제210장 마의 입심

“너는 누구냐!” 앞에 검은 그림자가 나타났고, 로드가 검을 들고 자신 쪽으로 다가오는 것을 보고 그는 큰 소리로 외쳤다. 이 소리에 다른 곳에 있던 사람들의 주의도 끌렸다.
순식간에 여러 명이 로드가 있는 곳으로 모여들었고, 그들은 각자 사나운 표정으로 자신들의 본거지에 무모하게 침입한 이를 노려보았다.
“네 목숨을 빼앗을 자다!” 차가운 코웃음과 함께 로드는 더 이상 말하지 않고 검을 들고 앞으로 돌진했다. 암룡이 검은 빛을 내며 날아가는 궤적을 남긴 뒤 낮은 소리를 내더니 피가 흩날렸다. 맞은편에 있던 그 사람은 눈을 크게 뜨고는 더 이상 말을 할 수 없었으며, 목구멍에서 으르렁거리는 소리만 나왔다. 피가 계속해서 동맥에서 분출되더니 그는 그대로 뒤로 쓰러졌다.
“안 돼, 적의 공격이다! 누군가 기습했다!” 방금 모여든 사람들은 이 광경을 보고 얼굴이 창백해지며 급히 큰 소리로 외쳤다.
원래 조용했던 산채는 순식간에 소란스러워졌다. 비명과 고함, 살육의 소리가 울려퍼졌고, 잠시 지나지 않아 수십 명이 이쪽으로 달려왔다. 그들은 모두 사나운 표정을 지으며 무기를 들고 있어 매우 위엄 있는 모습이었다.
이 모든 상황에 로드는 그저 조용히 제자리에 서서 지켜보기만 했으며, 당장 공격할 생각은 없었다. 그들이 소리를 지르는 것도 좋았다. 모두가 한곳에 모이게 되면 자신이 일일이 찾아다닐 필요가 없으니 편리했다.
“나이트로드, 그가 나이트로드다!” 누군가 먼저 비명을 지르자, 그 소식은 마치 연쇄적인 번개처럼 산채 전체에 빠르게 퍼져나갔다. 방금 달려온 사람들은 모두 얼굴이 창백해졌다.
“나이트로드, 역시 너였구나. 내 짐작이 틀리지 않았어!” 방금 앞으로 달려와 맞은편에 서 있는 그 남자를 본 비도크는 얼굴을 일그러뜨리며 큰 소리로 외쳤다.
아무 변화도 없었다. 여전히 자신의 기억 속 그 모습 그대로였다. 꿈에서도 잊을 수 없는 얼굴이었다. 자신의 짐작이 맞았다. 바로 전에 만났던 그 큰 남자가 다시 나타난 것이다.
“나이트로드, 너… 왜 또 온 거야? 우리 사이에 원한도 없는데, 너…” 선두에 선 그 큰 남자는 떨리는 목소리로 나이트로드를 바라보며 외쳤다.
역시 마족이다. 그의 마음속에는 절망이 자라나고 있었다. 들리는 바에 따르면 이 나이트로드는 황급급의 실력을 가졌으며, 마족의 신분까지 갖추고 있어 그들이 상대할 수 있는 존재가 아니었다. 이전에 협곡에서 비도크의 말을 들었을 때 그는 이미 어느 정도 믿고 있었기에 철수하기로 결정했던 것이다. 그런데 이 악마가 따라올 줄은 몰랐다. 그의 목적은 말할 것도 없이 살인을 통한 입막음이었다.

방금 전까지만 해도 자신이 한 사람을 제도 방향으로 보내 소식을 전하고 제국의 보상을 받으려 했던 것이 떠오르자 그의 심장이 뛰었다. 아마도 그 영광을 얻지 못할지도 모른다는 것을 깨달은 것이다.
“죽여라!” 인원을 세어보니 방금 협곡에서 마주친 것보다 더 많았으며, 주요 인물들도 모두 있었다. 로드는 차가운 미소를 지으며 한숨을 내쉬고는 상대방의 말은 신경 쓰지 않고 그들을 향해 돌진했다.
투기가 최적의 상태로 조절되어 온몸에서 짙은 노란색 금빛이 번쩍이며, 그의 주위에는 허상들이 나타나 사람들 사이를 누비고 다녔다. 그가 지나가는 곳마다 피가 흩뿌려지고 비명소리가 가득했다.
“죽여라! 이 악마는 우리를 놓아주지 않을 거다. 모두 목숨을 걸어라! 셀 수 없는 영광과 부가 우리를 기다리고 있다!” 이 광경을 본 우두머리 강도와 비도크는 오늘은 끝난 것이라는 것을 알았다. 절망적인 상황에 몰린 그들은 자기방어를 위해 내면의 공포를 억누르며 반격을 시작했다.
“목숨을 모르는 자들!” 로드는 상대방의 행동을 전혀 개의치 않고 차갑게 한 번 쳐다본 뒤 속도를 높였다. 순식간에 수십 명의 목숨이 그의 발아래 쓰러졌다. 그는 이들에게 조금의 연민도 느끼지 않았다. 평소에 그들이 얼마나 많은 무고한 생명을 해쳤는지 모르지만, 오늘은 이 사회에서 악질들과 해충들을 제거하는 것뿐이었다.
무영검이 펼쳐지자 18개의 목소리가 울려퍼지며 사람들의 그림자가 사라졌고, 피로 붉게 물든 산비탈 전체에 피비린내가 가득했다. 땅 위에는 시체들이 널브러져 있었고, 피는 작은 시냇물처럼 아래로 천천히 흘러내렸다.
“나이트로드, 나는 너와 싸울 것이다!” 자신의 형제들이 하나둘 쓰러지고 모든 기반이 한순간에 파괴되는 것을 본 우두머리 강도도 눈이 붉어졌다. 산채 안에서 자신이 보낸 사람을 제외한 나머지 사람들은 모두 쓰러졌으며, 남은 것은 자신과 비도크, 그리고 또 다른 두 형제뿐이었다. 하지만 이 악마는 전혀 멈출 기미를 보이지 않았다. 분명히 이 위기를 벗어날 수는 없었다. 당황한 토끼도 물기 마련인데, 하물며 인간이란 말인가? 절망에 빠지면 무슨 짓이든 할 수 있으며, 생존욕구가 죽음의 공포를 이길 때 인간의 공포는 사라져버린다.
“목숨을 모르는 자들!” 가을바람처럼 빠른 검질로 그는 한 명의 머리를 공중으로 날렸다. 피와 석양 빛 속에서 그 머리는 유난히 눈부셨다. 비명조차 지를 틈도 없이, 은백 전사인 그 강도 우두머리는 그 자리에서 즉사했다.
차가운 미소를 지으며 검을 한 손에 들고 비도크에게 다가간 그는 말했다. “내가 말했잖아. 다시는 네가 악행을 저지르는 모습을 보고 싶지 않다고. 네가 거역하기로 했으니 그에 따른 대가를 치러야 해!”

“흥, 나이트로드, 이 마족 같은 놈아. 당시 마음이 약해 널 죽이지 않은 것을 후회한다. 네가 자라나리라고는 생각지도 못했어. 오늘 내 모든 것은 네 덕분이지. 인간도 아니고 귀신도 아닌 이 괴물 같은 놈아, 여기서 가식적인 척 하지 마. 어떻게 할 건지 계속해 봐, 비도크가 받아줄 테다!” 비도크는 비참한 미소를 지으며 크게 소리쳤다. 그의 얼굴에 나타난 처절함은 사람의 마음을 약하게 만들었고, 로드조차도 잠시 멍해졌다. 이 녀석이 죽음 앞에서도 이토록 기세를 유지할 줄은 상상도 못했기 때문이다.

“죽어라!” 하지만 이것으로 로드의 의지는 꺾이지 않았다. 자신을 위하지 않으면 천벌을 받는 법, 그는 결코 다른 이에게 자신을 해칠 기회를 주지 않을 것이다.

한 칼에 상대방이 들고 있던 장검을 단숨에 잘라냈다. 검이 부러지자 상대도 죽었다. 불만을 안고 비도크는 1년이 지난 후에도 결국 로드의 손에 쓰러졌다. 아마도 이 광경은 그 누구도 예상하지 못했을 것이다. 그 자신조차도 말이다. 1년 사이에 로드의 성장 속도가 자신의 상상을 훨씬 뛰어넘어 이 지경에 이르렀다는 것을.

마지막 산적을 처리한 후에야 로드는 자신의 장검을 집어넣었다. 한숨을 쉬며, 그는 스스로도 깨달았다. 그날 이후로 자신의 살의심이 점점 더 짙어지고, 더욱 피에 굶주리고 무정해졌다는 것을. 오늘은 이런 짓을 할 수 있었지만, 한 달 전이었다면 결코 이런 살인과 학살을 저지르지 않았을 것이다. 마치 어떤 욕망이 자신을 계속해서 이런 피비린내 나는 짓을 하도록 부추기는 것 같았다.

잠시 멍해 있다가 주위를 살펴 아무도 살아남지 않았음을 확인한 후, 그는 검을 칼집에 넣고 흑석성 쪽으로 천천히 걸어갔다.

……

“마의 기운이 마음속에 스며들었군. 흐음, 이게 복인가 화인가? 혹시 이게 천명인가?” 하지만 로드는 모르고 있었다. 그가 이 모든 일을 저지르는 동안 그의 몸속에 있는 현원은 조용히 한숨을 쉬고 있었다.

원래 정의의 상징이었던 그가 이제는 악마 같은 주인을 따르고 있다. 그것이 그의 무력함인가, 아니면 또 다른 이유인가? 로드가 하는 모든 것을 그는 눈으로 지켜보았다. 오늘의 그는 전혀 다른 사람처럼 보였다. 변화가 너무 컸다.

심지어 그는 자신도 나이트로드의 영향을 받고 있다는 것을 깨달았다. 나이트로드의 차가운 표정을 바라보며, 그는 자신의 혈통이 깨어나면서 마종이 남았으며, 이제는 마음을 되돌리기 어렵다는 것을 알았다. 다만 앞으로는 옳고 그름을 구분할 수 있기를 바랄 뿐이었다.

그는 살인도 본 적이 있고, 학살도 저지른 적이 있다. 처음 그 사람을 따랐을 때도 마찬가지였다. 피비린내 나는 참상을 말로 표현할 수조차 없었다. 한 사람의 공적을 위해 수많은 사람들이 죽어갔다. 그는 로드가 결국 그 사람처럼 악의 길로 빠지지 않고 올바른 길로 들어서기를 바랐다.

석양의 마지막 빛 아래, 밤이 점차 대지를 덮어가는 가운데 로드는 흑석성 쪽으로 필사적으로 달렸다. 협곡을 돌아 정로에 이른 그는 살짝 불어오는 바람에 몸의 피 냄새를 지우며 온 힘을 다해 흑석성을 향해 달렸다. 결국 밤이 내리기 전에 간신히 흑석성에 도착할 수 있었다.

흑석성의 야경은 번화했으며, 비록 제도의 번화함에는 미치지 못했지만 나름의 매력이 있었다. 성문의 경비는 특히 엄격했으며, 여러 겹의 검문으로 로드는 속으로 인상을 찌푸렸다. 다행히 그는 마스크를 쓰고 있었기에, 그렇지 않았다면 결과는 상상할 수 없었을 것이다.

로드는 자신이 흑석성에 겨우 들어왔을 때, 제도와 흑석성을 잇는 통로에서 한 무리의 부대가 빠르게 이쪽으로 달려오고 있다는 사실을 몰랐다. 반면 다른 쪽의 산채에서는 한 남자가 산채 안의 참혹한 광경을 보고 눈이 붉어진 채 크게 고함을 지르며, 그 뒤를 따르는 사람들도 흑석성 쪽으로 달려왔다.

평온한 겉모습 아래 흑석성에는 암류가 흐르고 있었으며, 언제든 폭발할 수 있는 폭풍이 준비되고 있었다.

호텔 안에 앉아 맛있는 술을 음미하며 주변 용병들의 이야기를 듣는 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 그는 자신이 알고 싶었던 많은 것들을 알게 되었으며, 특히 자신이 흑단 S급 추적 임무 목록에 올라 있으며 현상금이 50만 금화에 달한다는 사실에는 약간 마음이 동하기도 했다. 하지만 그 임무를 맡게 된 것은 그에게 큰 위험이었다. 만약 상대가 정말로 자신을 죽이려 한다면, 그는 몸서리를 치며 생각했다. 그렇게 된다면 자신은 정말로 위험해질 것이다.

“이제 갈 곳이 없는 것 같군!” 그는 약간 혼란스러웠다. 온 대륙이 자신을 추적하고 있었으며, 용병 협회, 전사 및 마법사 협회, 그리고 광명 교회라는 세 세력도 끈질기게 쫓아왔다. 이 모든 것이 그에게 엄청난 위협이 되고 있었다.

“일단 콜린스 숲으로 가자!” 잠시 망설인 뒤 로드는 결정을 내렸다. 목표는 콜린스 숲이었다. 그곳은 현재 가장 좋은 은신처이자 수련 장소였다. 당장 해야 할 일은 강자들의 추적을 피해 자신의 실력을 향상시키는 것이었다. 나머지 모든 궁금증과 의문, 자신의 출신에 대한 비밀은 실력이 향상된 후에 생각해볼 수밖에 없었다. 살아남아야만 희망이 있으며, 이 점은 로드가 누구보다도 잘 알고 있었다.