제166장 뜨거운 인기

음? 문밖에서 다시 발소리가 들려오자 로드는 의아하게 눈살을 찌푸렸다. 혹시 그 간호사가 다시 돌아온 건가? 자신이 겁주어 쫓아낸 그 어린 아가씨를 떠올리며 그의 입가에는 저절로 미소가 번졌다. 꽤 흥미로운 인물이었다.
고개를 들어 문 쪽을 바라보니 발소리가 점점 가까워졌다. 하지만 방금 전의 발소리와는 달랐다. 이번 발소리는 매우 안정적이어서 남자의 것으로 보였으며, 그 발걸음으로 보아 이 사람은 결코 평범한 인물이 아님을 알 수 있었다. 발걸음이 안정적이고, 걸음걸이가 균일하며, 날렵하고 힘이 넘쳤다. 일반인의 발걸음과는 완전히 달랐다. 이 점만으로도 이 사람은 무사일 것이며, 그것도 평범한 무사가 아님을 짐작할 수 있었다. 어쩌면 매우 강할지도 모른다.
똑똑똑…… 잠시 후 문을 두드리는 소리가 들려 골똘히 생각하던 로드가 정신을 차렸다.
깊게 숨을 들이마신 후 그는 담담하게 말했다. “들어오세요!”
문 쪽을 주시하자 문이 천천히 열리고 검은색 긴 옷을 입은 남자가 그의 앞에 나타났다. 우람한 체격에 강인한 기운이 느껴졌으며, 검은색 로브를 입은 그의 모습은 더욱 신비로운 느낌을 주었다.
나이트로드를 보자 그의 눈에는 빛이 스치며 순박한 미소가 번졌다. 그는 세 걸음을 두 걸음으로 줄여 로드 앞에 섰다. “당신이 나이트로드시군요. 저는 호리입니다. 헤헤, 주인님이 다시는 오지 않으셔서 오늘 제가 여기서 당신을 만나러 왔습니다!”
그는 바로 로드의 신분을 밝히고 자신의 이름도 소개했다. 그가 말한 ‘주인님’에 대해서는 로드는 의아해했다. 자신이 어떤 고위 인물과 관계를 맺은 적이 있는지 기억나지 않았다. 혹시 제국 근위대의 그 장교일까? 생각해보니 그 사람밖에 없었다. 하지만 이 남자는 그 장교와는 같은 편이 아닌 것 같아 로드는 더욱 의아해졌다.
“당신의 주인님은 누구입니까?” 이렇게 생각하며 그는 그 남자에게 물었다.
로드가 의아한 표정을 짓자 그 남자는 마치 무언가를 떠올린 듯 어색하게 머리를 긁적이며 다시 순박한 미소를 지었다. 그리고는 주머니에서 무언가를 꺼내 로드 앞에 내밀었다. “이것, 아마 알 것 같군요. 우리 주인님이 당신에게 이 토큰을 준 적이 있다고 하더군요!”
검은색 토큰에는 이상한 기호들이 가득했으며, 읽을 수 없는 글자들처럼 보였다. 그것을 보니 어딘가에서 본 것 같은 느낌이 들었다. 맞다, 분명히 본 적이 있다.
온갖 생각을 해봐도 당장은 기억나지 않았다. 그는 고개를 들어 그 남자를 바라보며 의문스러운 눈빛을 보냈다.

“며칠 전, 숲속에서 우리 상관님이 당신에게 이 토큰을 주었다고 하더군요!” 그 말에 로드의 눈빛도 그 남자를 초조하게 만들었고, 그는 로드의 얼굴 가까이 다가가서 조급하게 말했다.
“숲속에서, 토큰이라고?” 혼잣말을 하며 이마는 여전히 찌푸려져 있었는데, 갑자기 눈빛이 밝아지며 머릿속에 빛이 스쳤다. 기억났다. 숲속에서, 토큰… 바로 자신의 첫 경기가 끝난 다음 날 휴식을 취할 때 검은 옷을 입은 사람이 자신을 찾아온 것이 아닌가?
눈앞의 남자와 마찬가지로 그 사람도 검은 옷을 입고 있었지만, 얼굴을 가리는 반쪽 마스크가 더 있었을 뿐이다. 자신은 제대로 보지 못했던 것이다. 그를 떠올리자 문득 모든 것이 명확해졌고, 그는 옆에 있던 옷에서 마법 주머니를 꺼내 수색한 끝에 그날 그 검은 옷을 입은 사람이 자신에게 던져준 물건을 찾아냈다.
검은색 토큰, 눈앞의 이 것과 똑같았으며, 복잡한 글자들이 새겨져 있었다. 그날 그 흑인이 자신에게 던져준 것이었는데, 당시에는 관심이 없어 대충 한 번 쳐다본 뒤 그냥 마법 주머니에 넣어두었던 것이다. 이제야 생각나자 그는 약간 부끄러워졌다.
“음, 이거 맞나요? 저도 하나 가지고 있어요. 그가 당신을 보내서 저에게 무슨 일이 있나요?” 토큰을 꺼내 그 남자 앞에 보이며 로드는 의아하게 물었다. 보아하니 그 검은 옷을 입은 사람이 바로 눈앞의 남자가 말하는 상관님이 틀림없었다!
“맞아요, 바로 이거예요. 상관님은 그날 당신에게 우리 편에 합류해 달라는 초대를 보냈잖아요? 원래는 오늘 직접 와서 초대할 계획이었는데, 어제 오후에 갑작스러운 일이 생겨서 수도를 떠나야 했어요. 그래서 저에게 당신을 찾아오라고 부탁한 거예요. 어때요, 결정했나요? 우리 상관님은 쉽게 사람을 초대하지 않아요. 그분의 초대를 받는다는 것은 정말 큰 행운이에요!” 로드가 그 일을 기억해내자 호리도 안도의 한숨을 내쉬며 긴장된 목소리로 물었고, 그의 눈빛에는 약간의 부러움이 담겨 있었다.
상관님의 초대라니, 그것은 얼마나 영광스러운 일인가. 그가 조직 내에서 얼마나 높은 지위에 있는지 알아야 한다. 자신처럼 오랜 시간 조직의 훈련을 받아온 구성원조차도 그와 직접 대화할 기회는 거의 없었다. 그런데 눈앞의 이 남자는… 이런 대우를 받으니 그도 약간 질투가 났다.
영광이라니… 상대방의 말을 듣고 로드는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 아마 그에게는 영광일지 모르지만, 자신은 그런 영광을 원하지 않았다. 적어도 상대방의 신분이 불분명한 상황에서는 그런 영광을 원하지 않았다. 하지만 다른 한편으로는 며칠 전 자신에게 말을 걸었던 그 검은 옷을 입은 사람의 지위가 그리 낮지 않다는 것도 알 수 있었다. 그렇지 않았다면 이런 대우를 받지 않았을 테니까.

“이건 아직 잘 생각해보지 못했습니다. 당신들이 어떤 조직에 속해 있거나 어느 나라 사람인지 말해주실 수 있나요?” 오랫동안 침묵한 뒤 로드가 호리에게 물었다. 적어도 상대방의 정체를 알기 전까지는 어떤 결정도 내리지 않을 생각이었다. 상대방이 아무리 좋은 조건을 제시해도 말이다! 그렇지 않으면 자신이 팔려도 상대방을 위해 돈을 세어주는 것은 분명 최악의 비극이 될 터였다.
“그건 말할 수 없습니다. 우리 상관님이 그렇게 하라고 하셨어요. 며칠 더 생각해도 괜찮습니다. 서두를 필요 없죠. 오늘 온 주된 이유는 이것을 드리기 위함입니다. 또한 상관님께서는 당신이 곧 성광학원을 떠날 것이라며, 밖에 나가면 조심하고 준비를 잘 하라고 하셨어요. 이미 누군가가 당신을 주시하고 있기 때문입니다!” 호리는 다시 품에서 노란색 작은 병을 꺼내 로드 앞에 내밀며 미소를 지었다. 약간 실망스러웠지만, 마치 이미 준비가 되어 있었던 듯했다.
이런 결과에 로드는 더욱 혼란스러워졌다. 상대방은 도대체 누구인가? 왜 자신에게 말해주지 않는가? 어떻게 그토록 많은 것을 알고 있는가? 그들이 자신을 끌어들이려는 목적은 무엇이며, 무엇을 하려는 것인가? 수많은 의문들이 갑자기 머릿속에 밀려와 그를 무겁게 짓눌렀다.
“알겠습니다. 당신들 상관님께 제가 감사를 전해달라고 하겠습니다. 로드가 기억하고 있다고 전해주세요. 잘 생각해본 뒤 바로 연락드리겠습니다!” 잠시 망설인 뒤 물건을 받아든 로드는 한숨을 쉬며 말했다. 그는 이 자들의 입에서는 어떤 정보도 얻을 수 없다는 것을 알고 있었다. 분명히 상대방의 비밀 유지 능력이 매우 뛰어났다.
“그럼 저는 먼저 가보겠습니다. 다시 만날 기회가 있을 거라 믿습니다!” 호리는 로드를 바라보며 미소를 지었다. 이번 미소는 이전처럼 순박해 보이지 않았으며, 그 안에는 어느 정도 깨달음이 담긴 듯했다.
호리가 떠나자 방은 다시 조용해졌다. 로드는 손에 든 약병을 조용히 바라보며 살짝 미간을 찌푸렸다.
또다시 발소리가 들려왔다. 오늘은 분명 평온하지 않은 날인 듯했다. 호리가 떠난 지 얼마 지나지 않아 로드의 병실에 또 다른 손님이 찾아왔다. 이번에 온 사람은 근위군 장교인 도로였다. 말할 것도 없이, 그의 목적 역시 빠르게 부상하는 천재인 로드를 자기 편으로 끌어들이기 위함이었다.

특히 어제의 전투 이후, 그의 명성은 마치 바람처럼 제국 고위층, 대륙 각국의 고위 인사들, 대륙의 각종 고수들은 물론 많은 사람들의 귀에까지 퍼졌다. 이제 전 대륙에서 가장 주목받는 신인은 단연 로드일 것이다. 이런 인재는 제국이 당연히 포기하지 않을 것이며, 특히 근위군과 같은 군대에서는 더욱 그렇다. 그래서 오늘 이른 아침, 도로는 다시 로드의 방에 찾아왔다. 이 천재를 끌어들여 인재를 잃지 않으려는 것이다. 결국 이런 인재는 만나기 어렵고 구하기 힘든 존재다.

여러 차례 설득해도 별다른 효과가 없자, 그는 오카즈 원수라는 카드까지 꺼내며 감정적인 유대나 가족적 유대를 이용해 로드를 끌어들이려 했다. 심지어 로드가 원한다면 즉시 합법적인 귀족 신분을 줄 수 있다고 약속하기까지 했다. 이것이 그가 내놓은 가장 큰 유혹이었다.

이처럼 계급이 명확하게 구분된 제도에서 귀족 신분이 무엇을 의미하는지 알아야 한다. 그것은 21세기 지구의 고위 공무원 신분과 같아서 지위와 권력, 돈을 상징한다. 게다가 여러 특권도 있다.

예를 들어, 귀족은 노예를 죽여도 아무런 책임을 지지 않으며, 평민을 괴롭혀도 어떠한 처벌도 받지 않는다. 요컨대 봉건 사회의 귀족과 비슷하면서도 더욱 강력하고 우월하다.

하지만 결국 로드는 정중하게 거절했다. 적어도 당분간은 엄격한 군대에 들어갈 생각이 없으며, 제국의 갈등에 휘말리고 싶지도 않다. 아직 처리해야 할 개인적인 일들도 많은데, 다른 일들을 처리할 여력이 어디 있겠는가?

억지로 거절한 후 로드가 신중히 고려하겠다고 약속하자, 도로는 불만스러운 마음으로 슬픈 눈빛으로 로드를 바라보며 그 병실을 떠났다. 그 슬픈 눈빛에 로드는 소름이 돋았다.

하지만 모든 것이 여기서 끝나지는 않았다. 곧바로 제국의 여러 대가문들이 사람을 보내 로드를 끌어들이려 했으며, 다른 제국과 왕국들도 로드에게 손을 내밀었다. 돈과 권력, 미녀와 같은 유혹도 있었고, 고급 무공이나 심법과 같은 유혹도 있었지만, 확고한 신념 아래 로드는 단호하게 거절했다!

마지막 사람이 자신의 방을 떠나는 것을 본 로드는 길게 한숨을 내쉬었다. 무려 아홉 무리의 사람들이 자신의 방에 찾아왔는데, 이들을 상대하는 것이 전투를 치르는 것보다 더 힘들었다. 배에서 느껴지는 굶주림 덕분에 로드는 시간이 어느새 저녁 시간이 되었다는 것을 깨달았다. 하루 종일 아무것도 먹지 않은 것은 정말 견디기 힘든 일이었다.

그러나 모든 것이 여기서 끝나지는 않았다. 잠시 쉬려던 찰나 문이 다시 열리자, 짜증스러운 표정으로 문 쪽을 바라보았다. 말을 하여 상대방을 거절하려 했지만, 온 사람을 보고는 입을 다물고 쓴웃음을 지었다. 온 사람은 다름 아닌 야만적인 녀석인 앨리스였으며, 그녀 뒤에는 키로와 앤더슨도 함께 있었다. 그 성가신 녀석들이 아니라면 무엇이든 괜찮았겠지만, 이 순간 로드는 오히려 그들이 여기에 머물기를 더 바랐다. 적어도 그렇게 되면 그 성가신 녀석들이 이곳에 와서 몇 사람을 보면 더 이상 말을 많이 하지 못할 테니까.