제215장 투기 진신

“이 개자식, 나이트로드, 이 큰 놈아, 이 악당아! 나 에레나는 널 절대 용서하지 않을 거야. 위대한 빛의 신도 널 용서하지 않을 거야. 분명히 널 벌할 거야!” 얼굴이 붉어진 채 나이트로드가 사라진 곳을 바라보며 에레나는 정신을 차린 후 화가 나서 큰 소리로 욕을 퍼부었다. 평소의 위엄과 자태는 온데간데없었으며, 수치심에 빠진 그녀는 더 이상 아무것도 신경 쓸 수 없었다.
그 개자식, 그 마족 놈이 감히 자신을 괴롭혔다니! 어릴 적부터 아무도 이렇게 대한 적이 없었다. 게다가 자신의 동료들 앞에서 이렇게 부끄러운 짓을 저지르다니, 그녀는 거의 미칠 것 같았다.
“저주받은 마족 놈아, 위대한 주님이 널 벌할 거야. 넌 반드시 천벌을 받을 거야, 이 개자식! 교회는 반드시 이 저주받은 악마를 추적할 거야!” 로드의 통제를 잃은 케빈과 루크도 엉망이 된 채 일어나 분노에 차서 욕을 퍼부었다. 이렇게 창피한 일을, 게다가 에레나 앞에서 이런 수모를 당하다니… 만약 그 순간 땅에 틈이 있다면 그들은 당장 그 안으로 들어가고 싶었을 것이다.
“흥, 쓸모없어. 빨리 돌아가서 이 소식을 교황님께 전해. 그놈을 반드시 사로잡아 오라고 해. 내가 직접 이 악당을 죽일 거야!” 엉망이 된 케빈과 루크를 보며 에레나는 화가 나서 욕을 퍼부은 뒤 마법 로브를 세게 휘둘러며 재빨리 앞으로 걸어갔다.
원래 좋았던 기분은 온데간데없었다. 처음 시련은 완벽하게 끝났고, 좋은 기분으로 흑석성을 지나 교회로 돌아가려 했는데, 갑자기 대륙 전체에 퍼진 마족의 소식을 듣게 되었다. 원래는 자신의 실력을 과시해 더 큰 공을 세우려 했는데, 오히려 상대에게 모욕을 당하고 말았다. 두 명의 황급 전사와 한 명의 마법사가 이 정도로 모욕당하다니, 그들의 자신감과 자존심은 큰 타격을 입었다.
“잘 기억해. 돌아가서 나이트로드가 단지 황급 전사의 실력으로 우리를 이겼다고 말하면 안 돼. 그는 황급 전사의 실력이 있었지만 제대로 발휘하지 못했을 뿐이야. 만약 창피를 당하고 싶지 않다면, 돌아가서 그 저주받은 마족이 성급 전사의 실력을 가지고 있어서 우리가 운 좋게 살아남았다고 말해. 알겠어?” 고민 끝에 여전히 창피하다고 생각한 에레나는 뒤돌아 케빈과 루크에게 지시했다. 황급 전사에게 이렇게 당했다고? 웃기는 소리다. 이 사실이 알려지면 그들이 교회에 계속 머물 자격이 있을까? 모두가 그들을 비웃을 것이다. 적어도 에레나는 자신에게 이런 일이 일어나는 것을 결코 용납하지 않을 것이다.

“이, 이건 좀 안 되는 것 같은데!” 에레나의 말을 듣고 루크는 망설이는 표정으로 그녀를 바라보며 곤란한 듯 말했다. 거짓말을 하는 것은 그에게 있어 전혀 없던 일이었기에 그는 매우 불편해했다.
“루크, 너 미쳤어? 아니면 뭔가 잘못됐어? 에레나가 그렇게 말했으니 그대로 하자. 괜히 말이 많을 필요 없어! 네가 수치를 당하고 싶다면 나는 그러고 싶지 않아. 나이트로드가 어떤 실력으로 우리를 이겼는지 사람들이 알게 되면 네가 성기사로 승진할 희망이 있을까? 꿈꾸는 거지?”
한편 케빈은 상당히 직설적이어서 루크의 머리를 세게 때린 뒤 욕설을 퍼부었다. 그 역시 체면을 중요시하는 사람이라 수치를 당하고 싶지 않았다. 게다가 이 제안은 에레나가 한 것이니 어떻게든 실행해야 했다.
“그… 그럼 그렇게 하죠!” 케빈의 격렬한 고함에 루크는 무고한 눈빛으로 애처롭게 말했다.
이때 세 사람은 자신들의 계획을 논의하고 있었다. 누가 알았겠는가, 그들의 몇 마디 말로 인해 생긴 제안이 엄청난 곤경을 가져와 나이트로드를 추적하는 자들에게 큰 고통을 안겨주리라는 것을?
……
귀 옆을 스치는 바람 소리를 느끼며 로드는 미소를 지었다. 위험이 이렇게 해결된 것에 그는 감개무량했다. 황급급 실력을 가진 세 사람이라면 조금만 경험이 있어도 자신에게는 골칫거리가 될 터였다. 자신을 남겨두는 것은 문제가 되지 않았지만, 결국 이런 결과가 될 줄은 누가 알았겠는가? 그들은 너무나 순진한 아이들에게 큰 타격을 입었다! 그는 이 생각에 속으로 쓴웃음을 지었으며, 자신이 ‘초보자’라고 부른 그 세 사람 중 누구도 자신보다 어리지 않다는 사실을 잊어버린 듯했다.
그 세 사람의 정체에 대해서는 의문이 있었지만, 로드는 더 알아볼 생각이 없었다. 그들의 정체는 자신과는 상관없는 일이었다. 하지만 그 에레나는 꽤 흥미로운 인물이었다. 작고 아름다우며 활발하고 귀여운, 진정한 소녀 미인이었다. 그는 머릿속으로 루시아와 린다와 비교해보았다. 루시아와 린다는 비슷해 보였지만, 에레나는 전혀 다른 타입이었다. 둘 중 누가 더 뛰어난지 비교할 수 없을 정도로 동등했다.
하지만 그 사람들을 떠올리자 로드의 입가에 있던 미소는 사라지고 고통스러운 표정이 드러났다. 그날의 상황이 생생히 떠오르며, 그들의 무관심한 태도는 로드를 실망시켰다.
“어쩔 수 없지, 경계를 설정하는 것도 나쁘지 않아!” 깊은 숨을 들이쉬며 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지은 로드가 혼잣말을 했다.

곧 깊은 사색에 빠졌다. 현재 상황은 그다지 낙관적이지 않았다. 대륙 전체가 자신을 추적하는 군대와 지금 이 순간의 상황은 말할 것도 없고, 그 무시무시한 군대들까지… 모든 나라가 분명 자신을 받아들이지 않을 것이다. 게다가 마법사 길드와 전사 협회도 사람을 보내 자신을 추적하고 있었다. 이러한 추적 세력들로 인해 자신은 이미 위태로운 상황에 처해 언제 죽을지 모르는 위험에 처해 있었다. 하물며 대륙에서 가장 강력하고 신비로운 조직으로 알려진 광명교회에 합류했으니 더욱 그랬다.

에리나의 말을 통해 자신을 추적하는 세력들의 힘이 얼마나 무시무시한지 짐작할 수 있었다. 이번에 돌아간 후 그들이 선동을 계속한다면 추적하는 인원도 더 늘어날 것이 분명했다. 문제가 계속해서 쌓여 로드는 머리가 아파왔다.

“됐어, 일단 콜린스 숲으로 가자!” 답을 찾지 못한 로드는 한숨을 쉬며 더 이상 생각하는 것을 포기하고 방향을 바꿔 콜린스 숲 가장자리에 있는 아이언바ー 마을로 향했다. 먼저 그 신비한 인물을 만나보는 게 좋겠다. 어쩌면 뜻밖의 선물을 얻을 수도 있을 테니, 그들이 자신의 목숨을 구해준 것에 대한 감사의 표시로 말이다.

동시에 로드는 마음속으로 그 흑의인의 정체와 그들의 신비로운 조직이 도대체 무엇인지, 왜 그토록 강력한 힘을 가졌는지, 그리고 왜 이런 위급한 순간에 자신을 구해주었는지 알고 싶어 했다.

지금의 자신은 대륙 전체가 추적하는 목표였다. 선악을 막론하고 모든 이들이 자신을 적으로 여기고 있었으며, 전 인류의 공적이 되어 있었다. 그런데도 그들은 위험을 감수하고 자신을 구해주었다.

투기를 극한까지 끌어올려 빠르게 앞으로 달려갔다. 그의 모습은 희미한 그림자로 변해 계속 흔들렸고, 주변 풍경은 순식간에 흐릿해졌다. 그는 빠르게 뒤로 물러나며 그들을 만나러 갔다.

투기는 계속 소모되고 있었고, 한가한 시간에 로드는 자신의 투기를 조절하는 연습을 시작했다. 이 역시 일종의 수련이었다. 매분매초를 활용해 자신의 투기를 완벽하게 조절하고, 가능한 한 빨리 투기 진신의 단계에 도달하고자 했다. 게다가 현재 그는 황금 전사의 정점에 있어 언제든지 황급 단계로 도약할 수 있었다. 그 단계에 진입하려면 두 개의 경락을 모두 열어야 했으며, 이를 위해서는 투기를 극도로 잘 조절하고 그 흐름을 세밀하게 통제해야 했다.

정신력을 몸속으로 보내면서 로드는 자신의 투기가 어떤 방향으로, 어떤 속도로 흐르는지까지 느낄 수 있었다. 그는 정신력을 깊이 들여보내 그 투기들을 천천히 조절하며, 최소한의 투기로 최대한의 힘을 발휘하고자 했다.

순간, 몸속의 투기 흐름 속도가 느려졌고, 공격 주기도 점차 느려졌다. 당연히 로드의 속도도 줄어들었다. 자신의 성과를 확인한 그는 속으로 인상을 찌푸렸다. 별다른 실질적인 효과가 없었던 것이다.
“로드, 모든 에너지를 통제에만 쏟지 마라. 가장 중요한 것은 지배라는 것을 기억해라. 그 강자들이 강력한 이유는 그들의 투기가 강력하고 잘 통제되기 때문일 뿐만 아니라, 투기를 완전히 지배할 수 있기 때문이다. 너는 만물의 주인이니 모든 것을 지배해야 한다! 그래야만 성공할 수 있다!” 로드의 상황을 느낀 현원은 참지 못하고 상기시켰다.
“지배? 통제? 무슨 차이가 있나?” 이 말을 듣고 로드는 의아해하며 물었다. 그에게는 지배와 통제에 거의 차이가 없어 보였으니, 같은 의미라고 생각했던 것이다.
“통제는 자신의 몸속 투기를 조절하는 것이지만, 지배는 투기를 조절하는 것 외에도 투기의 모든 것을 파악해야 하며, 동시에 외부의 원소들을 자신의 것으로 활용할 줄 알아야 한다. 그것이 핵심이다. 잊었나? 지난번에 말했듯, 단지 자신의 투기만으로는 투기 진신을 형성할 수 없다. 투기를 지배하고 외부의 원소들을 지배해야만 성공할 수 있다!
지배를 이루어야만 최소한의 힘과 가장 짧은 시간 안에 진신을 형성할 수 있으며, 동시에 자신의 실력도 크게 향상시킬 수 있다!” 로드의 질문에 현원은 어쩔 수 없이 다시 설명하며, 속으로 한숨을 쉬었다. 이 녀석은 평소에 꽤 똑똑하고 재능이 있어 보였는데, 왜 이런 때에 이렇게 둔해지는 걸까?
“지배!” 현원의 설명을 듣고 로드는 눈이 밝아지며 중얼거렸다. 맞다, 자신은 이렇게 중요한 점을 잊고 있었구나. 당연하다. 지금까지 여러 번 투기 진신을 형성해 보려 했지만 한 번도 성공하지 못했는데, 가장 큰 문제가 바로 여기에 있었던 것이다. 매우 중요한 원칙을 잊고 있었던 것이다.
이렇게 생각하니 로드는 속으로 부끄러워졌다. 갑작스러운 영감과 몸속 투기가 주는 충동 때문에 바로 시도해보고 싶은 충동이 일었다.
지금 자신이 있는 곳은 황량한 들판으로, 주위에는 아무도 없고 산림만 있어 조용했다. 그는 그냥 한적한 곳을 찾아 걸음을 멈추고 다리를 모아 앉아 또다시 수련을 시작했다.
“성급하군!” 로드의 행동에 현원은 어쩔 수 없이 불평했다. 말이 끝나자마자 행동으로 옮기는 이 녀석, 정말 대단하다.

이때 로드는 그런 것들은 신경 쓰지 않았다. 현원의 말 덕분에 그의 머릿속에 번뜩이는 깨달음이 생겨 가장 중요한 점을 순식간에 이해하게 되었다. 게다가 그동안 의도적으로 수련하며 통제해온 덕분에 이제는 몸속의 투기를 비교적 성숙한 수준에서 조절할 수 있게 되었다. 이제 해야 할 일은 바깥의 원소들과 결합하여 투기 진신을 형성하는 것이었다.

성공에 대한 기대와 희망이 그의 온몸을 가득 채웠다. 자신의 투기 흐름을 조절하는 동시에 정신력의 절반을 내어 바깥의 원소들을 불러모으고 통제하기 시작했다.

로드의 부름에 주변의 불 원소들은 마치 명령을 받은 듯 재빨리 그에게 다가와 그의 주위에 모였다. 원소들이 계속 모이면서 일부는 로드의 몸속으로 들어가 이전의 소모분을 보충했고, 나머지는 로드의 통제 하에 그의 주위에 모여 연한 붉은색 안개를 형성했다. 그로 인해 로드는 마치 연한 붉은색 불꽃에 싸인 것 같았다!

불 원소들이 전해주는 따뜻함을 느끼며 로드는 자신이 마치 불의 바다에 잠긴 것 같다고 느꼈다. 뜨거움은 전혀 느껴지지 않았으며, 오히려 따뜻함과 편안함이 느껴졌다!

이 순간 로드는 자신이 불 원소들에 둘러싸여 있다고 느꼈으며, 심지어 각각의 원소들이 즐겁게 뛰어다니는 모습까지 어렴풋이 느낄 수 있었다. 그들의 열정과 활력, 그리고 흥분감도 느낄 수 있었다.

이런 느낌은 마치 지난번 천인일체가 되어 원소 계약을 맺었을 때와 같이 매우 아름다웠다.

로드가 이러한 상태에 들어서자 주변의 원소들은 더 이상 그의 부름을 기다리지 않고 사방에서 재빨리 그에게 몰려와 그의 주위에 모였으며, 점점 더 짙어졌다. 주변의 기온도 이 순간 새로운 최고치로 상승했다.

“이제 됐어, 꼬마야, 시작해도 돼!” 바깥 상황을 느낀 현원은 로드의 몸속에서 서둘러 상기시켰다. 이제 바깥의 원소들은 이미 매우 짙은 상태에 이르렀으며, 로드가 투기 진신을 형성하기에 충분했다. 계속해서 높여도 아무런 이점이 없을 뿐만 아니라 오히려 문제를 일으킬 수도 있었다.

예를 들어 불 원소가 너무 짙어 주변 기온이 상승하고 공기가 건조해져 결국 화재를 일으킬 수도 있었으며, 짙은 투기는 로드가 그것을 통제하는 것을 더욱 어렵게 만들 수도 있었다! 요컨대 지금이 바로 최적의 순간, 성공하기 가장 쉬운 순간이었다.

현원의 말을 듣고 로드는 조금도 방심할 수 없었다. 급히 정신을 끌어내어 더 이상 원소의 세계에 빠지지 않고 자신의 몸속으로 돌아왔다. 깊게 숨을 들이마신 뒤, 공법의 지시와 안내에 따라 모든 세부 사항에 주의를 기울이며 정신력을 세 부분으로 나누어 안쪽에서 바깥쪽으로 다시 한 번 진신 응결을 시작했다.

“아……” 한 번의 큰 함성이 하늘 높이 울려퍼졌다. 함성과 함께 로드는 자신의 몸속에 있는 투기를 미친 듯이 자극하여 그것들이 몸 밖으로 쏟아져 나오도록 통제했다. 동시에 다른 한 부분의 정신력으로 주변의 화원소를 계속 응결시키고 압축하여 자신의 투기와 비슷한 농도를 만들어냈으며, 세 번째 정신력은 몸 주위에 퍼져서 이렇게 발생하고 응결된 투기가 빠져나가지 않도록 통제했다.

붉은 빛은 점점 더 강해졌고, 금빛도 계속 반짝였다. 거센 바람이 불고 낙엽이 흩날렸다. 이때 로드는 갑자기 일어서서 두 팔을 벌리고 눈을 감은 채 그 신기하고 멋진 느낌을 느꼈다.

자신의 몸이 점차 응결된 갑옷으로 둘러싸이는 것 같았으며, 그 과정은 계속되어 자신이 상상한 갑옷이 온몸을 덮어가고 있었다. 격렬한 화원소들이 빠르게 응결되어 통제 하에 자신의 투기와 하나가 되었고, 로드는 자신의 실력이 이 순간에 기하급수적으로 증가하는 것을 느꼈다.