제162장 마지막 일격

이 순간, 로드는 이미 분천을 내보내기로 결심했다. 설령 누군가에게 알아본다 해도 어쩔 수 없는 일이었다. 지금과 같은 위급한 순간에는 더 이상 숨길 여지가 없었으며, 그렇게 하는 것은 오히려 자신을 더욱 수동적인 상황에 빠뜨릴 뿐이었다.
게다가 분천은 더 이상 처음 그 불룡이 낳은 알에서 부화한 새끼가 아니었다. 껍질을 깨기 전에 태어났을 때 현원이 비기를 사용해 강제로 신룡의 용혼을 이식한 존재였다. 말하자면 이 새끼는 이미 완전히 변해버렸으며, 설령 그 모태룡이 자신 앞에 서 있어도 알아볼 수 없을지도 모른다. 하물며 이 학생들이라고? 어쩌면 그 노인들이 의심할지도 모르지만, 증거가 없으면 무슨 말을 할 수 있겠는가? 게다가 이 새끼는 이미 자신과 계약을 맺었으니, 다른 이들이 아무리 해도 손을 대지 못할 것이다.
그렇게 생각한 로드는 이를 악물고 마음속으로 새끼의 이름을 부르며 정신력을 단전 깊숙이 주입해 그에게 나와 자신을 도와 싸우라고 부르짖었다.
아아…… 천지를 울리는 용의 울음소리가 들려왔고, 강력한 기세가 로드의 몸에서 뿜어져 주위로 퍼져나가 순식간에 전체 경기장을 뒤덮었다.
아아…… 또다시 우렁찬 울음소리가 들려왔고, 그 기세에 힘입어 계속 공격하던 세일도 공격을 멈추고 로드 맞은편에 서서 주의 깊게 상황을 살폈다. 상황이 너무 갑작스럽게 전개되어 조심할 수밖에 없었다.
관중들과 무대 위의 노인들, 그리고 언제든 경기를 중단시킬 준비가 되어 있는 심판들까지 모두 로드를 올려다보았다. 특히 그 노인들은 그 강력한 기세를 느낄 수 있었다. 왕자의 기세라니, 이토록 강력한 기세가 있을 줄이야. 이 순간, 그 기세에 휩싸여 나이트로드의 모습이 순간적으로 훨씬 커 보였다!
동시에 모두는 무슨 일이 일어났는지 의아해했다. 그들은 나이트로드가 이제까지 어떤 수단도 사용하지 않았는지, 어떻게 이토록 큰 소동을 일으킬 수 있었는지 이해할 수 없었다.
모두가 충격과 의혹에 빠져 있는 사이, 다시 한 번 고함소리가 들려왔다. 이번에는 더욱 가깝고 생생하게 느껴졌다. 세 번째 우렁찬 울음소리가 들리는 동시에 로드의 몸을 중심으로 붉은 빛이 하늘로 솟구쳐 올랐다. 몇 미터 높이까지 올라간 후 모든 이들의 시선 아래에서야 그 기세가 멈췄다. 붉은 빛 속에서 한 목소리가 위협적으로 흔들리고 있었다.

붉은 빛이 점차 희미해지자 그 안의 것들이 모두의 눈앞에 드러났다. 짙은 붉은색을 띤, 온몸이 비늘로 덮인 마치 장사뱀과 같은 존재가 로드의 몸 주위를 감싸며 우뚝 섰다. 그 존재는 고개를 치켜들고 아래를 내려다보며 맞은편의 셀을 내려다보았다.
아니, 장사뱀이 아니다. 이런 생물은 그 누구도 본 적이 없는 것이었다. 외형은 장사뱀과 비슷했지만 앞뒤로 두 쌍의 다리가 있었으며, 머리 위는 마치 무언가가 자라나려는 듯 희미하게 볼록해져 있었다. 그 위엄은 매우 강렬했으며, 그 기세는 사람들로 하여금 의문을 갖게 했다.
특히 무대 위의 몇몇 노인들은 저절로 서로를 바라보았다. 그들은 그 기세가 익숙했지만 동시에 낯설게 느껴졌다! 그 자리에 있던 노인들 중에는 강력한 용족을 본 적이 있는 이들도 있었는데, 이 기세는 용족이 내뿜는 기세와 매우 유사했지만 약간 다른 점이 있었다. 더욱 순수하고 강력하며 충격적이었다! 그 비늘들도 용족의 것과 매우 유사해 보였다.
도대체 무슨 일인가? 모든 사람의 마음속에는 거대한 의문표가 떠올랐다.
“이 꼬마가 바로 철란진 사건의 주요 인물인 것 같군?” 갑자기 누군가의 목소리가 들려 모든 이의 주의를 끌었다.
“이 꼬마에게는 정말 많은 비밀이 있는 것 같아. 도무지 짐작할 수 없군. 보라고, 이 경기는 이제야 진짜로 시작된 거야. 예상치 못한 결과가 나올지도 몰라!” 한숨소리가 들리고 침묵이 흐른 뒤, 또 다른 노인이 복잡한 표정으로 말했다.
……
“환수라니, 네게도 있을 줄은 몰랐어!” 나이트로드를 바라보며 셀이 낮은 목소리로 말했다. 이 녀석이 내뿜는 기세가 자신조차도 약간 두렵게 만들었는데, 그 이유를 스스로도 이해할 수 없었다.
“흥, 쓸데없는 말은 그만하고 받아라!” 로드는 이번에는 셀에게 먼저 공격할 기회를 주지 않고 바로 공격을 시작했다. 그는 ‘추풍검’을 순식간에 사용해 강력한 힘으로 적을 휩쓸었다.
그의 뒤에 있던 분천도 로드의 명령을 받고 길게 울부짖은 뒤, 눈 깜짝할 사이에 붉은 빛으로 변해 셀을 향해 돌진했다. 그 속도는 너무나 빨라 모두를 놀라게 했으며, 로드의 속도를 뛰어넘었다.
작은 불덩이가 먼저 그의 입에서 뿜어져 나와 경기의 시작을 알렸다. 불덩이 뒤로는 연이어 작은 마법들이 나왔다. 분천도 이런 마법들을 사용할 수 있다는 사실에 로드는 크게 놀랐으며, 자신감이 배가된 그는 이미 셀 앞에 도착해 있었다!

딩딩딩…… 맑고 청아한 충돌 소리가 순간적으로 퍼져나갔고, 불꽃이 사방으로 튀었다. 이어서 화룡도 전투에 합류했으며, 이번에는 로드가 포위 공격 형태로 세일을 향해 맹렬한 공격을 가했다.
황급급의 실력 지원 덕분에 로드의 추풍검은 세일에 실질적인 피해를 주지는 못했지만, 그의 몸에는 여러 상처를 남겼다. 흘러나온 피가 사방에 튀어 두 사람의 피가 섞여 한 구역을 붉게 물들였다.
순식간에 경기장 위는 칼빛과 검기가 난무하고, 거센 바람과 먼지가 가득했으며, 마법이 하늘을 찌르고, 울부짖음과 무기 소리가 끊임없이 울려퍼졌다. 세 개의 실루엣이 한곳에서 얽히며 구체적인 상황을 파악하기 어려웠지만, 유일하게 선명하게 보이는 것은 분천의 모습이었다. 그 눈에 띄는 짙은 붉은색은 정말로 눈부셨다.
그의 실력과 능력은 많은 이들을 놀라게 하고 충격에 빠뜨리며 질투심을 불러일으켰다. 그는 마법과 무술을 모두 구사하는 환수였으며, 그의 강력한 실력은 말할 것도 없었다. 그의 협력 덕분에 로드가 간신히 상황을 유지할 수 있었다는 사실은 더욱 놀라웠다.
이때 로드와 세일의 전투에는 복잡한 기술도, 화려한 검술도 없었다. 오직 가장 단순한 공격, 심지어 야수와 같은 공격만이 존재했으며, 모든 것은 직접적인 정면 대결에 초점이 맞춰져 있었다.
전투가 계속되면서 두 사람의 상처도 점점 늘어났고, 피의 손실과 체력 및 투기의 소모로 인해 그들은 이미 한계에 도달해 있었다. 의지력으로 계속 버텨내지 않았다면 이 순간쯤이면 이미 쓰러졌을 것이다. 특히 세일의 경우, 생명력과 투기를 모두 소모하고 있었으며, 투기가 소모될 수 있는 시간도 제한적이었다.
게다가 생명력을 소모하는 것이 가져오는 부정적인 효과도 이때 드러났다. 그의 황급급의 실력은 점차 서서히 약해지고 있었으며, 이 점은 로드가 가장 뚜렷하게 느낄 수 있었다.
마치 경기장 위의 그 노인들이 날카로운 눈으로 관찰하는 것처럼, 시간이 지날수록 세일이 점차 힘이 부치는 모습을 보였다. 투기의 색깔은 육안으로는 거의 구분할 수 없을 정도로 서서히 옅어졌으며, 기술을 사용하는 속도도 한 단계 느려졌다. 이제 그의 기술들은 로드가 주의 깊게 관찰할 때 거의 모두 막아낼 수 있었다.

결국 투기는 생명을 태우며, 투기를 매개로 초강력한 힘을 발휘하지만 엄청난 대가를 치러야 하며, 모든 사람의 투기는 한정되어 있습니다. 신급 강자라 해도 예외는 아니며, 황금 전사 수준의 실력밖에 없는 세일은 더욱 그렇죠. 비록 짧은 시간 안에 황급 강자 수준으로 급상승했지만, 그가 사용하는 것은 여전히 황금 전사 시절의 투기입니다. 이런 식으로 투기를 연속적으로 사용하면 오래 버틸 수 없으며, 단점들이 점차 드러나고 있습니다.

자신이 계속 버틸 수만 있다면 결국 싸우지 않고도 승리할 수 있다고 로드는 굳게 믿었습니다. 이 사실을 깨닫고 그 생각에 이르자, 그의 얼굴에 다시 자신감 넘치는 미소가 돌아왔습니다.

동시에 그의 마음속에는 대략적인 계획이 이미 세워져 있었습니다. 시간을 소모하는 것, 지금 이 순간이 바로 승리의 희망이었습니다. 그가 계속 버틸 수만 있다면 10분 안에 상대방이 반드시 패배할 것이라고 그는 확신했습니다.

이렇게 생각하자 그는 즉시 행동에 옮겼습니다. 한편으로는 뒤에서 ‘분천’을 이용해 공격을 가하고, 다른 한편으로는 앞에서 전투를 벌이면서도 후퇴하며 방어에 집중했습니다. 제한된 능력과 지형을 활용해 전장 전체를 돌며 게릴라 전술을 펼쳤습니다. 그는 더 이상 승리를 서두르지 않았으며, 짧은 시간 안에 상대방을 물리칠 방법을 고민하지도 않았습니다. 결국 그런 것은 너무 어려운 일이었으니까요.

이런 상황 속에서 시간은 초 단위로 흘러갔고, 시간이 지날수록 세일의 상태는 점점 더 명확해져서 키로 같은 사람들조차 알아차릴 정도가 되었습니다. 세일 자신도 점점 초조해지기 시작했고, 눈앞의 나이트로드를 격렬하게 노려보며 분노에 찬 고함을 지르며 미친 듯이 공격했습니다. 그의 몸에는 계속해서 새로운 상처가 생기고 온몸이 끔찍한 상흔으로 뒤덮였지만, 로드의 마음속에서는 이미 환호가 터져 나오고 있었습니다. 승리가 바로 눈앞에 있었던 것입니다.

“이 개자식, 죽어라!” 결국 참지 못한 세일은 모든 희망을 마지막 기술에 걸었습니다. 그는 자신의 상황이 이미 상대방에게 드러났다는 것도, 지금 나이트로드의 생각이 무엇인지도 잘 알고 있었습니다. 증오는 했지만 어쩔 수 없었습니다. 지금 할 수 있는 것은 마지막 힘을 전부 쏟아부어 이 한 번의 도박 같은 싸움에서 승부를 거는 것뿐이었습니다. 이기면 그만이고, 진다면 이번 경기에서 패배하는 것이며, 모든 노력과 희생도 수포로 돌아갈 것입니다.

“회오리 베기!” 한 번의 분노에 찬 고함과 함께 화려한 붉은색 장검이 뜨거운 빛을 내뿜으며 기묘한 궤적을 그리며 회오리처럼 회전하며 로드를 향해 날아왔고, 광범위한 공격이 시작되었습니다.

“이 공격을 막으면 이긴다!” 로드는 눈빛으로 그렇게 생각했다. 그도 자신이 이미 포위당했으며, 경기장의 사각지대에 위치해 있어 도망칠 수 없다는 것을 알고 있었다. 할 수 있는 것은 오직 반격과 저항뿐이었으며, 이것이 승부를 결정지을 마지막 일격이 될 것이었다. 이 광경을 본 그는 마지막 투기를 아낌없이 한 점에 집중시켜 암룡 속으로 주입했다. 숨을 참고 힘을 응축해 반격해 나갔다.
검은 빛이 순식간에 폭발적으로 커졌고, 암룡은 울림이 있는 윙윙거리는 소리를 냈다. 한 줄기 검은 빛이 하늘로 솟구쳐 올라 세상의 색을 바꿔놓았다. 암룡은 천천히 공격을 가했는데, 매우 느리게 보였지만, 주석단에 있던 모든 사람들의 표정은 급격히 변했다. 관중석에 있던 비스키와 키로 등도 얼굴이 어두워졌다. 겉보기에 평범해 보이는 이 공격에는 무시무시한 힘이 담겨 있었다.