제153장 돌파

주변에서 들려오는 수군거림을 듣고 모두는 양측의 실력이 비슷하다는 것을 어느 정도 알게 되었다. 치열한 접전 끝에 성광학원 고급 대표팀의 팀장은 혼자서 상황을 주도하며 단식전에서 최종 승리를 거두었다. 그는 상대 팀의 최강자를 물리치고 그를 중상시켜 단체전에 출전할 수 없게 만들었으며, 단체전에서는 혼자서 두 명의 상대를 상대로 승리를 쟁취함으로써 팀의 승리를 확실히 했다.
그가 보여준 실력은 정말 충격적이었다. 이미 무황후단계의 실력에 도달했으며, 무성에 이르기까지 단 한 걸음밖에 남지 않았다. 이런 나이에 이런 성과를 이룬 것은 정말 세상을 뒤집을 만했다.
“돌아가서 키로를 찾아야 해!” 주변 사람들을 보며 결과를 알고 안도의 한숨을 내쉰 로드는 주변 사람들에게 말했다. 키로 일행은 방금 패배했으니 이제 나올 때가 되었다. 자신들도 가서 위로해 주어야 했다. 이런 일을 겪으면 누구의 기분도 좋지 않을 테니까.
곧 로드의 인도로 일행은 2번 경기장 옆에 도착했다. 그곳에 여전히 있는 성광학원 학생들의 표정은 좋지 않았으며, 분위기는 매우 억눌려 있었다. 앞쪽에서는 경기장 주변에 설치된 결계가 이미 해제되어 있었고, 그 안에서 몇몇 인물들이 걸어 나오고 있었다.
그들은 신무학원의 학생들이었다. 그들이 떠난 후에야 키로 일행의 모습이 드러났다. 열 명 모두 고개를 숙이고 있었는데, 분명히 그들의 기분은 매우 나빴다. 경기의 결과는 그들의 기대를 무너뜨릴 뿐만 아니라 그들에게 무거운 짐을 지우기도 했다.
깊게 숨을 들이마신 로드는 앞으로 걸어가 그들 앞에 섰다. 그들을 바라보며 입을 열려 했지만, 로드는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이럴 때는 말보다 침묵이 더 효과적이었으며, 말하는 것도 불필요할 수 있었다.
“우리가 졌어!” 잠시 후, 키로는 깊게 숨을 들이마시고 로드의 눈을 똑바로 바라보며 낮은 목소리로 말했다. 목소리는 약간 쉬어 있었는데, 그의 기분이 얼마나 저조한지를 보여주었다.
“가자, 함께 걸어보자!” 주변 팀원들을 바라보며 고개를 끄덕인 키로는 로드에게 물었다.
“응.” 로드는 망설임 없이 대답하고는 곁에 있는 비스키 등을 돌아보며 눈짓으로 나머지 사람들을 달래고 자신도 키로 뒤를 따르라고 신호했다. 두 사람은 훈련장 밖으로 걸어 나갔다.

학원으로 가는 길을 걸으며 곧 그 숲속에 도착했다. 황혼의 석양빛이 쏟아져 들어와 붉은 빛을 만들어냈다. 세월의 흔적이 역력했고, 두 사람은 아무 말도 하지 않은 채 그저 앞뒤로 걸었다.
“너…” 아마도 이런 침울한 분위기를 견디지 못한 듯, 오랫동안 걸은 끝에 로드는 결국 입을 열었지만 다시 말을 멈추고 입을 벌린 채 잠시 망설이다가 결국 다시 닫았다.
“나는 괜찮아. 엄청 패배했지!” 고개를 돌려 쓴웃음을 지으며 로드를 바라보며 키로가 낮은 목소리로 말했다.
“이렇게 처참하게 질 줄은 몰랐어. 상급 그룹 경기는 이겼겠지? 그게 다행이야. 적어도 우리가 전체 전략을 잃는 일은 없을 테니까!” 한숨을 쉬며 그는 계속 말을 이었다.
“최선을 다했으면 돼. 넌 이미 최선을 다했잖아? 최선을 다했으니 더 이상 고민하지 마. 모든 일이 너무 순조롭다면 아무 의미도 없어. 그렇다면 세상은 정말 평화로울 테고, 이렇게 많은 우여곡절도 겪지 않을 거야.
넌 정말 잘했어. 적어도 내가 네 자리에 있어서 이런 상대와 맞선다면 분명 너보다 못할 거야!”
나뭇잎에 가려진 하늘을 올려다보며 드문드문 비치는 석양빛을 느끼며 로드가 낮은 목소리로 말했다. 그래, 자신이라면 어떻게 할까? 그는 생각하지 않았으며, 최종 결과가 어떻게 될지도 알지 못했다.
“아니! 넌 분명 나보다 낫아. 나는 그걸 알고 있고, 믿어! 대지의 곰 일을 기억하나? 그때 네 모습만으로도 모든 것을 증명했어. 넌 나보다 강하고, 더 큰 미래가 있어. 잘 잡아. 이번 중요한 임무는 너희에게 맡긴다. 반드시 이겨야 해!” 하지만 로드의 말이 끝나기도 전에 키로는 재빨리 그의 부정적인 생각을 부정했다.
곧이어 그는 말을 이었다. “요즘 네 이상한 모습을 눈치챘어. 바람의 신 학원은 정말 강해. 초급 단계의 경기는 항상 그들의 차지였어. 도대체 무슨 일이 있어서 네가 그들을 두려워하는지 모르겠어. 난 그저 네가 그런 감정을 극복하기를 바랄 뿐이야.
넌 모를 거야. 이런 마음의 악마가 무예가에게 얼마나 큰 위협이 되고, 얼마나 큰 고통을 주는지. 만약 극복하지 못한다면 앞으로의 인생에서 더 이상 발전할 수 없을지도 몰라. 난 네가 여기서 망하는 걸 원하지 않아!
적은 강하지만, 네가 말한 대로 최선을 다하면 돼. 하늘을 우러러 부끄럽지 않고, 땅을 향해 부끄럽지 않게. 그것만으로도 충분해. 마음에 부담이 없으면, 진다 해도 영광스러워! 중요한 임무를 너에게 맡긴다. 절대로 나를 실망시켜서는 안 돼!”

잠시 멍해진 채 키로의 엄숙한 표정을 유심히 바라보았지만, 마음속으로는 약간 부끄러움을 느꼈다. 정말로, 오전에 자신도 그랬던 것이다. 두려워하고, 겁에 질렸던 것이다!
이전에는 이미 그런 마음가짐에서 벗어났었는데, 이제 키로의 말들은 마치点睛之笔과도 같아 그로 하여금 모든 것을 더욱 명확하고 깊이 이해하게 만들었다. 순간적으로 ‘나 말고는 아무도 안 된다’는 자신감과 의지가 다시 그의 몸속으로 돌아왔다. 순간적으로 그는 온 세상을 내려다보았고, 순간적으로 그 어두운 세계는 사라져버렸다.
마음이 두근거리며 약간 떨렸고, 날아오르는 듯한 느낌이 들었으며, 보이지 않는 힘이 장벽을 뚫고 들어왔다.
이를 느낀 로드의 표정은 급격히 변했다. 놀라움과 기쁨이 섞였다. 이런 순간에 깨달음을 얻고, 이런 순간에 자신을 가두었던 ‘황금 전사’의 장벽을 뚫고 정신적으로 한 단계 더 도약할 수 있게 된 것이다. 조금만 노력하면 분명 ‘황금 전사’의 대열에 합류할 수 있을 것이다.
이를 깨달은 그는 서둘러 옆에 있는 키로를 바라보며 말했다. “나… 나도 그런 느낌이 드는데, 먼저 가야겠어. 미안해! 먼저 갈게!” 간단히 말을 남긴 로드는 재빨리 기숙사 쪽으로 달려갔다.
“말도 안 돼!” 로드의 모습을 본 그는 마법사로서 예민한 통찰력으로 방금 전 그 순간 주변 원소들의 동요를 느꼈다. 이런 일들에 대해 잘 모르는 그가 무슨 일이 일어났는지 모를 리가 없었다.
얼굴에는 공포가 가득했고, 서둘러 떠나는 로드의 뒷모습을 보며 그의 표정은 극도로 엄숙해졌다. 돌파했다. 이런 순간에 돌파했다니, 이게 대체 무슨 의미인가? 반년 전에는 초급 전사였고, 헤어질 때는 고급 전사였으며, 다시 만났을 때는 은색 전사가 되어 있었다. 단 1년 만에 연속적으로 성장한 것은 놀라울 정도였다. 이런 3단계의 도약은 전례가 없는 위업이자 천재적인 재능이라 할 수 있었다. 그런데 이제 단 1개월 만에 또다시 돌파를 시도하고 있었다. 성공한다면 그는 ‘황금 전사’가 될 것이다!
은색 전사 수준에서도 ‘황금 전사’와 맞설 수 있는 자가 ‘황금 전사’가 된다고? 그게 대체 어떤 상황인가? 상상조차 할 수 없다! 단 1년 만에 ‘황금 전사’의 대열에 직접 진입하여 6단계를 도약하는 것은 인간이 할 수 있는 일이 아니며, 말로 표현할 수도 없는 일이다. 그를 괴물이라 부르는 것도 전혀 과언이 아니다.

그 대신 질투와 시기심이 스며들었다. 1년 사이에 로드는 많은 사람들이 평생 해내지 못하는 일들을 해냈으며, 대부분의 사람들이 평생 동안 해내는 일들도 해냈다. 심지어 천재라 불리는 자신과 비스키가 10년이 넘는 시간을 들여서야 해낸 일들까지도 말이다. 이런 진척 속도를 보고 질투하지 않을 수 없었다.

하지만 질투와 시기심 뒤에는 흥분된 미소와 기대감이 드러났다! 골드 워리어가 되면 다음 경기에서 더 많은 이점을 얻을 수 있어 승리 가능성이 크게 높아진다.

“로드, 날 실망시키지 마. 이번엔 전부 네게 달렸어!” 텅 빈 숲을 바라보며 로드가 사라진 방향을 응시하던 키로는 중얼거린 뒤 밖으로 걸어갔다. 그 순간, 이전 패배로 인해 생겼던 무거운 마음은 온데간데없이 사라졌다.

……

한편 로드는 그런 충동을 느낀 후 재빨리 숲을 빠져나와 기숙사로 돌아갔다. 이제 그 충동은 더 이상 억누를 수 없을 정도로 강렬해졌다. 별다른 생각 없이 서둘러 문을 닫은 뒤 곧바로 수련에 몰두했다.

그는 책상다리를 하고 앉아 기운을 순환시키며 중심점을 기준으로 흡수와 배출을 시작했다. 주변의 불 요소들이 그의 부름에 응답해 몰려들었고, 방 안의 불 요소들이 순식간에 집중되면서 온도가 급격히 상승했다.

곧 그는 그 장벽의 존재를 느꼈고, 병목 현상에 도달했다. 그 느낌을 떠올리며 한 번에 그 장벽을 돌파하기 위해 전력을 다해 돌진했다.

순간적으로 고통이 온몸에 퍼졌다. 그는 이를 악물고 눈살을 찌푸리며 이마에서 땀방울이 흘러내렸다. 등 뒤는 모르는 사이에 자신의 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 얼굴은 불꽃의 색채를 띤 짙은 붉은색이 되었다.

몇 차례 조심스럽게 시도한 끝에 그는 모든 투기를 모아 그 충동과 영감에 힘입어 힘을 응집시켜 작은 접촉점에 압축시켰다. 그런 다음 한 번에 앞으로 돌진했다!

쾅…… 거대한 폭발음과 함께 장벽이 무너졌고, 순식간에 투기가 쏟아져 들어왔다. 이전까지는 다소 차분했던 요소들이 이 순간 완전히 미쳐버렸다. 방 안에는 거센 바람이 불었고, 요소들의 흐름이 우르릉거리는 소리를 만들어냈다.

그의 몸은 마치 용기와 같아서 계속해서 그 요소들의 충격을 받아들였다. 그 요소들이 몸속으로 들어와 모든 모공을 씻어내고 모든 경맥을 열어젖혔지만, 로드는 고통을 억누르며 투기를 조절하여 역류가 일어나는 것을 막으려 애썼다.

바로 그 순간, 이곳에서 일어난 강렬한 에너지의 움직임이 학교 안의 여러 사람들의 주의를 끌었다. 그들은 일제히 이쪽으로 시선을 돌렸다.
외부인들과 다른 학교의 교장들이 보여준 의문에 대해 성광학교의 교장들은 상황을 분석한 뒤 자신들이 있는 위치를 확인하고는 충격과 불신에 휩싸였지만, 곧 기쁨과 흥분감이 드러났다.