제211장 위기

자신의 방으로 돌아온 로드는 할 일이 없어 그냥 수련을 시작했다. 투기가 몸속에서 반복적으로 흐르는 것을 느끼며 드물게 느끼는 편안함을 즐기며 입가에는 옅은 미소가 맺혀 있었다.
이때, 암시장 성 밖에서는 수십 명으로 구성된 일행이 빠르게 흑석성으로 향하고 있었다. 흑석성 성문에 도착하자 선두에 선 젊은 남자가 검은색 토큰을 꺼내자 경비병들의 표정이 즉시 공손해졌고, 그들은 자발적으로 길을 비켜주어 그 일행이 무사히 지나갈 수 있도록 했다.
“정말 저기서 그가 살고 있는 걸 봤나?” 앞쪽의 한 주점을 멀리 바라보며 중년인이 옆에 있는 남자에게 낮은 목소리로 물었다.
“확실해요. 저는 계속 그를 따라 이 주점으로 들어갔으니 틀릴 리 없어요!” 중년인의 질문에 앞서 무표정해 보였던 마른 남자의 눈에 갑자기 빛이 스치며 그는 단호하게 대답했다.
“좋아, 흑석성 경비병들에게 협조하라고 알리고, 너희들은 먼저 가서 주점을 포위해 그가 도망칠 기회를 주지 마라. 옌무, 너는 사람들을 데리고 그곳을 정리해 그들이 먼저 떠나도록 하고, 이 지역의 모든 사람들을 철수시켜!” 마른 남자의 확실한 대답을 듣고 중년인은 눈빛을 날카롭게 하며 옆에 있는 모든 사람들에게 재빨리 명령을 내렸다.
폭풍이 몰아오고 있었다. 검은 구름이 성을 짓누르며 위태로운 상황이었지만, 로드는 끔찍한 위기가 자신에게 다가오고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못한 채 계속 수련에 몰두하고 있었다!
그 편안한 느낌은 그를 사로잡았으며, 투기가 포화 상태에 이르자 그는 자신의 단전 안에 있던 차가운 기운도 움직이기 시작하는 것을 느꼈다. 그 기운은 단전 주위를 돌며 그의 투기를 계속 흡수했고, 한 바퀴 돌 때마다 자신의 투기가 상당량 빠져나가는 것을 느낄 수 있었다. 하지만 그 기운이 투기를 흡수한 후에는 아무런 변화도 보이지 않았다.
지난번의 교훈 때문에 로드는 더 이상 저항하거나 시험해보지 못했고, 이런 상황에서는 계속해서 외부의 원소를 흡수하여 빠져나간 투기를 보충할 수밖에 없었다.
그 차가운 기운이 계속 흡수되면서 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 로드는 마침내 그 기운이 서서히 멈추는 것을 느꼈다. 그리고 이제 그 기운의 크기는 이전보다 조금 더 커진 것 같았다. 이전에는 머리카락처럼 가늘었는데 이제는 가는 바늘 정도의 크기가 된 것 같았다. 비록 크게 커진 것은 아니었지만 분명히 느낄 수 있었다.

모든 것이 멈추자 로드는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었다. 불평하려던 찰나 그의 표정은 그 자리에서 굳어버렸다. 방금까지 모든 정신을 그 기운에 집중하느라 이번 수련을 통해 자신이 조금 성장했다는 사실을 전혀 눈치채지 못했던 것이다.
실력의 향상이 아니라 투기의 응축이었다. 투기는 이전보다 더욱 순수해졌으며, 양은 변하지 않았지만 로드는 투기가 순수해질수록 기술을 사용할 때 발휘할 수 있는 힘이 커질 것이며, 투기를 소모하는 시간도 분명히 늘어날 것이라는 것을 알고 있었다. 이것이 바로 때로는 두 사람의 실력이 똑같음에도 전투에서 한쪽이 절대적인 우위를 차지할 수 있는 이유였다. 문제의 핵심은 투기의 순수도와 제어 능력에 달려 있었다.
“이 녀석, 알아차렸나?” 마음속에서 현원의 농담 섞인 목소리가 들려왔다. 로드는 그도 분명 이 사실을 알아차렸다는 것을 알았다.
“무슨 일이야!” 약간의 의문을 담아 로드는 현원에게 물었다. 방금 자신은 투기를 정화하지 않았던 것으로 기억한다. 자신의 현재 실력 수준에서는 투기 정화를 이미 극한까지 해냈기 때문에 계속해도 아무런 이점이 없을 터였다. 그래서 그는 굳이 그런 수고스러운 일을 하지 않았다. 하지만 그런 상황에서도 투기가 갑자기 정화된 것이다?
로드의 말을 듣고 잠시 생각한 현원도 확신할 수 없다는 듯 말했다. “아마 그 기운 때문일 거야. 지금은 그게 도대체 무엇인지는 명확히 알 수 없지만, 너에게 해를 끼치지는 않을 것 같아. 방금 그 기운이 네 투기를 빨아들이지 않았나? 아마 그 기운이 네 투기 속의 불순물들을 모두 빨아들여 간접적으로 네가 투기를 정화할 수 있도록 도와준 것 같아!”
로드의 표정이 약간 경악으로 변했다. 그 기운? 현원의 말에 로드는 잠시 멍해졌지만, 생각해보니 이것밖에 설명이 되지 않았다. 정말 그럴까? 마음속으로는 여전히 믿지 않았지만, 어쩔 수 없이 그 설명을 받아들였다. 그 기운? 그 생각에 머리가 아파왔다. 모든 것이 점점 더 기묘해지는 것 같았으며, 자신의 몸속에 거대한 비밀이 숨겨져 있는 것 같은 느낌이 들었다.
“됐어, 이렇게 많이 생각할 시간은 없어. 이 일은 잠시 접어두고, 결국은 알게 될 거야. 지금은 어떻게 벗어날지 생각해. 밖에는 너를 공격할 준비가 된 큰 무리의 사람들이 있어. 계속 여기 있으면 오늘 넌……”

로드의 의문에 현원이 급히 말을 끊었다. 밖에는 한 무리의 사람들이 다가오고 있었으며, 자신이 알아차린 몇 가지 이상한 움직임들도 그에게 짐작할 수 있게 했다. 분명 누군가가 로드를 공격하려는 것이라고 생각한 그는 급히 경고했다.
그 사람들 중에는 강자들도 있었다. 그는 적어도 세 명의 실력이 나이트로드와 같은 황급급에 이른다는 것을 느낄 수 있었으며, 나머지 대부분은 황금 전사급에 머물러 있었다. 게다가 수천 명의 병사들도 있었다. 이런 포위망은 설령 성급 강자라 해도 막기 어려울 텐데, 지금의 로드는 아직 황금 전사 후기 단계의 실력에 불과했다.
현원의 말을 듣고 로드의 표정이 급격히 변했다. 혹시 자신의 정체가 드러난 것일까? 하지만 자신은 흑석성에 들어온 이후 계속 조심했으며, 아무 문제도 생기지 않았는데… 그 사람들은 대체 누구인가?
그는 급히 침대로 달려가 틈을 열어 밖을 내다보았다. 역시나 자신이 머무는 호텔은 이미 포위되어 있었다. 검은 그림자로 가득했으며, 모두 병사들이었다. 그중에는 몇 명의 무사들도 있었는데, 그들도 결코 약한 자들이 아닌 듯 보였다. 주변의 가게들도 모두 문을 굳게 닫았으며, 원래는 상당히 번화하고 시끄러웠던 그곳은 이제 사람 한 명 없이 텅 비어 있었다. 남은 것은 끝없는 병사들뿐이었다. 로드는 이 사람들이 분명 자신을 노리고 온 것이라는 것을 알았으며, 주변의 빈민들은 이미 대피한 것 같았다.
갑자기 그의 눈빛이 밝아졌다. 어떤 인물을 보고 순간적으로 모든 것을 깨달았다! 왜 이런 일들이 일어나는지 알게 된 것이다! 그는 은근히 인상을 찌푸렸다. 자신의 행동이 조금 늦었던 것이다. 맞다, 인파 속에서 로드는 익숙한 얼굴을 보았다. 바로 오늘 자신이 만났던 그 도적 무리 중 한 명이 아닌가? 다른 사람들은 기억하지 못할 수도 있지만, 로드는 그 사람을 생생히 기억하고 있었다. 얼굴 전체를 가로지르는 그 상처는 매우 눈에 띄었다.
“젠장!” 이 모든 것을 본 로드는 속으로 욕을 내뱉었다! 마음속으로 조급해졌다. 포위당했는데, 현원의 경고가 없었다면 자신은 전혀 눈치채지 못했을 것이다. 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 방금 자신은 모든 에너지를 몸속의 그 이상한 기운의 움직임을 관찰하는 데 쏟아서 주변 상황을 간과했다는 것을 깨달았다.
앞쪽 상황은 명확히 보였다. 도망칠 가능성은 전혀 없었다. 내려가면 죽음뿐이었다. 다른 쪽 창문을 내다보니 거기도 완전히 포위되어 있었다. 그는 은근히 눈살을 찌푸리며 머릿속으로 빠르게 생각했다. 어떻게든 탈출할 기회를 찾아야 했다.

“둥둥둥……” 방 밖에서 들려오는 울림이 심한 노크 소리에 로드의 심장이 덜컥 내려앉았다. 그는 재빨리 암룡을 꺼내 손에 꽉 쥐고 조심스럽게 문 쪽으로 다가갔다. 암룡을 살짝 들어 올려 언제든 내려칠 준비를 했다.
노크 소리가 점점 빨라지자, 이 광경을 본 로드는 급히 깊은 숨을 들이마시고 침을 삼켰다. 자신의 손바닥에서 땀이 흘러나오는 것을 느낄 수 있었다. 그는 문 앞에 도착해 눈살을 찌푸린 채 문을 확 열었고, 곧바로 손에 든 암룡을 휘둘러 밖으로 내리쳤다!
“나야!” 그 사람의 그림자는 마치 미리 준비가 되어 있었던 듯 로드의 날카로운 검격을 피하고 한 걸음 앞으로 나와 로드의 양팔을 잡고 낮은 목소리로 외쳤다.
설마 황급급 강자였다. 그가 내뿜는 붉은 투기를 보고 로드는 그 사람의 실력을 짐작할 수 있었다. 차가운 땀이 순식간에 등 전체로 퍼졌다. 이렇게 쉽게 상대방에게 손이 잡히다니, 저항할 기회조차 없었다. 설령 황급급이라 해도 이 정도는 아닐 텐데. 눈앞의 거한을 보며 로드는 운이 좋았다고 생각했다. 다행히 상대방에게 살의가 없었으니, 그렇지 않았다면 자신은 이미 백 명이나 죽었을 것이다.
어딘가 익숙해 보이는 이 사람을 보며 로드는 의아해졌다. 마치 어딘가에서 이 사람을 본 적이 있는 것 같았다.
“다시 만났군, 잊었나? 나는 호리야! 지금은 잡담할 시간이 없어. 빨리 준비해, 나와 함께 밖으로 나가자!” 로드를 놓아주고 재빨리 문을 닫은 호리가 초조하게 말했다.
“호리? 너야? 왜 여기에 있는 거야?” 그 이름을 듣고 로드는 기억해냈다. 그 사람은 바로 그 신비한 조직의 멤버 아닌가? 그때 자신을 찾아왔던 사람, 아마도 가장 먼저 만난 그 검은 옷을 입은 사람이 그를 보냈던 것이다.
설마 이 사람이었을 줄은 몰랐다. 그가 왜 여기에 있는 걸까? 로드는 의아해하며 물었다.
“주인님이 나를 보냈어. 시간이 없어. 빨리 준비해, 밖으로 나가자. 다른 일들은 나중에 주인님이 알려줄 거야!” 호리는 조금 초조해하며 창가로 달려가 창틈으로 밖을 내다본 뒤 계속 재촉했다.
“어떻게 가지? 방법이 있어? 우리 둘이 그냥 들이닥치면 나갈 수 없어!” 상황이 위급해지자 로드도 더 이상 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 마음속의 의문을 잠시 접어두고 호리에게 물었다. 지금은 호리가 자신에게 악의가 없다는 것만 알면 되었다. 그렇지 않았다면 그가 여기에 있을 리가 없었을 테니까!

“뒤에서, 그들이 돌격해 올 때 우리는 저쪽으로 뛰어내려가 공격하자. 저쪽이 그들의 가장 약한 곳이야. 걱정하지 마, 누군가 우리를 도와줄 거야. 넌 밖으로 나가자마자 콜린스 숲이 있는 곳으로 달리기만 하면 돼. 그때가 되면 자연스럽게 누군가가 너에게 연락할 거야. 나와 다른 사람들이 네 뒤를 막아줄게! 기억해, 콜린스 쪽으로 달려야 해. 상관님이 그렇게 말씀하셨어. 넌 거기로 갈 거라고!”
이마를 찌푸린 채 계속 밖의 상황을 살피던 호리는 뒤도 돌아보지 않고 말했다. 그의 말에 로드는 입을 다물지 못하고 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 마치 자신의 모든 행동과 생각이 상대방의 손아귀에 있는 것 같았으며, 심지어 자신의 생각까지도 예측되는 듯했다. 이런 생각에 그의 얼굴에는 공포가 스며들었다. 무시무시한 상대라는 말이 그의 머릿속에 저절로 떠올랐다.