제158장 당신이 틀렸어요

일련의 정비가 끝난 후 세 번째 경기가 곧 시작될 예정이었다. 최근 강력하게 부상한 신인인 나이트로드는 성광학원의 천재인 그가 곧 풍신학원의 천재 세일과 맞붙게 될 것이었다.
두 사람의 대결은 오늘의 초급 부문 결승전 중 가장 주목할 만한 경기가 될 것 같았다. 한 명은 초반 경기에서 모두를 놀라게 한 신인으로, 청류학원의 전사를 상대로 상대방에게 반격할 기회조차 주지 않고 단 한 수로 상대를 제압해 무시무시한 인상을 남기며 단숨에 유명해졌고, 가장 신비로운 참가자가 되었다. 다른 한 명은 지난 경기에서 무시무시한 실력을 과시하며 상대를 조롱하는 방식으로 패배시켰다. 두 명의 괴물 같은 인물의 대결은 모두의 기대를 자아냈다.
“나 가겠어!” 주위의 팀원들을 바라보며 로드가 낮은 목소리로 말했지만, 그의 미소는 너무나 경직되어 보였다.
“대장, 힘내세요!” 주위 팀원들도 이 광경을 보고 격려의 말을 건넸지만, 그들의 얼굴에는 약간의 걱정이 역력했다. 원래 모두는 비스키가 세일과 맞붙기를 바랐는데, 그게 더 유리할 것이라고 생각했지만, 결국 최악의 조합이 나와 대장이 세일의 상대가 되고 말았다. 세일의 무시무시한 실력은 누구나 알고 있었으니, 이런 상황에서 어떻게 걱정하지 않을 수 있겠는가?
“당신이 이길 거예요!” 갑자기 차분한 목소리가 들려왔다. 그건 비스키의 목소리였다.
그는 침착하게 로드를 바라보았으며, 다른 팀원들처럼 걱정스러운 눈빛 대신 새로운 희망과 자신감이 가득했다. 모두가 로드의 실력을 의심하고, 자신들의 대장이 그런 능력이 있는지 의문을 가질 수 있지만, 비스키는 그렇지 않았다. 왜냐하면 그는 대장의 실력을 가장 잘 아는 사람이었기 때문이다. 그날 처음으로 정식으로 맞붙었던 전투는 지금까지도 그의 기억에 선명하게 남아 있었다. 그는 로드를 믿었다.
“물론이죠! 헤헤, 제 승리를 기다려 주세요!” 그는 살짝 미소를 지으며 팀원들을 바라본 뒤, 마지막으로 비스키를 바라보며 고개를 끄덕이고 단호하게 말했다.
말이 끝나자마자 그는 단호하게 고개를 돌려 무대 쪽으로 걸어갔다. 그가 무대에 오르자 마침 세일도 무대에 올랐고, 두 사람은 그렇게 마주 섰다. 분위기는 순식간에 긴장으로 가득 찼다.
“비스키……” 무대 위의 상황을 바라보며 한쪽 팀원들은 참지 못하고 비스키를 바라보았다. 마치 그가 답을 줄 수 있을 것처럼.

“바보들! 자신감이 없다면 빨리 떠나라!” 사람들의 외침에 비스키는 몸을 돌려 그들을 바라보았다. 그들의 심정을 모를 리가 있겠는가? 미간을 찌푸린 채 차갑게 말했다.
그 말에 그들의 얼굴은 순식간에 붉어졌고, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 부끄러움에 얼굴을 붉힌 채 그 자리에 서서 어찌할 바를 몰랐으며, 결국은 경기장만 바라볼 수밖에 없었다. 확실히, 자신의 팀장에 대한 자신감이 전혀 없다면 비스키의 말이 맞았다. 그들은 이곳에 머물 자격이 없으니 빨리 떠나야 했다.
경기장에서 두 사람은 심판에 의해 중앙으로 불려갔다. 심판은 두 사람을 바라보며 엄숙하게 당부했다. “경기의 의미를 기억하라. 생명이 가장 소중하고 우정이 우선이며, 경기는 그 다음이다. 방금 전과 같은 일은 다시 있어서는 안 된다!”
앞서 있었던 안나와 폴의 경기 때문에 심판이 걱정하기 시작한 모양이었다. 그는 참지 못하고 다시 한번 상기시켰다.
심판의 말에 두 사람은 고개를 끄덕이며 이해했다고 했지만, 마음속으로는 비웃고 있었다. 우정이 우선이고 경기는 그 다음이라고? 말도 안 돼. 이런 상황에서는 경기 결과가 우선이지, 특히 이처럼 중요한 순간에는 더욱 그렇다.
맞은편에 있는 셀을 바라보며 로드의 눈빛은 전례 없이 날카롭고 찌르는 듯했다. 앞선 두 경기의 결과가 나오면서 그에게 엄청난 압박이 가해졌는데, 특히 안나의 활약은 더욱 그랬다. 그런 어린 소녀조차 이렇게 필사적으로 싸울 수 있다면, 자신이 패배한다면 마을 사람들과 어른들 앞에 설 면목이 없을 것이다.
더욱 중요한 것은 이번 경기만 이기면 더 이상 걱정할 필요가 없다는 점이었다. 이 경기에 승리하면 최종 승리가 그들에게 돌아간다는 뜻이기 때문이다.
그래서 지금의 로드는 마치 화살이 줄에 걸린 채 발사될 수밖에 없는 상황이었으며, 뒤로 물러설 여지가 전혀 없었다.
몇 가지 주의사항을 상기시킨 후 심판은 물러갔고, 경기장에는 로드와 셀 두 사람만 남았다. 두 사람은 서로 마주 선 채 경기를 앞두고 있었고, 분위기는 절정에 달했다. 소음과 환호성이 가득했으며, 경기장의 두 사람을 바라보는 사람들의 눈에는 기대감이 가득했다! 멋진 경기가 곧 시작될 예정이었고, 그들의 열정도 최고조에 달했다.
“나이트 로드?” 하지만 모두가 예상한 대로 두 사람은 서둘러 경기를 시작하지 않았다. 오히려 마치 아는 사이처럼 경기장 한가운데 서서 이야기를 나누기 시작했다. 먼저 말을 꺼낸 것은 바람의 신학교 소속의 셀이었다.

“우리는 이미 만났어. 내가 말했잖아, 우리는 분명 싸울 거라고! 인정해야 해, 넌 정말 강해. 그날 네 경기를 봤는데, 그 기술은 정말 멋졌어. 하지만 오늘은 네가 내 손에 패배할 거야!” 로드가 대답하기도 전에 세일이 계속 말했다.
“너도 강해. 오늘 넌 영광스럽게 내 패배자가 될 거야. 풍신학원? 우리의 발판이 될 운명이야.” 세일의 말을 듣고 로드도 굴하지 않고 말했다.
“그럼 누가 더 강한지 보자! 오늘은 절대 자비를 베풀지 않을 거야. 흐흐, 받아들일 준비를 해.” 세일은 의미심장한 미소를 지으며 차분히 말했다.
그러고는 말이 끝나는 순간 재빨리 뒤로 물러나며 손에 화려한 붉은색 장검을 들었다. 그는 검을 든 채 맞은편의 로드를 바라보았고, 로드의 입가에는 살짝 미소가 번졌다. 그러자 갑자기 그의 뒤에 약 수 미터 길이의 긴 뱀이 나타나 그의 주위를 감싸며 뱀의 심장부를 내밀고 차가운 눈빛으로 로드를 바라보았다.
그 뱀은 천천히 몸을 움직이며 세일의 주위를 감싸 보호하는 자세를 취했다.
“청동급 마수, 청사!” 그 마수를 보고 로드는 속으로 탄식했다. 상황이 더욱 복잡해졌다. 이 녀석이 자신만의 마수를 가지고 있을 줄은 몰랐으며, 게다가 그것이 청동급이라니! 생각만 해도 머리가 저렸다.
자신도 환수를 가지고 있고 그것도 청동급이지만, 지금은 드러낼 때가 아니라 그것을 꺼낼 수 없었다. 서둘러 자신의 암룡을 꺼내 손에 꽉 쥐고 맞은편의 세일과 그 긴 뱀을 노려보며 차가운 눈빛을 보였다.
“시작된 건가? 좋아, 그럼 받아들이자!” 로드가 공격 자세를 취하는 것을 보고 세일은 입가에 미소를 지으며 차분히 말했다. 그는 장검으로 원을 그리듯 움직인 뒤 다시 자신의 앞으로 돌아왔고, 그의 눈빛은 순식간에 날카로워졌다.
다음 순간, 그는 선제공격을 가했다. 긴 울음소리와 함께 그의 곁에 있던 뱀이 허상이 되어 로드를 향해 질주했고, 그 역시 뒤지지 않고 검을 휘두르며 눈부신 검광을 남기며 따라갔다.
“무영검!” 이 상황을 본 로드는 피하는 것이 무의미하다는 것을 깨달았다. 이 어려운 싸움은 처음부터 쉽지 않을 것이 분명했고, 그는 숨기지 않고 자신의 가장 강력한 기술인 무영검을 사용했다.

순간, 온몸의 투기가 폭발했고, 그 눈부신 투기의 광경에 현장에 있던 거의 모든 사람들이 숨을 삼켰다. 열여섯 개의 인영이 나타난 것은 모든 이들을 극도로 충격에 빠뜨릴 뿐만 아니라, 단상 위의 각국 고위 인사들, 여러 학원의 원장들, 그리고 관전을 위해 온 수많은 강자들까지도 눈을 크게 뜨지 않을 수 없었다.

이런 기술, 이런 실력은 결코 18살 소년에게서 나올 리가 없었기에, 그들은 이 광경을 보고 믿을 수 없었다.

“황금 전사, 대장이 정말… 어떻게… 말도 안 돼!” 아래쪽에 있던 케니 등도 믿을 수 없다는 듯 중얼거리다가, 상황을 깨닫고 주위 동료들을 보며 놀라워했다.

“어제 그가 도달한 그 수준은 매우 강했어! 지금 맞붙는다면 나는 전혀 자신이 없어. 이 기술을 막을 방법이 없어!” 한편, 비스키의 해설은 모든 이들이 침을 삼키며 믿을 수 없다는 표정을 지게 만들었다.

잠시의 논의 끝에 아래쪽에서도 환호성이 하늘을 찌르듯 터져 나왔다. 경기 시작부터 이토록 높은 수준을 보여준 것은 모든 이들에게 자신들의 기대가 헛되지 않았음을 알려주었으며, 앞으로 더욱 멋진 경기가 펼쳐질 것임을 예고했다.

단상 위에서는 로드의 무영검이 열여섯 개의 인영으로 변해 경기장 주변 곳곳에 퍼져나가 세일과 그의 장사를 중앙에 가두고 포위하는 자세를 취했다.

“젠장, 황금 전사가 되다니? 흐흐, 점점 골치 아프게 되는군! 하지만 네 그 기술은 나에게는 통하지 않아!” 이 광경을 본 세일은 처음에는 잠시 멍해졌다가 이내 경멸적인 미소를 지었다.

그날 나이트로드의 그 기술을 본 후 그는 집에 돌아가 오랫동안 연구했고, 마침내 많은 것을 깨닫고 그 속의 비밀들을 이해하게 되었다. 그래서 이 순간 그는 자신감이 넘쳤으며, 조금도 불안하거나 두려워하지 않았다.

곧이어 그는 크게 외치자, 앞서 달려나갔던 장사가 재빨리 그의 곁으로 돌아왔고, 그는 그 자리에 조용히 서서 손에 든 검을 꽉 쥔 채 주위를 주시했다. 마치 그저 가만히 앉아 로드의 공격을 기다리려는 듯했다.

“흥, 무영검? 그건 그저 허세에 불과해. 결국 공격하는 주체는 단 하나뿐이야. 네가 또 어떤 꾀를 부릴지 두고 보자!” 세일은 마음속으로 차갑게 중얼거렸다.

“정말인가? 네가 틀렸어!” 바로 그때, 모두가 세일이 정말로 그 화려한 기술의 비밀을 꿰뚫어 보았다고 생각했을 때, 나이트로드가 갑자기 내뱉은 말은 모든 이들의 심장을 뛰게 했고, 이내 그들의 마음은 완전히 무너져 내렸다.

“어떻게 그럴 수 있어! 불가능해, 절대 불가능해!” 예상대로 다음 순간에도 세일의 비명이 들려왔다! 믿을 수 없다는 표정과 충격에 찬 고함소리와 함께.