제188장, 한 파도가 가라앉기도 전에 또 다른 파도가 일어나다

몸을 한 바퀴 굴린 뒤 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 달리는 것, 위험에 처했을 때 인간의 잠재력은 무한하다. 이때 로드가 바로 그 예시였다. 그는 마치 활에서 날아간 화살처럼 세 걸음을 두 걸음으로 달려, 짧은 순간에 수십 미터의 거리를 돌파해 마침내 가장 위험한 순간에 용병 협회 안으로 돌진했다.
나이트로드가 자신의 마지막 공격을 피해 용병 협회 안으로 도망치는 것을 본 나이팅게일은 눈빛이 차가워졌다. 그는 마지못해 로드가 사라진 곳을 바라보며 불만스럽게 콧소리를 내더니, 용병 협회에서 오랫동안 기다린 뒤 갑자기 무언가를 떠올린 듯 눈이 반짝이며 주저 없이 몸을 돌려 떠났다!
떠나면서 그녀는 용병 협회 쪽을 향해 애교 섞인 목소리로 외쳤다. “작은 오빠, 걱정하지 마. 오빠는 언젠가 언니를 찾아올 거야! 언니가 기다릴게!”
이 말을 들은 용병 협회 입구에 서 있던 로드의 심장이 철렁 내려앉았다. 불길한 예감이 순식간에 그의 온몸으로 퍼져나가 차가운 기운을 느끼게 했다. 마치 뭔가 나쁜 일이 일어날 것 같은 느낌이었다.
“젠장!” 그는 거칠게 욕을 내뱉으며 거친 숨을 몰아쉬었지만 더 이상 깊이 생각하지는 않았다. 이때 용병 협회 안은 사람들로 가득 차 있었고, 주변 사람들의 로드를 바라보는 시선도 다소 이상해 보였다. 방금 앞에서 일어난 일을 그들이 모를 리 없었지만 그냥 신경 쓰지 않으려는 것이었다. 물론 동정심 어린 시선으로 로드를 바라보는 사람들도 있었으며, 서로의 고통을 이해하는 듯한 분위기였다.
어쨌든 용병 협회는 평범한 곳이 아니었다. 이곳의 제도와 안전성 덕분에 추적당하는 많은 이들이 머물며 숨을 곳으로 삼았으며, 그들에게 훌륭한 피난처가 되어주었다.
주변 사람들의 시선을 느낀 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 자신의 정체가 이미 드러난 것 같았다. 한숨을 쉬며 뒤를 돌아본 그는 그 여자 암살자가 떠난 것을 확인한 뒤 조심스럽게 용병 협회를 나와 어둠을 틈타 거리의 반대편으로 달려갔다. 순식간에 어둠 속으로 사라져 혼잡한 인파 속에 섞여 들어갔다.
……
이 거리는 상당히 번화했으며, 주변은 여전히 화려한 불빛과 즐거움으로 가득했다. 방금 싸움이 벌어진 거리와 불과 100미터 떨어져 있음에도 전혀 영향을 받지 않고 여전히 질서정연하고 활기찼다.

이때 로드는 이미 푸른색의 굵은 아마 옷으로 갈아입었으며, 동시에 전투 갑옷도 자신의 몸에 채워졌다. 갑옷이 몸에 밀착되어 주는 보호감을 느끼며, 아직 이 갑옷의 구체적인 능력은 알 수 없고 방어력도 평범한 수준에 불과해 로드와 같은 등급의 전투에서는 전혀 도움이 되지 않을 것 같았지만, 그는 그래도 그 갑옷을 입었다. 왜인지 모르겠지만 이 갑옷에 대해 특별한 감정이 있었으며, 입으면 안정감이 들었다. 로드는 이것이 결코 평범한 물건이 아니며, 어쩌면 숨겨진 비밀이 있을지도 모른다고 생각했다. 우연히 자신이 그 비밀을 밝혀낸다면 모든 것이 완벽해질 것이다. 그럴 가능성은 극히 희박하다는 것을 알고 있었지만, 그래도 한번 시도해보고 싶었다.

인파를 지나 이전에 싸웠던 거리로 향했다. 이제 자신은 안전해졌으니 해야 할 일은 여자들과 키로, 비스키를 찾는 것이었다. 그들에게 아무 일도 일어나지 않기를 바랐다.

두 개의 거리를 지나 이전에 싸웠던 거리에 도착했는데, 그곳은 이전 거리와는 확연히 대조적이었다. 적막하기 그지없어 아무도 보이지 않았다. 분명히 전투 때문에 모두가 겁에 질려 도망간 것이었다. 주변은 엉망이 되어 있었고, 온갖 잡동사니들이 여기저기 흩어져 있었으며, 주변의 가판대와 가게들도 훼손되어 무고하게 피해를 입었다.

숨을 죽이고 조심스럽게 걸어가며 주변 상황을 주의 깊게 살폈다. 혹시라도 살인자가 여기에 숨어 있을까 봐 두려워 로드는 조금도 방심하거나 긴장을 풀 수 없었다.

“로드…” 로드가 어디로 찾아가야 할지 망설이고 있을 때 뒤에서 들려온 목소리에 그는 긴장했다. 항상 손에 쥐고 있던 암룡도 살짝 고개를 들어 뒤를 돌아보았으며, 그의 눈빛은 매우 날카로웠다.

“키로… 돌아왔구나!” 뒤에 있는 사람의 모습을 보고 로드는 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 키로였다. 그가 이미 돌아온 것이다.

“젠장, 그 녀석은 정말 강했어. 우리가 싸웠는데, 거의 큰 손해를 입을 뻔했어. 다행히 그는 더 이상 붙잡지 않고 도망갔어. 그래서 서둘러 돌아와서 여기서 무슨 일이 일어났는지 확인하려고 했어. 앨리스와 다른 사람들은 어디 있지?” 로드의 모습을 보고 키로는 미간을 살짝 찌푸리며 주변의 엉망인 상황을 보고 대략적으로 짐작했다.

“잠깐, 비스키는 어디 있어? 너 봤어?” 주변을 둘러보았지만 다른 사람들의 모습은 보이지 않아 물었다.

“돌아왔어!” 앞쪽에서 한 인영이 재빨리 다가와 순식간에 로드 앞에 도착했다. 바로 비스키였다. 그는 숨을 헐떡이며 옷에는 여러 군데 찢김이 있었고, 땀범벅이 되어 있었다. 상당히 큰 피해를 입은 것 같았으며, 이렇게 엉망인 모습의 그를 로드는 처음 보았다.
“가자, 그들이 어떻게 되었는지 확인해보자!” 두 사람이 나타나 큰 문제가 없다는 것을 확인하자 로드도 조금 안도하며 서둘러 두 사람에게 말했다. 그는 이전의 기억을 따라 여자들이 물러간 방향으로 두 사람을 이끌고 추적해 갔다. 왠지 모르게 마음속에 불길한 예감이 들었으며, 뭔가 일이 일어난 것 같았다.
동쪽을 향해 계속 달리며 모두 주위를 살펴보았지만 여자들의 흔적은 전혀 없었고, 대신 싸움의 흔적만이 남아 있었다. 이에 그는 점점 더 초조해졌다. 예상대로 적의 전력은 강력했으며 계획도 철저했던 것이다. 존을 비롯한 사람들도 피해를 입지 않을 수 없었다.
심장이 뛰었다. 이전에 그 여자 암살자가 떠나기 전에 했던 의미심장한 말과 단호한 어조가 떠올랐고, 로드의 눈빛은 혼란스러워졌다.
“빨리, 저쪽을 확인해봐!” 싸움의 흔적은 여기서 갑자기 멈추었고, 앞쪽은 고요했다. 유일하게 보이는 것은 어두운 골목길이 안쪽으로 이어지는 것뿐이었다. 이를 본 로드는 서둘러 외쳤다.
조급한 마음으로 모두가 추격해 갔고, 예상대로 전속력으로 달린 지 약 천 미터 후 제도의 변두리 지역에서 앞쪽에 몇 개의 인영이 움직이는 것이 보였다.
그 익숙한 인영들이 나타나자 로드의 심장이 뛰었고, 입가에는 미소가 번졌다. 그는 망설임 없이 달려갔다.
“존!” 아직 도착하지도 않았는데 로드가 먼저 외쳤다.
“대장님… 당신들… 여기에 오셨군요!” 뒤에서 들려오는 목소리를 듣고 존이 고개를 돌려 로드 일행이 오는 것을 보고는 얼굴이 굳어지며 더듬거리며 말했다. 그의 눈빛은 흔들렸고, 마치 무언가를 숨기려는 듯했다.
“모두 있나? 괜찮다면 다행이야. 방금 무슨 일이 있었지?” 몇 사람을 바라보며 로드는 한숨을 내쉬며 말했지만, 말은 갑자기 멈추었다. 그의 눈빛은 순식간에 날카로워졌고, 표정은 어두워졌다. 그는 이를 악물고 눈을 가늘게 뜨고 주위를 둘러본 뒤 낮은 목소리로 물었다. “루시아와 린다는 어디 갔지? 그들은 어디로 간 거야?”
맞다, 사람들 사이에서 바로 이 두 여자가 없었던 것이다. 이 광경을 본 로드의 마음은 무거워졌고, 자신의 불길한 예감이 현실이 되었다는 것을 깨달았다. 그는 이미 대체로 상황을 짐작하고 있었다.

“무슨 일이 일어난 거야? 그 둘은 어디에 있지?” 한편 기로와 비스키도 이 상황을 알아차리고 급히 물었다.
“대장님… 저… 저! 죄송합니다. 맡겨주신 임무를 완수하지 못했습니다. 저…” 결국 비밀은 드러났고, 로드가 이 사실을 알아차리자 존은 원망과 울먹임 섞인 목소리로 낮게 말했다. 하지만 결국 아무 말도 하지 못했다.
“케니, 말해!” 존이 계속 말하려는 것을 가로막으며 로드는 시선을 케니에게 돌려 낮은 목소리로 물었다. 그 순간 그의 표정은 극도로 차가웠으며, 그의 눈빛은 마치 얼음굴에 빠진 듯한 느낌을 주었다. 온몸이 차가워지고 희미한 살의가 퍼져나갔다. 나이트로드가 이런 분위기를 보이는 것은 처음이었고, 로드를 오랫동안 알고 있던 앨리스를 포함한 모두가 두려움을 느꼈다!
맞다. 이때 로드의 마음속에서는 분노가 타오르고 있었으며, 피에 굶주린 충동 때문에 그는 이성을 잃기 직전이었다. 그의 눈동자는 붉게 물들었고, 주먹을 꽉 쥐고 있었으며, 쉰 목소리와 함께 그는 마치 악마보다 더 악마 같았다. 이런 상황에서 로드가 살인을 저지를 수 있다는 것을 의심하는 사람은 아무도 없었다. 이것은 로드가 이런 분위기를 보인 두 번째였다. 처음은 흑의인의 공격을 받았을 때로, 자신의 팀원들과 동료들이 하나둘씩 죽어갔으며, 대장과 부대장은 자신을 보호하고 임무를 계속 수행하기 위해 소중한 목숨을 바쳤다! 이번이 두 번째였으며, 대지의 곰을 만났을 때조차 이렇게 충동적이지는 않았다.
“대… 대장님, 그들은…” 로드의 이런 모습을 본 케니조차 평소 침착함으로 유명했지만 저도 모르게 긴장하기 시작했다.
“말해!”
“기로 선배와 비스키 둘은 적의 공격을 받은 후, 당신도 다른 이들의 추격을 받았습니다. 우리 몇 명은 계속 후퇴했지만, 그리 멀리 가지 못하고 매복한 자를 만났습니다. 황금 전사였죠. 우리는 그와 맞설 수 없었고, 모두의 힘을 합쳐 겨우 그와 비슷한 수준으로 맞설 수 있었습니다!
원래는 아무 문제가 없었는데, 얼마 지나지 않아 흑의 여인이 나타났습니다. 그녀는 황급 강자였죠. 그녀의 등장으로 우리는 순식간에 무너졌습니다. 우리를 물리친 후 그녀는 루시아 선배와 린다 선배를 붙잡고 메시지를 남겼습니다… 메시지는…”
로드를 바라보며 케니는 눈빛을 깜빡이며 난처한 목소리로 말을 이어갈 수 없었다.
“계속해!” 케니를 노려보며 로드가 낮은 목소리로 소리쳤다.

“이 나쁜 놈아, 왜 그렇게 화를 내? 이 모든 게 다 네가 일으킨 문제잖아. 하루 종일 자기가 제일 강하다고 생각하고 있지. 분명 누군가를 화나게 했을 거야. 아까 그 여자는 루시아와 린다 선배를 데려간 뒤 네가 학교로 돌아가서 그들의 소식을 기다리라고 말했어. 그들이 연락할 거라고! 게다가 네가 자살한다면 더 좋다고 했어. 그러면 그들은 린다와 루시아 선배를 아무런 상처도 주지 않고 그냥 돌려보낼 수 있다고!”
한편, 앨리스는 이 광경을 더 이상 볼 수 없어 뛰어나와 로드의 코를 가리키며 큰 소리로 고함쳤다!
“젠장, 이 개자식들! 내가 너희들을 잡게 하지 마!” 주먹을 꽉 쥔 채 로드는 낮은 목소리로 으르렁거렸다. 그 순간 그는 마치 미친 짐승처럼 이성을 잃은 듯했다.
그 여자는 말할 것도 없이 분명 자신을 쫓는 그 여자 암살자일 것이다. 아하, 이제야 그녀가 떠나기 전에 왜 그런 말을 했는지 알겠다. 자신이 그녀를 찾아갈 거라고 했던 것이다. 정말 비열한 수법, 비천한 행동이야!
주먹을 꽉 쥐다가 힘을 너무 세게 주어 거의 보이지 않을 정도의 손톱이 살 속으로 박혔고, 피가 천천히 손끝에서 아래로 흘러내렸다. 주변은 쥐죽은 듯 조용했고, 분위기는 극도로 억눌려 있었다. 모두가 로드를 바라보고 있었으며, 그의 몸에 시선이 집중되어 있었다. 답답한 분위기 때문에 숨쉬기조차 힘들었다.