이어지는 이 경맥이 바로 임맥입니다. 독맥은 회음혈에서 시작해 등뼈를 따라 위로 올라가 머리 꼭대기에 이르러 다시 앞으로 나와 두 눈 사이를 지나 입천장의 금교혈에 이릅니다.
이 두 경맥을 찾아 확인한 후 로드는 곧바로 행동에 나섰습니다. 임통이맥을 통하는 데 있어 가장 큰 어려움은 사람의 능력에 달려 있습니다. 충분한 에너지와 능력이 없으면 결코 성공할 수 없으며, 이것이 바로 이 두 경맥을 통하는 것이 그토록 어려운 이유이자, 황금 전사와 황급 강자가 겉보기에는 아주 가까워 보이지만 실제로는 천지차이가 나는 이유이며, 황금 전사에서 황급 강자로 넘어가는 단계가 무예 수련자들이 겪는 세 가지 가장 어려운 단계 중 하나로 불리는 이유이기도 합니다.
먼저 목표를 임맥에 두었습니다.
그러자 곧 한 번의 큰 함성이 들리더니, 로드의 온몸의 투기가 순간적으로 폭발했습니다. 그는 일부 투기를 분리하여 외부에서 이 투기들을 조절하는 한편, 내부에서도 적극적으로 협력하여 임맥을 따라 위에서 아래로 내려가 순식간에 역전의 효과를 이끌어냈습니다.

“좋아, 너무 서두르지 말고 천천히 하자. 기억해, 먼저 9월 관문을 통과해야 한다. 이 관문을 통과한 후에 계속 진행해야지, 독단적으로 일을 밀어붙여서는 안 돼!” 로드라는 저 빌어먹을 녀석이 예전처럼 성급하게 행동할까 봐 두려워한 현원은 그의 몸속에서 면밀히 관찰하며 서둘러 상기시켰다. 이번 작전은 이전과는 다르니, 만약 어떤 문제라도 생긴다면 그들이 감당할 수 없는 결과가 따를 것이다.

로드는 자신이 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다. 로드의 행동은 이미 시작되었다. 소위 9월 관문이란 독맥이 회음에서 시작해 등뼈를 지나 머리 꼭대기의 백회에 이르고, 다시 신체 앞쪽의 전맥을 따라 단전으로 내려가 선천의 정과 후천의 기를 융합하여 돌파해야 하는 관문을 말한다. 이 관문의 난이도는 그리 높지 않다. 결국 로드는 이전에 《연기법》을 수련할 때 이미 선천의 정과 후천의 기를 거의 융합시켰기 때문이다. 이 부분은 걱정할 필요가 없으며, 앞부분만 완료하면 된다.

고통이 견딜 수 없을 정도였지만, 수련을 위해 로드는 이를 악물고 곧바로 9월 관문의 돌파를 성공적으로 마쳤으며, 다음 단계인 10월 관문 돌파에 들어갔다.

10월 관문에서 해야 할 일은 연기화신이며, 이 역시 난이도가 높지 않다. 심지어 마지막 관문인 9년 관문의 난이도도 그리 높지 않다. 결국 가장 큰 난이도는 두 맥을 한 번에 돌파해야 하는 순간에 있다. 이전의 모든 행동은 단지 이 두 맥을 열기 위한 준비에 불과했다. 하지만 이 세 가지 겉보기에 사소해 보이는 준비들이 로드의 투기에 질적인 변화를 가져왔으며, 그의 몸속에 있는 신비로운 기운은 촉매제 역할을 하여 로드에게 힘을 더해주었다. 투기의 수준이 변함에 따라 그는 이제 마지막 돌파를 시작할 수 있게 되었다.

첫 번째 목표는 독맥이다. 로드의 돌파와 내외부의 병행된 효과로 인해 전신의 경련과 독맥에서 오는 자극적인 통증 때문에 로드는 거의 숨이 막힐 뻔했다. 다행히 현원이 그 순간 그를 도와주었다. 그 차가운 기운이 지나간 곳에서 로드의 통증이 대부분 완화되었으며, 그의 투기도 한층 강화되었다.

쾅…… 거대한 폭발음과 함께 독맥이 무너졌다. 거친 투기는 마치 발산할 곳을 찾은 듯 안쪽으로 빠르게 흘러들어갔으며, 아래에서 위로 역류하여 단전 내부에서 교환되었다. 이 에너지의 힘에 이끌려 외부의 원소들이 마치 거센 강물처럼 로드의 몸속으로 엄청난 속도로 밀려들어왔다.

헐떡이며 더 이상 쉴 시간도 없이 로드는 서둘러 독맥을 향해 돌진했다. 독맥의 입구에 도착하자마자 그는 곧바로 희미한 장애물을 느꼈다. 그는 억지로 정신을 집중시키고 온 힘을 다해 조심스럽게 그 장벽에 다가갔다.
“흡…” 차가운 숨을 들이마셨다. 그 극심한 고통 때문에 로드의 정신은 순간적으로 무너질 뻔했다. 다행히 현원의 도움으로 그는 간신히 견뎌내며 그 장애물을 향해 돌진했다. 성공과 실패가 이 한 번의 도전에 달려 있었다.
“안 돼, 빨리 정신을 집중해서 통제해!” 현원의 큰 목소리가 들리는 동시에 로드도 속으로 절망적인 탄식을 내뱉었다.
방금 전 고통의 자극으로 인해 그의 정신이 이완되면서 투기가 혼란스럽고 흩어졌으며, 힘이 제대로 집중되지 않고 에너지도 충분하지 않아 돌진할 때 실패를 맛보았다. 순식간에 투기가 사방으로 흩어졌고, 혼란스러운 투기가 그의 몸속에서 마구 날뛰며 지나가는 곳마다 마치 거센 바람처럼 경맥에 엄청난 충격을 주어 위태로운 상황을 초래했다.
“젠장!” 그는 속으로 분노를 쏟아냈다. 빨리 통제하지 않으면 수화입마 상태에 빠질 것이다. 경미한 경우에는 경맥이 모두 끊어지고 투기가 사라져 모든 것을 잃게 되며, 심각한 경우에는 일곱 구멍에서 피가 흘러 즉사할 수도 있다.
그는 서둘러 자신의 초조한 마음을 억누르고 깊게 숨을 들이마셔 마음을 진정시킨 뒤, 투기가 사방으로 흩어지는 것을 막기 위해 서둘러 투기에 대한 통제권을 되찾으려 했다.
정맥 안에서는 마치 몸부림치는 듯한 고통이 느껴졌으며, 마치 수천 마리의 개미가 자신의 경맥을 삼키는 것 같았다. 고통의 고문으로 로드의 얼굴은 창백해졌고 땀이 비처럼 흘렀다!
그때 그는 《수신》 심법 중의 정심편을 떠올렸다. 드디어 그 심법이 유용하게 쓰였다. 그는 잠시 독맥을 향한 돌진을 포기하고 마음을 진정시켜 투기의 흐름을 조절하기 시작했다.
이때 원래 로드가 별로 신경 쓰지 않았던 《수신》 심법이 강력한 효과를 발휘했다. 정심편을 수련하면서 혼란스러웠던 마음이 빠르게 진정되었으며, 마치 불에서 벗어난 끓는 물처럼 더 이상 격렬하게 끓어오르는 힘을 잃었다. 마치 끓는 물에 얼음이 떨어져 냉각 효과를 내는 것과 같았다.
정심편을 수련하면서 마음이 진정되는 동시에 투기도 마치 부름을 받은 듯 천천히 진정되었으며, 이전의 폭력성과 광란스러움을 잃고 마치 최면곡을 듣는 것처럼 조용해졌다.
이러한 상황에서 로드는 위급한 순간에 간신히 위험한 상황을 수습하고 수화입마의 위기에서 벗어나 정상적인 상태로 돌아왔다.

조용히 안도의 한숨을 내쉬며 마음의 짐이 드디어 내려앉았다. 수많은 감정에 휩싸인 로드는 그대로 포기하지 않고 다시 한 번 독맥을 공격할 준비를 시작했다. 이미 절반까지 진행된 행동을 이대로 중단할 수는 없었다.