제163장 승리

링 아래의 모든 사람들도 이 순간 숨을 죽였다. 그들은 마침내 결정적인 순간이 다가왔음을 알고 있었다. 이 경기의 가장 멋진 장면이 곧 펼쳐질 것이며, 승패도 곧 드러날 것이었다.
이때, 분천도 이미 로드 곁으로 돌아와 있었다. 그 검은 빛과 함께 하늘로 솟아오르며 분천은 길게 울부짖었고, 그의 몸 전체가 로드 주위를 감싸 그를 완전히 둘러쌌다. 분천의 보호 아래 로드는 마치 천상의 전신처럼 위엄 있게 서 있었다.
“빨리, 결계를 강화해! 서둘러!” 링 아래의 이 광경을 본 위의 노인들이 일제히 외쳤다. 두 사람은 이미 전력을 다하고 있었으며, 그 힘은 엄청났다. 이런 격렬한 전투 속에서 두 사람이 유지하는 결계는 붕괴될 가능성이 높았기에, 만약을 대비해 최대한 빨리 결계의 방어력을 높여야 했다.
외침과 함께, 긴 머리를 휘날리는 중년 남자가 갑자기 링 옆에 나타났다. 그가 어떻게 나타났는지 아무도 제대로 보지 못했지만, 그의 짙은 보라색 투기는 유난히 눈부셨다. 그는 얼굴색을 굳히고 양손을 뻗어 결계에 닿혔다. 그러자 대량의 원소들이 순식간에 결계 안으로 유입되었고, 결계의 색깔도 순간적으로 변하며 점점 더 짙어졌다! 그의 힘으로 결계의 방어력은 두 배 이상 상승했다.
“죽어!” 그의 입에서 엄숙한 분노의 함성이 터져 나왔다. 곧이어 그는 백색 빛으로 변해 그 자리에서 사라지고, 엄청난 속도로 세일을 향해 돌진했다. 한편 그의 곁에 있던 분천도 붉은 빛으로 변해 로드 주위를 단단히 감싸고, 마치 용처럼 공중을 빠르게 날아다녔다. 그의 유연한 몸놀림은 이 순간 무척이나 민첩해 보였다.
“부수어!” 나이트로드가 자신을 향해 달려오는 것을 본 세일의 얼굴이 차가워지며 그도 차갑게 울부짖었다!
“꽈앙……” 순식간에 두 인물이 링 중앙에서 마주쳤다. 분천의 긴 울음소리와 함께 엄청난 소음이 하늘로 솟구쳤다. 날카로운 소리는 마치 모든 사람의 귀를 찌르는 듯했고, 모두의 귀가 아파왔다. 많은 사람들이 더 이상 그 역겨운 소리에 시달리지 않기 위해 양손으로 귀를 막았다.
꽈앙…… 또다시 역겨운 소리가 울려 퍼지며 하늘로 솟구쳐 위쪽 결계의 꼭대기를 때려 진동을 일으켰다. 결계는 위태로운 상태가 되어 곧 무너질 것 같았다. 오랜 진동 끝에야 겨우 서서히 안정을 되찾았다.

무형의 기파와 투기가 이 순간 결계 전체를 가득 채웠다. 경기장은 이미 무너지기 시작했으며, 혼란스러운 투기와 검기가 두 사람이 맞부딪히는 지점에서 쏟아져 나와 날카로운 칼날처럼 주위를 공격했다. 그 기세에 닿은 경기장은 단단한 재질로 만들어졌음에도 불구하고 두부처럼 쉽게 잘려나가 사방으로 흩어졌다.

휴식 구역에서 경기를 지켜보던 사람들도 피해를 입었으며, 그들은 자신의 실력에 의존해 이러한 무차별적인 공격을 간신히 막아내야 했다.

쏟아져 나오는 투기와 검기만으로도 이미 끔찍한데, 중심에서 싸우는 두 사람이 어떤 위협을 겪고 있을지는 상상조차 할 수 없었다. 모두의 표정은 극도로 어두웠다.

마치 내장이 계속 찢어지는 듯한 고통을 겪으며, 언제든 조각나버릴 것 같았다. 몸에서 느껴지는 고통도 견디기 힘들었으며, 그 무형의 기체와 검기도 이미 자신들에게 상처를 주고 있어 피부 외상도 점점 늘어났다.

목이 쓰라려 피가 한 모금 흘러나왔지만, 그는 간신히 삼켰다. 이런 순간에는 자신이 열세에 있다는 기색을 드러낼 수 없었다. 그렇게 하면 상대의 사기만 높일 뿐이었다.

그럼에도 불구하고 로드는 속으로 한숨을 쉬었다. 이 녀석의 공격은 너무 강력해서 자신이 전혀 막을 수 없었다. 로드는 이대로 가면 자신의 결말은 오직 패배뿐이며, 죽음에 이를 수도 있고 최소한 중상을 입게 될 것이라는 것을 알고 있었다.

“아아……” 긴 울음소리가 들려왔는데, 마치 모두에게 자신의 존재를 알리는 것 같았다. 번천은 그 울음소리 이후 그 엄청난 기세를 뚫고 셀을 향해 돌진했다.

마치 오리와 조개가 싸우면 어부가 이익을 보는 것처럼, 주목받지 못했던 번천은 절호의 기회를 얻었다.

“대장님……” 이 광경을 본 힐은 더 이상 참지 못하고 외쳤다. 그 붉은 녀석은 그들에게 절망감을 안겨주었다.

“파!” 순식간에, 위기의 순간에 셀의 입에서 거대한 함성이 터져 나왔다. 그와 동시에 그의 손에 든 붉은 장검의 빛이 다시 한번 폭발적으로 밝아져 마치 불길처럼 두 사람을 덮칠 뻔했다!

이때 나이트로드는 엄청난 힘이 자신에게 닥치는 것을 느꼈으며, 거의 날아가 버릴 뻔했다. 그의 손목에서는 피가 흘러나와 그는 신음을 참을 수 없었다. 하지만 번천의 등장은 그에게 기쁨을 안겨주었다. 자신을 내보낸 것이 정말 옳았다는 것을 깨달았다. 비록 다시 공격을 받았지만, 상대가 번천의 움직임에 주의를 기울이지 못하고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 만약 그렇게 하지 않는다면 승리는 자신의 것이 될 것이다.

꺼직꺼직…… 날카로운 마찰음이 들려오고, 불빛이 계속해서 깜박였다. 어둠의 용과 상대의 장검도 이 순간부터 신음하기 시작했는데, 마치 사람들에게 자신들이 겪는 고통을 이야기하는 것 같았다.
퍼억…… 마침내, 이번 전투에서 로드는 피를 토한 뒤 마치 줄이 끊긴 연처럼 날아가 멀리 땅에 부딪혔다.
딩…… 결국 더 이상 그런 압력을 견디지 못한 셀은 불천이 공격하기 전에 다시 힘을 주어 로드를 날려보낸 뒤, 자신의 장검도 맑은 소리와 함께 세 조각으로 부서져 땅에 흩어졌다.
“이 놈……” 약한 목소리로, 자신 앞에 나타난 불천을 바라보며 셀은 분노에 찬 함성을 지르고는 마지막 힘을 짜내어 두 주먹을 꽉 쥐고 불천을 향해 내질렀다.
펑…… 울림이 있는 소리가 들렸다. 주먹이 불천과 정면으로 부딪혔다.
“아아……” 비명소리가 터져 나왔고, 셀의 신음소리와 함께 연보라색 피가 마치 비처럼 하늘에서 내려왔으며, 셀의 입에서 흘러나온 피와 섞였다.
모두가 멍해졌다. 원래는 나이트로드의 환수로, 기이해 보이는 이 마수가 셀의 정면 공격을 받고 반드시 죽을 것이라고 생각했던 모두는 그 기이한 환수가 셀을 다치게 하고 몇 걸음 뒤로 밀어낸 것을 믿을 수 없었다. 반면 그 마수는 공중에서 잠시 흔들린 것 외에는 뒤로 물러서지도 않고 다시 추격해왔다.
분명히, 현장에 있던 대륙의 강자들은 이 아이가 단지 은급 수준의 실력밖에 없다는 것을 알아차렸다. 하지만 그런 실력으로도 자신의 힘만으로 황급 강자를 물리쳤다.
이 숨 고르는 기회를 이용해 로드도 간신히 몸을 추스르며 잠재력이 발현되었다. 몸에 다시 한 번 이전보다 더 강한 변화가 일어났고, 온몸의 근육이 수축하며 서서히 팽창하기 시작했다. 하지만 이전보다는 훨씬 나아져서 그렇게 뚜렷하지는 않았고, 자세히 살펴보지 않으면 알아차리기 어려웠다.
변화가 일어난 후, 로드는 자신의 온몸에 다시 힘이 가득 찬 것을 느꼈다. 손에 든 어둠의 용을 꽉 쥐고 한 번 뛰어올라 앞으로 돌진했다. 불천은 셀을 붙잡고 있었지만, 셀의 미친 반격으로 이미 심각한 부상을 입어 몸이 흔들렸다. 단지 은급 마수에 불과한 그는 황급 강자 앞에서는 보잘것없어 보였으며, 전혀 상대가 되지 않았다. 용족 특유의 강력한 힘과 변태적인 방어력이 없었다면 이미 목숨을 잃었을 것이다.

나이트로드가 패배하자 양쪽에서 공격이 이어졌고, 그 순간 셀은 당황할 수밖에 없었다. 게다가 그의 마지막 필사적인 일격까지 더해지면서 패배의 기운이 점점 드러나기 시작했다. 전투가 계속되면서 그는 명백히 열세에 몰리게 되었다.
이 광경을 본 사람들은 완전히 흥분했다. 현장에 있던 사람들 대부분은 성광학원의 학생들이었는데, 자신들의 학원 소속 선수가 우위를 점하고 승리를 눈앞에 두자 그들이 흥분하지 않을 리가 있겠는가? 특히 이처럼 위험천만하고 극과 극을 오가는 전투 속에서 이미 절망했던 그들이 다시 희망을 보게 되자, 어느 때보다도 흥분하고 열정적이었다.
환호성과 함성, 응원소리가 경기장 전체를 가득 채웠고 많은 사람들의 주목을 끌었다. 반면, 성광학원 학생들의 환호와는 대조적으로 풍신학원 학생들과 경기에 참가한 선수들의 표정은 죽은 듯 창백했다. 이런 결말이 될 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다. 경기장에 있는 나이트로드를 바라보며 그들의 눈빛은 복잡했으며, 이 녀석을 어떻게 표현해야 할지 알 수 없었다! 그가 셀을 이겼다니! 상상도 할 수 없는 일이었다.
마침내 투기가 타오르던 상태가 점차 사그라들기 시작했으며, 그 속도도 매우 빨랐다. 셀의 몸에서 나타났던 짙은 붉은색 투기가 점점 옅어지더니 곧 금색 투기로 돌아갔고, 그 후에도 계속해서 희미해졌다.
이때 셀에게는 더 이상 반격할 힘이 남아 있지 않았다. 마침내 로드가 ‘불천’ 공격을 또 한 번 가한 뒤, 그는 ‘불천’의 꼬리질에 의해 공중으로 날아가 버렸고, 곧바로 뒤따라온 로드가 암룡으로 그의 목을 제압했다.
“넌 졌어!” 바닥에 쓰러져 숨을 헐떡이며 창백한 얼굴로 불만스러운 눈빛을 보내는 셀을 차갑게 바라보며 로드가 말했다.
“졌어…… 졌어……” 로드의 말과 현장 상황 때문에 셀은 인정할 수밖에 없었다. 그의 얼굴은 죽은 듯 창백해졌고, 눈빛은 점점 텅 비어갔다. 그는 하늘을 바라보며 이 말을 중얼거렸고, 마치 엄청난 충격을 받은 듯 다시는 일어설 수 없는 모습이었다.
이 광경을 본 심판도 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 심각한 결과는 발생하지 않았기 때문이다. 그는 재빨리 경기 종료를 선언한 뒤, 엄청난 환호성 속에서 양 팀 선수들이 무대로 올라가 두 사람을 부축해 아래로 내려가는 모습을 지켜보았다.

“대장님, 우리가 이겼어요, 우리가 이겼어요…” 풍신학원 쪽의 죽은 듯한 침묵과는 대조적으로 성광학원 휴게구역의 환호성은 귀에 거슬릴 정도였다. 비스키를 포함한 모두가 기쁨에 넘쳤으며, 비스키조차도 드물게 어린아이 같은 환호를 지었다. 불천이 로드의 몸속으로 돌아가자, 모두는 로드를 가운데에 두고 축하하기 시작했다.
“아파… 아파…” 모두에게 둘러싸여 고통을 겪는 로드는 참지 못하고 신음 소리를 내며 비명을 질렀다. 온몸의 상처 때문에 움직일 수도 없었으며, 남들에게 안겨 있는 것은 고사하고 스스로 움직이기만 해도 숨이 턱 막혔다. 상처가 너무 심각해서 마치 온몸이 산산조각 난 것 같았다.