제150장 너무 거만하지 마라

“어떻게, 복수하고 싶은 건가?” 닐스의 모습을 보며 로드는 담담히 미소 지으며 차갑게 물었다.
“네이트… 로드, 널 죽여버릴 거야!” 한 마디 한 마디를 분명하게 내뱉으며 닐스는 갑자기 속도를 내어 네이트 로드에게 달려들어 그의 머리를 향해 주먹을 날렸다. 닐스는 고함을 질렀다.
“닐스…” 이 광경을 본 그와 함께 서 있던 사람들은 참지 못하고 크게 외쳤다. 다른 사람들은 잘 모르겠지만, 이 닐스는 그들이 너무나 잘 알고 있었다. 그는 가문의 힘을 믿고 선한 사람들을 괴롭히고 약한 자들을 학대하는 자였다. 약자를 괴롭히는 데는 능숙했지만, 진정으로 강한 상대와 맞서면 그의 실력이 어느 정도인지 누구나 알고 있었다. 성광학원에 들어온 지 거의 2년이 지났고, 곧 3년째가 다가오며 2학년으로 승격하는 시험을 앞두고 있었다. 아직 청동 전사 수준에도 이르지 못한 그가 어떻게 은색 전사가 될 수 있겠는가? 모두들 그가 2학년 시험에서 성광학원에서 탈락할 것이라고 생각했는데, 이런 순간에 감히 네이트 로드에게 손을 들다니?
그리고 이 네이트 로드가 누구인지도 그들은 잘 알고 있었다. 성광학원은 물론 대륙 전체에서 천 년에 한 번 나올까 말까 한 천재로 불리는 비스키와 어깨를 나란히 할 수 있는 자, 또 다른 천재로 불리며 대륙 대회에서 한 수로 상대방이 반격조차, 반응조차 할 수 없게 상대를 제압하는 자. 그런 사람의 실력이 어느 정도인지는 말할 것도 없었다. 그런 사람을 건드리는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가?
아마도 그들은 닐스에게 관심을 갖지 않아도 되고, 그의 생사에 신경 쓰지 않아도 될지도 모른다. 하지만 자신들이 닐스와 형제처럼 지내는 친구들이라는 것을 알아야 한다. 만약 그때 네이트 로드가 분노를 자신들에게 돌린다면 정말 곤란해질 것이다.
“막다른 골목에서 저항하는 것은 자기 능력을 과대평가하는 것이다.” 달려드는 닐스를 보며 로드의 표정은 전혀 변하지 않았다. 그는 경멸적인 미소를 지은 뒤 차갑게 코웃음을 쳤다. 닐스의 주먹이 자신의 얼굴에 닿기 직전, 그는 갑자기 몸을 날려 힘없어 보이는 그 주먹을 피한 뒤, 발로 회전하며 옆에 있는 닐스의 엉덩이를 찼다.
짧은 울림 소리와 함께 닐스는 마치 공처럼 날아가더니, 비명 소리와 주변 학생들의 탄성 속에서 매우 우스꽝스러운 자세로 앞쪽 바닥에 쓰러지며 ‘퍽’하는 소리를 냈다.

누가 참지 못하고 웃음소리를 내는지 모르겠지만, 고개를 돌려보니 주변의 학생들도 이 광경을 보고 모두 웃음을 참고 있었다. 각자 얼굴이 붉어질 정도로 웃음을 참으며, 닐스의 난처한 모습을 보고는 걱정이나 동정 따위는 전혀 없이 오히려 기뻐하는 표정을 지었다. 이는 닐스가 평소 학교에서 많은 악행을 저질러 모두의 분노를 샀다는 것을 보여준다.

“복수하고 싶어? 넌 아직 안 돼. 일단 내가 왜 그렇게 했는지 생각해봐!” 차가운 코웃음을 지으며 바닥에 누워 있는 닐스를 한 번 쳐다본 로드는 자신이 구해준 소년을 데리고 냉담하게 떠났다.

“나이트로드, 너… 기다려!” 나이트로드가 멀어지는 뒷모습을 보며 바닥에 누워 있던 닐스는 눈을 붉히며 분노에 찬 목소리로 외쳤다. 그러고는 모두의 이상한 시선과 조롱 속에서 화가 나서 일어나 몸에 묻은 먼지를 털어내며 “뭐 하는 거야, 다 살다 살다 지겨워진 거야?”라고 말한 뒤 화가 나서 떠났다.

“흥, 그냥 가문의 힘을 믿고 거만하게 굴다니!” 떠나는 닐스를 보며 뒤에 있던 학생들이 서로 수군거리며 불평하기 시작했다. 닐스에 대해서는 모두 미워할 뿐 말로 표현할 수는 없었고, 이때는 나이트로드 같은 사람이 더 많아져서 이런 방탕한 아이들을 엄하게 처벌해주기를 바랐다.

……

“당신이 나이트로드인가요? 저는 클레어예요. 오늘 일… 고마워요!” 로드를 따라 그곳을 떠난 두 사람은 학교의 길을 따라 앞뒤로 걸었고, 로드가 구해준 소년이 마침내 입을 열었다. 목소리는 매우 낮아서 잘 들으려면 가까이 가야 했다.

“고마워할 필요 없어. 남에게 괴롭힘을 당하지 않으려면 스스로 강해져야 해. 세상의 정상에 서서 모든 사람의 생사를 좌우하는 것도 방법이고, 또 다른 방법은 강력한 힘을 가지면 아무도 널 괴롭힐 수 없다는 거야!” 로드는 뒤돌아보지 않고 계속 앞으로 걸으며 담담하게 말했다.

로드의 말을 듣고 그 소년은 잠시 멍해졌다. 고개를 들어 앞서 걷는 나이트로드를 바라보며 복잡한 눈빛을 보였다. 달빛 아래 그의 연약한 얼굴이 드러났는데, 매우 순수하고 하얗으며 이목구비가 단정했고, 얼굴은 작고 귀여웠다. 먼지 한 톨만 묻어도 불쌍해 보일 정도였지만, 로드는 뒤돌아보지 않았다.

잠시 후, 아마도 로드의 말을 이해한 듯 그의 눈빛에는 특별한 빛이 스며들었고, 입가에는 옅은 미소가 번졌다. 얇은 입술은 더욱 아름다워 보였다.

바로 이런 이유로 나중에 그에게 큰 곤란이 생기게 되었다.

“됐어, 나 먼저 돌아갈게. 앞으로 닐스 같은 사람을 건드리지 마. 그 사람은 좋은 사람이 아니야!” 정신을 차리고 보니 이미 자신의 기숙사 문 앞에 도착해 있었다. 한숨을 쉬며 뒤를 돌아 소년을 바라보았다. 고개를 숙인 채 자신의 옷자락을 움켜쥔 그 모습은 완전한 소녀 같았다. 그가 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었고, 로드는 그것을 알아볼 생각도 없었다. 우연히 지나가지 않았다면 이 일에 관심을 가질 리도 없었을 것이다. 그가 여전히 깊은 생각에 잠겨 있는 것을 보고는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 자신이 헛소리를 하고 있다고 생각했다. 그냥 그 소년을 무시하고 곧장 위층으로 올라갔다.

마치 그때서야 그 소년이 로드가 떠난 것을 깨달은 듯, 고개를 들어 로드가 사라지는 뒷모습과 기숙사 안으로 들어가는 그의 모습을 바라보았다. 입술을 깨물며 용기를 내어 소리쳤다. “당신의 말을 기억할게요!”

뒤에서 들려오는 목소리를 듣고 로드는 입가에 미소를 지었다. 뒤를 돌아 그 소년을 바라보며 그가 차가운 바람 속에 서 있는 모습을 보고는 손을 흔들며 계속 앞으로 걸어갔다.

로드의 모습이 시야에서 사라지고 차가운 바람이 불어오자 그제야 정신을 차렸다. 주위의 어둠을 바라보며 황홀해했던 눈빛을 거두고 쓴웃음을 지은 뒤, 마치 누군가에게 미행당할까 봐 조심스러운 표정으로 뒤로 돌아갔다.

……

기숙사로 돌아와 침대에 앉은 로드는 머리가 아팠다. 제도로 돌아온 이후 모든 일들이 연이어 찾아오는 것 같았다. 이제는 오랜 원수 닐스와도 마주하게 되었으니, 삶은 점점 더 복잡해지고 있었다. 그렇게 생각하며 그는 속으로 쓴웃음을 지었다. 이제야 삶이 이토록 힘들다는 것을 깨달았다.

잠시 생각한 뒤, 내일 또 힘든 경기가 기다리고 있다는 것을 떠올리고는 깊은 한숨을 내쉬고는 수련을 시작하기로 했다.

밤마다 하는 수련은 이제 그의 필수 과제가 되어 있었다. 은색 전사가 된 이후 그는 더 이상 잠을 자거나 휴식을 취할 필요가 없었으며, 수련을 통해 자신의 정신력을 보충할 수 있었다. 그래서 그는 이 일을 즐겁게 여겼다. 힘에 대한 집착은 그에게 일종의 집착적인 병적 상태를 만들어냈다.

또 하룻밤이 수련 속에서 빠르게 지나갔다. 아침이 되어 모든 것을 정리한 뒤 로드는 1번 훈련장으로 향했다. 하루 동안의 휴식 끝에 오늘은 더욱 치열한 경기가 펼쳐질 예정이었다. 오전에는 조 추첨이 있고, 오후부터는 대결전이 시작되어 결승에 진출할 팀이 결정된다. 그 후 이틀간의 휴식을 가진 뒤 3일째에 결승전이 열린다! 즉, 오늘의 조 추첨과 경기는 매우 중요한 역할을 한다.

훈련장에 도착했을 때는 이미 이른 시간이었지만, 그곳은 이미 학생들로 가득 차 있었다. 청류학원의 학생들도 있었는데, 그들은 이미 탈락했음에도 불구하고 여전히 남아 있었다. 결승전 다음 날, 대륙 각국의 고위 인사들이 마족과 혈족의 부활에 관해 논의하기 위한 비밀 회의를 열 예정이었기 때문이다. 물론 이 사실도 나이트로드가 원장으로부터 들은 것이었다.
주위를 둘러보니, 한 바퀴 둘러본 후에도 실망하지 않았다. 곧 휴식 구역에서 팀원들을 찾아 빠르게 다가가자, 모두가 무언가에 대해 웃으며 이야기하고 있었다. 로드는 궁금해져서 물어보았다.
로드의 등장에 사람들은 특별한 시선을 보냈으며, 밖에 있던 학생들도 마찬가지였다. 특히 키로 등은 크게 웃으며 의아해했다. 계속 물어보니, 이전에 제도에서 일어났던 닐스 사건과 어젯밤에 일어난 일들이 모두 사람들의 귀에 들어갔다는 것을 알게 되었다. 이제 거의 학원의 모든 사람들이 이 사실을 알고 있었다.
한숨과 무력한 미소를 지으며, 자신의 등장이 왜 이런 반응을 불러일으켰는지 깨달았다.
“로드, 괜찮아. 음, 하지만 닐스라는 녀석을 조심해야 해. 그는 마음이 좁아서 제도에서 너에게 복수할 수도 있어~!” 크게 웃은 후 키로는 진지하게 경고했다. 결국 제도에 혼자 있는 나이트로드에게 닐스 가문은 인원도 많고 힘도 세니, 복수하는 것은 정말 골치 아픈 일이었다.
“뭘 두려워해? 닐스 가문이 뭐라도 할 수 있을 것 같아? 제도는 그들의 것이 아니고, 제국도 마찬가지야. 걱정 마, 내가 앤더슨이 있는 한 그들은 감히 함부로 못 해! 게다가 앨리스도 여기 있고, 루시아도 있어. 포터 가문과 오카즈 원수가 그들을 제압하지 못할 리가 없잖아?” 옆에 있던 앤더슨이 쾌활하게 말했다. 제도에 함께 있는 그들은 당연히 닐스에게 호감을 가질 리 없었다.
잠시 대화를 나누는 동안 시간은 빠르게 지나갔다. 어느덧 신리치 원장의 인도로 그룹 분배식이 시작되었다. 긴장과 우려를 안고 모두가 단상 앞에 모였다. 긴 설명을 듣은 후, 그들은 곧 시작될 그룹 분배를 긴장한 눈으로 지켜보았다.
특히 키로의 스승이자 성광학원의 수장인 원로 원장이 다른 두 노인과 함께 추첨을 마치고 결과를 발표하려 할 때, 모두는 한 마디도 놓치지 않으려고 귀를 기울이며 결과를 기다렸다.