제14라운드: 번데기 깨기

차가운 바람이 불어오자 동굴 벽에 흩어져 있던 희미하게 타오르던 불꽃들이 꺼졌다. 그것은 단순한 ‘꺼짐’이 아니었다. 불빛이 생겼다 사라지는 움직임을 보면 마치 동굴 깊은 곳에 숨어 있는 악마가 깊게 숨을 들이마시며 화염구로 남은 불씨들을 모두 입으로 빨아들여 사라지는 것 같았다.
어둠이 터널 안으로 퍼져나가 공기와 섞여 축축하고 차가운 덩어리가 되어 서른일곱 명 등이 있는 곳으로 천천히 다가왔다.
어둠 속에서 무언가가 지켜보고 있었다. 모리엘은 어린 시절 잠에서 이유 없이 깨어나 주위의 어두운 환경과 낯설고 무서운 가구들을 바라보았다. 그 가구들은 눈에 선명히 보였지만 머릿속에서는 왜곡되어 보였으며, 그 느낌은 마치 화살처럼 그녀의 마음속 깊이 파고들었다. 그때의 상황과 지금은 어느 정도 비슷했다. 그녀 뒤에 있던 카이로는 조금 불안하게 움직였지만, 그녀의 발 아래 있는 거룡의 금속 비늘은 여전히 차가웠다. 인간의 기준으로 보면 서른일곱은 아마 땀 한 방울도 흘리지 않았을 것이다.
모리엘은 다리 옆 화살통에서 석궁 화살을 꺼내 손에 쥐고 한 번 돌렸다. 그러자 짧은 화살에서 횃불 같은 빛이 나와 주변 작은 공간을 비추었다. 그녀는 화살을 그대로 던졌고, 화살은 마치 진짜 석궁에서 쏘아진 것처럼 ‘쉬익’ 하는 소리와 함께 앞쪽의 어두운 안개 속으로 날아갔다.
‘명료술’이 부여된 화살은 잠시 반짝이다가 어둠 속으로 사라졌다. 마치 유성처럼 잠깐만 나타났을 뿐, 벽에 부딪히거나 땅에 떨어지는 소리조차 들리지 않았다.
하지만 그 짧은 순간의 빛만으로도 충분했다. 아주 작은 돌멩이라도 물에 던지면 잔물결이 생기듯, 이 빛은 이미 어둠 속에 숨어 있던 포식자를 놀라게 했다. 그 포식자는 주변 환경을 이용해 몸을 숨기려는 생각을 포기하고 비명을 지르며 몸을 들어올렸다. 그 소리는 마치 발정한 뱀들이 서로 몸을 엮으며 비늘이 부딪히는 소리와 같았으며, 마치 송곳처럼 이성적 사고의 가장 깊은 곳까지 파고들어 듣는 이로 하여금 거의 견딜 수 없게 만들었고 온몸에 소름이 돋게 했다.
모리엘은 어둠 속에서 그 괴물의 모습을 희미하게 보았고, 온몸에 소름이 돋았다. 인간과 같은 주간 생물들이 밤에 본능적으로 두려워하는 것이 있다면, 지금 자신 앞에 나타난 거대한 괴수는 바로 그 두려움의 가장 진실한 표현이었다. 끔찍하고 기괴한 꿈에서 풀려나 현실 세계로 나온 무서운 존재였다. 온 힘을 다해 의지력을 집중해야만 비로소 꼿꼿이 앉아 있을 수 있었고, 몸을 떨며 움츠러들지 않을 수 있었다.
그 괴물의 거대하고 부풀어 오른 유령 같은 형체는 바위 위에서 미끄러져 내려와 마치 민첩한 물고기처럼 산호초를 돌아가며 기어왔다. 그 괴물의 형태는 마치 매 순간 변화하는 것 같았으며, 눈을 깜빡이지 않고 바라보아도 전초와 현재의 모습은 전혀 달랐다. 하지만 그 모든 것은 악몽에서만 경험할 수 있는 끔찍한 환상이었다. 마치 그 괴물이 완전히 현실에 존재하는 것이 아니라, 일부가 관찰자의 사고 속으로 스며들어 그들의 감각을 마음대로 조작하고, 자신이 만들어낸 악몽의 함정을 모든 현실적인 것들 속에 끼워 넣는 것 같았다.

여마법사는 마법 연구자들만의 집중력으로 자신을 진정시키며, 이 생물이 결코 정상적이라고는 할 수 없지만 대체로는 안정적인 모습을 포착했다. 그것은 회색빛에 부풀어 오른 여덟 개의 팔을 가진 흐릿한 이종족으로, 팔 끝에는 날카로운 발톱이나 뾰족한 집게발이 달려 있었다. 뱀처럼 구불구불한 몸통은 어둠 속 깊이까지 이어져 마치 터널을 자신의 둥지로 삼은 듯했다. 온몸에는 뾰족한 뿔과 비늘이 가득했으며, 수천만 마리의 가는 벌레들이 그 사이에서 꿈틀거리며 쉬익 하는 소리를 냈다. 날카로운 이빨로 가득한 거대한 입 속에는 셀 수 없이 많은 잔혹함이 희생자들이 겪게 될 고통을 기다리고 있었다.

“몽육.” 카이로는 모리엘조차 정확히 발음할 수 없는 이름을 낮은 목소리로 말했다.

모리엘은 그 단어를 천천히 곱씹으며 그 안에 담긴 고대함과 공포를 느꼈다… 그렇다, 카이로는 어떻게 이 존재의 이름을 알고 있단 말인가?

그녀가 깊이 생각하기도 전에 발밑이 흔들리더니, 47이 움직이기 시작했다. 그는 두 걸음 앞으로 나아갔지만 몽육처럼 조용하고 기묘하게 움직이지는 않았다. 용의 긴 꼬리가 바위벽을 스치며 많은 먼지와 돌가루를 떨어뜨렸는데, 마치 가벼운 비가 내리는 것 같았다.

몽육도 갑자기 방향을 바꿔, 뱀처럼 반투명한 몸체로 바위 사이를 새가 구름 사이를 지나가듯 쉽게 통과했다. 그것은 입을 크게 벌렸으며, 눈이 몸의 어느 부분에 있는지는 보이지 않았지만, 그 몸 위를 기어다니는 모든 구더기들이 영혼을 가지고 있으며 고통과 원한에 차서 마찬가지로 적대적인 태도를 보이는 47을 잔인하게 노려보며, 그도 절망의 대열에 끌어들여 영원한 고통에 조금이나마 위안을 얻기를 바랐다.

두 거대한 짐승은 서로 십여 걸음 떨어진 곳에서 잠시 대치한 뒤, 거의 동시에 첫 번째 시험적인 공격을 시작했다. 47의 철갑 날개에서 창처럼 앞으로 뻗어나온 뿔 중 하나가 떨어져 나와 발사되었으며, 뒤따르는 불꽃과 탄환 자체의 반사광으로 인해 마치 신이 던진 번개처럼 보였다. 강철 창은 순식간에 몽육의 거대한 몸체를 관통하여 그 안에서 격렬하게 타오르는 불길을 일으켰고, 반 초 만에 거대한 붉은 불구름으로 확산되어 뜨거운 금속 조각들에 의해 찢겨진 내장과 그 위에서 비명을 지르는 벌레들을 탐욕스럽게 삼켜버렸으며, 거의 그 몸을 반으로 갈라버렸다.

몽육은 어떤 청각을 가진 생물도 견딜 수 없는 끔찍한 비명을 질렀다. 날카로운 음파가 공기를 진동시켰고, 몽육도 반복적으로 반사되는 점점 더 비참해지는 메아리 속에서 형태를 바꾸며 퍼져나가는 불길의 폭풍에 따라 비틀리고 변형되어, 가장 깊은 악몽 속에서만 희미하게 보일 수 있는 끔찍한 형상들로 변했다.

카이로는 고개를 숙여 모리엘 뒤에 숨었지만, 눈가로 몽육의 구불구불한 모습이 보였다. 그래서 그 소녀는 모든 것을 보았다—그것들은 마치 틈새로 새어 들어오는 빛처럼 한꺼번에 그녀의 망막에 비쳤다.

카이로는 숨을 쉴 수도, 생각할 수도 없었으며, 자신이 본 것을 표현할 수도 없었다. 살아있는 어둠이 그녀를 감쌌고, 수많은 차갑고 공허한 시선들이 마치 끝없는 심연과도 같았다. 짙은 어둠 속에서는 알아볼 수 없으면서도 연체동물이 기어 다니듯 혐오스러운 촉수들이 뻗어 나와, 그녀를 수많은 조각으로 찢어버리려는 간절한 욕망을 가지고 그녀를 어둠의 악몽 속으로 끊임없이 떨어뜨렸다. 그녀가 볼 수 있는 것은 오직 공포스럽고 절망적인 마음의 어둠뿐이었으며, 들을 수 있는 것은 흩어지는 중얼거림뿐이었다… 이것은 그녀가 한때 겪었던 절망이 다시 깨어나 확대된 고통의 악몽이었다.

어둠이 파도처럼 일어나 카이로를 삼켜버렸고, 소녀는 비명조차 지를 틈도 없었다.

모리엘은 눈을 꼭 감고 47의 등에 달린 긴 가시를 꽉 움켜쥐며, 악몽의 환상적인 공격을 막아내기 위해 마음을 지키며 그것이 가져오는 초자연적인 공포를 사고 밖으로 밀어냈다. 그녀는 미리 즉사 공격으로부터 자신과 카이로를 보호할 수 있는 방어 마법을 사용했지만, 그 마법의 힘이 악몽이 만들어내는 악몽의 침입을 막을 수 있을지는 확신할 수 없었다. 어쨌든 그녀가 눈을 감아도 악몽이 보여주고 싶은 것을 피할 수는 없었다.

수천 명의 실패자들이 지옥의 불길 속에 갇혀 비명을 지르며 타고 있었다. 그들은 발버둥치며 팔을 뻗어 자신들의 고통을 호소하고, 시들어버린 손끝으로 모리엘의 붉은 로브를 잡아 그녀의 몸과 영혼을 빼앗으려 했다. 고문으로 인해 기형이 된 얼굴들은 인간의 형태를 잃었지만 모두 익숙해 보였다. 마침내 영혼들이 서로 밀치며 하나로 합쳐져 빠르게 회전하는 소용돌이가 되어 압박해오자 모리엘은 그 사실을 깨달았다.

모든 얼굴은 그녀 자신의 얼굴이었다.

악몽은 거대한 검은색 막처럼 펼쳐져, 용의 형태를 한 47조차 그 안에 가려졌다. 죽음, 구체화된 죽음이 그 막 위에 그려졌으며, 반짝이는 강철 같은 용의 비늘 위에는 온갖 형태의 악몽들이 나타났다. 그들은 하나둘씩 죽음의 미소를 지으며 47을 둘러쌌다. 불길, 폭발, 플라즈마의 파괴적인 흐름이 그들을 가루로 만들었고, 먼 곳의 별들도 차례로 어두워져 사라졌다. 도시처럼 생긴 우주선 위에서 펼쳐진 지옥의 전장은 희미한 안개가 되었고, 그림자 속에는 잔해만 남아 서로 엉켜 묘비를 이루며, 그에게 아무런 의미도 없는 일생에 종지부를 찍고 황량하고 죽은 듯한 조롱을 보냈다.

구성의 용은 날개를 퍼덕여 넓은 터널 전체를 울리는 강풍을 일으켰다. 바람에 날리는 모래와 돌들이 사방으로 날아다녔고, 퍼진 연기와 먼지는 거센 바람에 밀려 단단한 회색 벽처럼 밖으로 밀려나갔다. 이는 악몽이 만들어낸 어둠의 형태들을 몰아내는 것은 물론, 바위에도 수많은 크고 작은 움푹 들어간 자국들을 남겼다.

의미가 없으면 그저 의미가 없는 것이다. 악몽이 보여주는 공포스러운 광경은 수많은 전투를 겪고 살아남은 노병들조차 미치게 할 수 있었다. 왜냐하면 그것은 마치 정밀한 스캐너처럼 희생자의 마음속에 숨겨진 가장 깊은 공포를 찾아내 분석하고, 그에 맞는 가상의 무시무시한 천적을 만들어내기 때문이다. 만약 당신이 죽음을 두려워한다면, 악몽을 볼 때 곧 죽음의 신도 함께 보게 되며, 그 신은 너무 가까이 있어 마치 당신의 목에 닿아 있는 것처럼 느껴지며 당신 대신 숨을 쉬는 것 같다.

하지만 본질적으로 언제나 기계에 불과한 47에게 있어 악몽의 공격은 기껏해야 약간의 놀라움을 주는 서커스에 불과했다. 기쁨, 분노, 슬픔, 근심—그가 계속해서 모방하며 이러한 감정들을 표현하려 애썼지만, 실제로 그를 움직이고 생존하게 하는 것은 여전히 원자로의 작동, 자기전파의 펄스, 끝없이 흘러나오는 에너지, 엔진의 굉음이 만들어내는 격렬한 진동이었다. 이 진동은 그의 몸속에서 각자의 역할을 하며 질서정연하게 작동하는 수많은 금속 부품들로 흘러들어가 그것들을 단단히 결합시켜 무적의 전체로 활성화시켰다… 이 모든 것이 준비되면, 프로그램은 탄생할 때부터 부여된, 마치 광폭한 신의 분노와 같은 폭풍우를 터뜨렸다.

진동에 의해 멍한 상태에 빠져 있던 모리엘이 깨어났다. 그녀는 마법 반지에 담긴 마력을 활성화시키고, 아직도 어리둥절한 케이로를 데리고 47로부터 뒤로 날아갔다. 그들 아래로 강철의 물결이 빠르게 흘러갔고, 47은 이미 뛰어올라 몽육의 앞에 도착해 있었다.

마치 서로 부딪히는 두 열차처럼, 강철이 육체를 밀어내고, 뜨거운 불꽃이 구름처럼 맴도는 검은 그림자를 찢어발겼다. 전투에 임한 양측은 순식간에 믿을 수 없을 정도로 격렬한 공격을 주고받았다. 다시 팔집괴물의 모습으로 돌아온 몽육은 47 주위를 빙글빙글 돌며 날카롭게 울부짖었고, 모든 발톱과 집게발로 그의 몸을 할퀴기 시작했다. 그 힘은 놀랍도록 강력하여 47의 정금 갑옷조차 뚫고 들어가 틈새로 불꽃과 전기가 터져 나왔다.

전기는 재빨리 47의 온몸으로 퍼져나갔다. 그는 고개를 높이 들었고, 번개 뱀들이 그의 몸속에서 경쟁하듯 뛰쳐나와 그 주위를 맴돌며 푸르스름한 하얀색의 초거대 전력망을 형성했다.

번개는 칼처럼 몽육을 가르고 관통했다. 괴물은 해파리처럼 부풀어 오른 부드러운 몸을 웅크리고, 몸표면에 무리지어 자라난 벌레들이 대거 타버려 회색빛 잔해가 되어 먼지처럼 떨어졌다. 그들은 격렬하게 전기를 방출하는 47을 놓아주고 뒤로 물러나 그 공격을 피해야 했다. 동시에 그들의 입에서는 모리엘이 이전에 사용했던 무지개 빛 분사 마법보다 훨씬 큰 다채로운 원뿔형 무지개 빛이 뿜어져 나왔다. 그 빛은 용의 반쪽 몸을 각 색깔이 다른 마법 효과를 지닌 무지개 빛으로 뒤덮었다—하지만 시큼한 산성 액체만이 그에게 약간의 영향을 주었을 뿐, 나머지 빛들은 동굴 안에서 잠시 반짝이다가 역공하는 불의 용 숨결에 삼켜졌다. 거세게 타오르는 불길은 암석층을 녹이고 번개와 얽히며 믿을 수 없을 정도로 격렬한 반응을 일으켜 연이은 폭발을 일으켰고, 몽육은 무지개 빛 분사의 강도를 높이면서 계속해서 터널 깊은 곳으로 후퇴할 수밖에 없었다.

마법 보호막이 있음에도 불구하고 사방으로 날아다니는 다채로운 빛줄기와 점점 더 커지는 지옥의 불길은 여전히 모리엘에게 상당한 골칫거리가 되었다. 결국 몽육의 공격에는 부가 효과가 너무 많았고, 47이 뿜어내는 불꽃의 위력도 너무 강력했다. 눈부신 불꽃이 그녀와 케이로를 둘러싸고, 두 사람의 얼굴은 밝게 비춰졌다. 보호막 밖과 그들의 눈 속에서 불덩이들이 굴러다니며 사방으로 튀어나와 무지개 빛줄기들을 삼켜버리고 그것들을 화려한 불꽃놀이로 태워버렸다.

47은 분명히 그녀의 도움이 필요하지 않았다… 여마법사는 한 가지 문제를 떠올렸다.

“카이로, 어떻게 그런 괴물의 이름을 알았어?” 모리엘은 카이로가 침대 옆의 이야기책에서 ‘몽육’이라는 이름을 봤다고는 생각하지 않았다.
“저, 저도 모르겠어요…” 카이로는 고민스럽게 머리를 쓰다듬으며 말했다. “그것은… 갑자기 나타났어요. 마치 누군가 내 귀에 대고 말해주는 것 같았어요.”
갑자기 나타났다고? 모리엘은 걱정스러운 마음에 카이로를 여러 번 쳐다보았다. 뭔가를 예감하는 듯했다.
“모리엘 언니! 조심해요!” 카이로가 갑자기 소리쳤다. 다시 한번 모리엘보다 먼저 이상한 기운을 감지한 것이다.
그들 주변의 바위벽이 조용히 흔들리며 회전했다. 돌들은 진흙처럼 변형되었고, 회색 바위 속에서 수많은 기어다니는 벌레들이 솟아났다. 그리고 그들의 중심에서는 잔인한 날카로운 이빨이 가득한 거대한 부리가 생겨났다.
또 다른 몽육이 그들의 옆 뒤쪽을 지나 벽을 뚫고 나타났다. 그 거대한 입은 두 사람을 한꺼번에 물어 씹어버릴 수 있을 정도였으며, 속도도 너무 빨라 여마법사가 대응할 틈조차 주지 않았다.
갑자기 나타난 허공의 거구 주먹이 역시 허공에 떠 있는 괴물의 등을 강하게 내리쳤다. 강력한 충격으로 괴물은 진행 방향을 바꿔 모리엘의 발 아래를 지나 뜨거운 재로 뒤덮인 땅에 쓰러졌다. 힘의 주먹은 몽육에게 큰 피해를 주지 못했고, 몽육은 몸을 뒤집어 다시 반격해 올라왔다. 마법의 주먹은 주인과 상대 사이를 지키며 다섯 손가락을 벌려 그것을 잡으려 했지만, 몽육은 그 손바닥을 강하게 내리쳐 그 힘의 창조물을 금방 비틀어버렸다.
47의 발톱들이 마법의 거대한 손에 큰 도움이 되었다. 그는 달려와 한 번 휘둘러 몽육을 다시 땅에 처박은 뒤, 진정한 ‘신룡배미’ 동작으로 그것을 멀리 날려버렸다. 협곡 같은 흡입 소리가 다시 울려퍼졌고, 뜨거운 입자 에너지가 목구멍에 모여 적에게 또다시 지옥의 불길로 세례를 내리려 했다.
그는 기침을 했다. 입과 코에서 연기가 뿜어져 나와 버섯 모양의 연기 구름을 형성하고, 동굴 천장에 부딪혀서야 흩어졌다. 숨을 멈춘 것은 입이 막혔기 때문이 아니라, 두 마리의 몽육이 가장 빠른 속도로 바위 속으로 들어가 도망친 것을 발견했기 때문이었다.
두 번째 몽육이 기습한 것은 사실 47에게 심하게 공격당하고 있던 동료를 구하기 위해서였다.
“그들도 ‘위를 포위해 조를 구한다’는 전략을 알고 있나?” 47은 추격하지 않았다. 두 여자를 돌볼 필요도 없었고, 토행손처럼 땅속으로 숨을 수 있는 능력도 없었기 때문이다.
“아마 이게 브리엔트가 말한 그 악마일 거예요.” 모리엘과 카이로는 47의 등에 내려와 그의 날개 사이에 앉았다. “보아하니 그들은 이미 이곳을 둥지로 삼은 것 같아요… 게다가 친절하지도 않군요. 가요.”
몽육들을 물리쳤기 때문인지, 이후의 길은 그다지 복잡하지 않았다. 무너지거나 곧 무너질 것 같은 여러 층의 돌담을 뚫고 나아가자, 그들은 마침내 회백색의 광활한 하늘을 다시 볼 수 있었다.