제198장 마족!

공격 속도를 늦춘 그 순간, 세 사람의 시선은 로드의 변화에 사로잡혔다. 나이트로드의 몸 전체가 빠르게 변하고 있었으며, 근육들이 계속해서 움직이고 있었다. 마치 몸속에 수많은 벌레들이 있는 것처럼 보였으며, 그 모습은 매우 끔찍했다. 변화는 점점 더 확대되어 몸의 모든 구석구석에서 똑같은 변화가 일어나고 있었다. 피부가 움직일 때마다 그들은 로드의 몸속에서 들려오는 맑은 충돌 소리를 선명하게 들을 수 있었다.
그 소리들은 뼈들이 마찰하면서 나는 소리였다. 그들의 얼굴에는 공포가 가득했으며, 심지어 몇몇은 공격을 멈추고 눈앞의 소년을 놀란 눈으로 바라보았다. 이런 변화는 그들이 들어본 적도 없는 것이었으며, 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 알 수 없었다.
“그… 그는 혹시 마음이 뒤틀린 건 아닐까?” 침을 꿀꺽 삼키며, 공격을 멈춘 채 그 자리에 서 있는 나이트로드를 바라보며 나이팅게일이 실버윙에게 물었다.
“아니야, 먼저 지켜보자!” 손에 든 무기를 꽉 쥔 그들은 이 기회를 이용해 나이트로드를 처리하기보다는 무슨 일이 일어나고 있는지, 왜 이런 상황이 벌어지는지 지켜보기로 했다.
나이트로드는 고통스러운 표정을 지으며, 텅 빈 듯 혼란스러운 눈빛으로 몸을 떨고 있었다. 마치 무언가 큰 일이 일어나고 있음을 암시하는 듯했다.
퍽… 낮은 소리가 들려왔다. 이미 찢어진 옷이 다시 터져 나가면서 안의 근육들이 순간적으로 드러났고, 그의 몸은 그 순간 한층 더 커졌다. 키도 상당히 커졌다.
차가운 바람이 불어오자 갑자기 주변의 원소들이 격동하기 시작했고, 이어서 거센 바람이 불어와 이미 어두운 밤하늘을 더욱 어둡게 만들었다.
다음 순간, 그 원소들은 마치 황하의 물이 범람하는 것처럼 로드 쪽으로 몰려들어 로드를 중심으로 그의 몸속으로 빠르게 들어갔다.
“아…” 혼란스러운 눈빛으로, 그 강력한 원소들의 유입을 받은 로드는 참지 못하고 하늘을 향해 크게 외쳤다. 이렇게 조용한 환경에서 그의 목소리는 멀리까지 선명하게 울려 퍼졌다.
퍽… 또다시 낮은 소리가 들려왔다. 원소들이 계속 유입되면서 로드의 몸은 다시 한 번 부풀어 올랐고, 점차 그는 공중에 떠오르기 시작했다. 밤하늘의 달빛이 울창한 숲 사이로 비추어 들어오자, 로드는 마치 광학 렌즈처럼 모든 달빛을 자신 쪽으로 끌어당겼다. 밝은 달빛이 로드를 감싸며 그를 비추었다.

공중에 떠 있는 로드가 갑자기 천천히 회전하기 시작했다. 그의 기세는 이 순간 계속해서 커져만 갔으며, 투기도 변화했다. 원래의 황금색에서 점점 더 짙어지다가 서서히 약간의 붉은색이 나타났다. 풍기는 기세는 더욱 날카로웠다. 로드는 자신의 눈을 꼭 감은 채 변화를 그대로 받아들였다. 거센 바람 속에서 그의 머리카락은 흩날리며 마치 거미줄처럼 그의 뒤를 뒤덮었다. 그는 양손을 살짝 벌리고 마치 온 세상을 안고 있는 듯했으며, 냉담한 표정까지… 모든 것이 너무나도 기이해 보였다.

이 순간 그는 점점 흐릿해졌으며, 자신에게 무슨 일이 일어났는지조차 알 수 없었다. 마지막으로 남은 의식은 자신의 혈맥이 각성했으며, 혈맥 각성의 변화 속에 있다는 것뿐이었다. 이번 변화는 지난번 대지의 곰을 만났을 때보다 훨씬 더 깊었다.

갑자기 그가 눈을 떴다. 이제 로드의 원래 검은 눈동자는 청적색으로 변해 있었으며, 매우 기이했다. 한 줄기 빛이 번쩍이며 마치 실체처럼 아래에 있는 사람들을 향해 쏘아졌다. 그의 입가는 살짝 올라가며 이해할 수 없는 미소가 드러났다. 바람에 흩날리는 그의 머리카락은 마치 악마처럼 사람의 마음을 사로잡았다.

청적색 눈동자는 너무나도 기이했으며, 그 안에 담긴 증오와 폭력성, 피비린내는 나이팅게일 일행을 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러서게 만들었다. 그 끔찍한 느낌은 그들에게 약간의 불안감을 안겨주었다.

아마도 가장 끔찍한 것은 로드의 피였을 것이다. 그의 몸에 난 상처들이 빠르게 아물고 있었다. 작은 상처들은 이미 사라졌으며, 남은 몇 개의 큰 상처 중에서도 특히 배에 난 검상은 실버윙이 가한 치명적인 상처였다. 상처가 너무 심각해서 단시간 내에 완전히 회복될 수는 없었지만, 상당히 나아졌다. 피는 거의 흐르지 않았으며, 가끔 흘러나오는 피는 더 이상 원래의 붉은색이 아니라 기이한 청색이었다. 청색 피는 누구도 들어본 적이 없는 것이었다.

“젠장, 안 돼, 빨리 그를 죽여!” 갑자기 실버윙의 얼굴색이 급격히 변했으며, 마치 끔찍한 것을 본 듯 큰 소리로 외쳤다.

“어떻게, 어떻게 이런 일이 일어날 수 있지? 이 저주받은 놈은 도대체 누구야? 오늘은 그를 살려둘 수 없어. 죽여!” 약간의 광기를 담은 채 실버윙은 중얼거리며 외쳤다.

마치 가장 끔찍한 것을 본 듯 그는 침착함을 잃고 당황했다.

“실버윙, 도대체 무슨 일이야? 무슨 일이 일어난 거지? 뭔가 알고 있어?” 한편 나이팅게일과 스팅어는 여전히 혼란스러워했으며, 뒤에서 바닥에 주저앉아 헐떡이며 창백한 얼굴을 한 크로우도 전혀 이해할 수 없다는 표정이었다!

은익은 그들 몇 명의 중심 인물이었으며, 어떤 상황에서도 침착하게 대처할 수 있었다. 죽음의 순간에도 그런 표정을 보인 적이 없었는데, 이렇게 오랫동안 그를 알고 있으면서 수없이 많은 생사의 위험을 겪었음에도 불구하고 이번에는 여기서, 이 젊은이 앞에서 그런 표정과 기색을 드러내다니, 그들은 도대체 무슨 일이 일어났는지, 은익이 무엇을 알게 되어 이런 반응을 보이는지 전혀 이해할 수 없었다.

“마족이야, 그는 마족이다! 이건 마족의 성인식 때 변신하는 징표야, 혈맥이 각성하는 거야. 그가 지금 혈맥 각성을 하고 있어! 빨리 죽여! 마족이야, 우리가 마족을 만난 거야! 빨리, 그렇지 않으면 너무 늦을 거야. 그의 혈맥 각성이 끝나면 우리 몇 명으로는 그를 상대할 수 없어. 만약 그가 도망친다면 앞으로 골치 아픈 일이 생길 거야!” 뒤에 있는 사람들을 바라보며 은익은 창백한 얼굴로 초조하게 소리쳤다. 그의 말은 다소 혼란스러웠으며, 이 순간 그의 마음은 완전히 무너져 내렸다.

마족은 대륙의 모든 사람들에게 공포의 대명사였다. 마족은 가장 강력하고 막을 수 없는 존재였으며, 죽음의 상징이었다. 천 년 전 마족이 흡혈족과 늑대인간족을 이끌고 어둠의 왕국을 세운 순간부터 모든 사람들은 마족의 공포를 진정으로 목격했다. 그 순간 모든 사람들은 무력감을 느꼈으며, 2천 년 전 리보오트 대제가 등장하기 전까지는 마족의 공포가 계속되었다. 설령 그렇다 해도 그 기간 동안 마족은 사람들에게 깊은 인상을 남겼으며, 오늘날에 이르러서도 사람들의 공포와 두려움을 없앨 수는 없었다. 백 년 동안 마족이 전혀 나타나지 않은 것은 아니었으며, 극소수의 마족이 대륙에 나타나 발견된 적이 있었다. 마족이 나타날 때마다 엄청난 손실과 재앙이 뒤따랐으며, 신급의 힘으로 대륙을 혼란에 빠뜨렸다. 결국 모든 사람들의 합력으로 포위 공격을 가해야만 그들을 소멸시킬 수 있었다! 그래서 누구든 이 이름을 들으면 공포에 떨게 된다.

은익은 여전히 할아버지가 자신에게 들려준 그 이야기를 생생하게 기억하고 있었다. 그 이야기를 떠올릴 때마다 그의 얼굴은 창백해졌다. 누가 알았겠는가, 언젠가 자신이 그 이야기의 주인공이 될 줄은.

로드의 변화를 보고서야 그는 할아버지가 말해준 마족의 특징, 즉 마족의 혈맥 각성을 떠올렸다. 그는 현실에서 그것을 목격했는데, 흥분은 없고 오직 공포만이 있었다. 마족이 혈맥 각성을 하면 힘이 순식간에 엄청나게 증가하여 한 단계 이상 상승한다고 들었다. 이런 상황에서 그가 조급해하지 않을 리가 있겠는가?

“마족……” 은익의 말을 듣고 나이팅게일과 가시뱀은 모두 비명을 지르며 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 마족이 무엇인지 그들이 모를 리가 있겠는가? 그제야 방금 전 은익의 얼굴이 왜 그렇게 변했는지 이해할 수 있었다.
“어떻게 여기에 나타난 거지, 어떻게……” 참지 못한 가시뱀이 크게 소리치며, 공중에 떠서 기묘한 미소를 지으며 그들을 바라보는 나이트로드를 공포에 질려 바라보았다.
“마족이라, 당연하군. 그렇게 젊은 나이에 골드 워리어에 이를 수 있었던 것도, 백 년 만에 가장 천재라 불리는 것도, 이제 이해가 돼. 절대 그를 두어서는 안 돼! 절대로! 그렇지 않으면 재앙이 될 거야!” 그러더니 마치 무언가를 떠올린 듯 가시뱀은 중얼거렸다.
“죽여, 당장 그를 죽여!” 은익이 크게 재촉했고, 곧 세 사람이 무기를 들고 두려움을 억누르며 은익의 지휘 아래 로드를 향해 돌진했다.
“마족이라니, 정말 마족이야!” 반면에 심각한 부상을 입고 뒤쪽 땅에 주저앉은 까마귀는 계속 중얼거리며 마치 영혼을 잃은 듯 멍한 표정을 지었다.
“너희들…… 모두 죽을 거다!” 몇 사람이 로드에게 다가가 공격을 시작하려 할 때, 로드가 갑자기 움직였다. 주변의 변화가 순식간에 사라지고, 이전에 모였던 비급의 원소들이 빠르게 사라지며 바람도 멈추었다. 모든 것이 다시 평온해졌고, 아무도 방금 전 일어난 일들을 믿지 못했다.
로드는 침착하게 그들을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 차가운 어조는 사람의 소름을 돋게 했으며, 마치 지옥에서 온 악마와 같았다.
“마족, 괴물 같은 놈. 흥, 제대로 된 어둠의 근원을 버리고 감히 나와서 혼란을 일으키다니. 오늘은 네가 계속 살아서 대륙에 재앙을 끼치는 것을 용납하지 않겠다. 죽어라!” 로드를 차갑게 바라보며, 그는 진정 최고의 암살자였다. 짧은 시간 안에 은익은 자신의 두려움을 극복하고 로드를 향해 크게 소리쳤다.
그의 뒤쪽 머리카락은 약간의 보라색을 띠며 바람에 흩날렸고, 검은 보라색 머리카락은 기묘한 색채를 발했다. 로드의 표정과 눈동자 색깔과 어우러져 매우 기괴해 보였으며, 그의 눈빛에는 공허함과 혼란, 그리고 피비린내와 폭력성이 가득했다.
폭력적인 어조로 소리쳤다. “죽어…… 모두 죽어야 해!” 이때 그는 마치 이성을 잃은 듯, 자신이 무엇을 하고 있는지, 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 모르는 듯했다. 그의 머릿속에는 오직 폭력적인 살의와 끝없는 원한만이 남아 있었다. 마치 이 세상을 파괴해야만 만족할 것 같았다.
그의 전신의 투기가 순식간에 불꽃처럼 붉은색으로 폭발하여 그의 몸 전체를 뒤덮고 거세게 타올랐다.