제137장 대장으로 선출되다

“원장님!” 두 사람이 도착하는 것을 보고 로드는 쓴웃음을 지으며 말했다. 이번에 자신이 꽤 큰 소동을 일으킨 모양인데, 어떤 결과를 초래했는지도 알 수 없었다.
“음, 괜찮군. 회복이 아주 잘 되고 있어. 이번에는 비스키 그 꼬마도 고생을 했으니, 잘 쉬도록 해. 이제 넌 우리 학원의 유명인이 되었으니, 앞으로 며칠간은 골치 아픈 일들이 많을 거야! 키로, 너희들도 잘 돌봐주고. 아, 그리고 이건 우리 학원 학생들의 표시야. 가지고 있어. 이제부터 넌 우리 성광학원 1학년 학생이야! 그리고 상처가 거의 나으면 우리 쪽으로 한 번 와. 할 얘기가 있고, 몇 명을 소개해 줄게. 대륙 대결대회가 곧 시작될 거야!”
크로는 고개를 살짝 끄덕이며 로드의 회복 상태를 만족스럽게 바라보았다. 요즘 학원 사람들이 이 녀석에 대해 열띠게 이야기하고 있는 것을 생각하며, 최근 일어난 여러 사건들을 고려할 때 그들이 무슨 일인지 모를 리가 없었다. 지금 할 수 있는 것은 영향 범위를 최소화하는 것뿐이었다. 대결대회 전까지는 로드가 이런 일들에 휘말리지 않도록 하는 것이 좋았으니, 모든 것은 나중에 처리하기로 했다.
통제하는 것은 불가능했다. 결국 이번 일로는 제국까지 동요했으며, 제국 측도 사람을 보내 그들 몇 명의 노인들과 직접 협상을 벌여, 떠오르는 신성인 나이트로드를 얻으려 했다.
따뜻한 분위기 속에서 대화가 끝났다. 대전이 다가오자 크로와 신리치는 더 이상 여기에 머물 시간이 없었기에 곧 떠났고, 방 안에는 다시 그들 몇 명만 남았다.
할 일이 없고 다른 사람의 도움도 필요 없었던 로드는 몇 사람의 친절한 제안을 정중히 거절하고 먼저 떠나도록 했다. 그날의 대전으로 인해 몸속의 투기는 거의 남아 있지 않았으며, 지금 가장 필요한 것은 휴식이 아닌 수련이었다. 자신의 몸을 가장 잘 아는 그는 이 정도 상처는 별것 아니라고 생각했다. 투기가 회복되어 투기의 정화와 자신의 비정상적인 회복 능력을 통해 곧 몸을 회복할 수 있을 것이라 믿었다.
수련이 시작되자 그 투기들이 피부의 모든 부분과 세포 하나하나를 촉촉하게 적셔주었고, 전투로 인한 상처들이 빠르게 회복되었다. 자신의 변화로 인해 생긴 통증도 이전만큼 심각하지 않았으며 회복도 빨랐다. 얼마나 오랫동안 수련했는지는 모르겠지만, 투기가 충분해졌다고 느껴질 때까지 계속 수련했다.

“현원, 그 변화는 도대체 무슨 일인가?” 이번 자신의 변화와 지난번의 변화를 떠올리며 로드는 의아해졌다. 도대체 무슨 일이 일어난 걸까, 왜 이런 상황이 발생한 걸까? 지난번에 현원은 아무 말도 하지 않았다. 그 생각에 다시 현원에게 물어보기 시작했다.
“말했잖아, 지난번 일은 네 혈통이 각성했기 때문이야. 이번 변화는 지난번만큼 심각하지 않은 게 당연해. 그렇지 않으면 매번 그럴 수는 없지.
예를 들어 탄산음료를 생각해봐. 가스가 가득 찬 상태에서 처음 열면 항상 엄청나게 폭발하지만, 가스가 진정된 후 다시 열면 처음보다 훨씬 조절하기 쉽고 완화되지. 물론 위력 면에서는 처음만 못하지만 신경 쓸 필요 없어. 앞으로 네가 점차 이해하게 될 거야. 지금 내가 말해봤자 너에게는 도움이 안 돼!” 과연 잠시 후 현원의 나른한 대답이 들려왔다. 이런 답이 올 것이라는 걸 알고 있었지만, 그래도 약간 실망스러웠다.
뭐, 말하려 하지 않는다면 그만두자. 자신이 분명히 방법을 찾아낼 수 있을 거다.
……
이후 3일 동안 로드는 자신의 방에서 시간을 보냈다. 매일 정해진 시간에 키로 등이 음식을 가져다주는 것 외에는 혼자서만 방에서 수련했다.
이런 상황에서 그의 몸은 상당히 빠르게 회복되었고, 3일 만에 거의 완전히 회복되었다. 이제 전투에 임한다면 적어도 9단계의 힘을 발휘할 수 있을 것이다. 이 점에 대해 로드는 매우 만족스러워했으며, 자신의 강인한 몸을 자랑스러워했다.
오늘은 의무실을 떠나는 날이기도 했다. 이른 아침부터 키로 등이 방에 도착해 짐을 정리했다. 6일을 보낸 이곳을 바라보며 그는 살짝 한숨을 쉬었다. 가능하다면 정말 이곳에 오고 싶지 않았다!
“자, 이제 너도 마침내 회복했구나. 변태 같은 녀석, 가자. 원장님께 가야 해. 그리고 한 가지 말해두자. 이 몇 날 동안 널 찾아온 사람들이 꽤 많았어. 내가 앤더슨 일행과 함께 막아냈지만, 꽤 고생했어. 너도 조심해. 그 사람들과는 가능한 한 접촉하지 마!”
활기에 찬 로드를 보며 키로는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었다. 이 녀석의 놀라운 회복 능력은 다시 한번 사람들을 놀라게 했다. 이 몇 날 동안 자신이 막아낸 수많은 사람들을 떠올리며 그는 약간 감상에 젖었다. 이 녀석의 매력이 상당히 큰 모양이다.
“많은 사람들이 나를 찾았다고?” 로드는 의아한 표정으로 물었다.
자신은 제도에서 아는 사람이 거의 없는데, 이 녀석이 말하는 그 사람들은 누구일까? 왜 자신을 찾아오는 걸까? 이 점에 대해 그는 매우 혼란스러워했다.

“그날 네가 거만하게 군 게 원인이야. 이제 많은 세력과 가문들이 널 노리고 있어. 제국도 널 눈여겨보고 있으며, 널 영입하려고 애쓰고 있대. 그들을 위해 일해서 유명인이 되길 바란다고 하더군. 어때, 기쁘지? 만족스럽지? 이제 만족하겠지?” 한편에서 앨리스가 이상한 어조로 말했다. 이 녀석이 이제 이렇게 대단해졌다니. 처음 만났을 때 그저 비열한 깡패에 불과했던 것을 떠올리니 마음이 쓰라렸고, 약간의 질투심도 생겼다. 그래, 질투였다. 이 비열한 녀석의 재능과 실력에 대한 질투였다.
동시에 복잡한 감정도 들었다. 자신의 가문도 로드와 가까운 관계를 이용해 이 새로운 스타를 영입하고 싶어 했기 때문이다. 누구도 이 기회를 포기하고 싶어 하지 않았으며, 오히려 많은 혜택을 약속했기에 자신조차도 약간 질투스러웠다.
“그래? 꽤 괜찮군, 하하하…” 이 말을 듣고 로드는 잠시 멍해졌다가 곧 흥분하여 크게 웃으며 말했다. 어떤 조직에도 들어갈 생각은 없었지만, 남들에게 추앙받는 기분은 꽤 좋았다.
“자만하지 마. 빨리 가자!” 로드를 끌고 밖으로 나가며, 그들은 이 녀석의 거만한 성격을 도저히 견딜 수 없었다.
의무실을 나오자 역시 많은 사람들이 로드와 단둘이 대화하고 싶어서 바로 둘러싸왔지만, 키로가 원장 명의로 그들을 막아냈다. 그들은 당황한 채 원장들이 사는 곳으로 급히 달려갔다.
많은 에너지를 쏟아부어 마침내 그 성가신 녀석들을 떨쳐내고 그 작은 집 앞에 도착했다. 그들은 거친 숨을 몰아쉬며, 모든 원인제공자인 로드를 기다렸고, 그를 찢어버리고 싶은 충동을 느꼈다.
로드도 이때는 눈살을 찌푸리며, 마침내 쫓기는 기분을 이해했다. 고통스럽지만 즐거운 기분이었다. 그는 속으로 한숨을 쉬며, 유명인이 되는 것이 정말 어렵다는 것을 깨달았다. 그래서 천재들이 왜 그렇게 냉담한지도 이해할 수 있었다. 그들은 열정을 보일 수 없으며, 추앙 속에서 열정을 드러내면 결국 타락하거나 잘못된 길로 가게 되기 때문이다. 냉담한 표정을 짓는 것은 단지 자신을 위장하기 위한 것일 뿐이다.
방에 들어가자 역시 원장들이 몇 명 있었고, 학생들도 열 명이 넘었다! 그들은 자신들의 도착에 놀라지 않았으며, 고개를 살짝 끄덕이며 로드를 바라보았다. “음, 괜찮군. 생각보다 빨랐어. 자, 이제 너만 남았어. 이제 이번 일에 대해 이야기해보자.”

앤더슨과 앨리스, 그리고 로이 세 사람은 이 말을 듣고 약간 실망한 표정을 지으며 스스로 그 방을 떠나 밖에서 보초를 섰다. 그들은 이런 회의에 참석할 자격이 없다는 것을 잘 알고 있었으며, 논의되는 사항들도 자신들이 관여할 수 있는 것이 아니었다.
그렇게 해서 방 안에는 20명의 학생과 3명의 원장만 남았다. 물론 로드도 그중 한 명으로, 비스키 옆에 서서 약간 어색해했으며, 비스키 역시 로드를 바라보는 표정에 무한한 복잡함이 담겨 있었다.
“자, 이제 모두 모였으니 이번 대회에 대해 말해보겠습니다. 여러분도 잘 알고 있듯이, 이번 대회는 매우 중요한 의미를 가집니다. 기존 대회들처럼 등급 순위와 학원 순위, 제국의 능력 측정 외에도 또 다른 중요한 의미가 있는데, 바로 연합군의 지휘권입니다. 더 이상 말을 아끼지 않고, 이 일의 중요성에 대해 이미 여러분께 말씀드렸으니 심각성도 아시리라 믿습니다. 그러니 우리는 반드시 승리해야 하며, 패배는 용납될 수 없습니다!
이번 대회도 평소와 마찬가지로 세 단계로 나뉘어 진행되며, 각 단계마다 두 팀이 있습니다. 한 팀은 예비팀이고 다른 한 팀은 본선 팀입니다. 또한 1대1 경기도 있으며, 각 조에서는 두 명의 선수를 파견해야 합니다. 이런 사항들은 여러분도 이미 알고 있을 것입니다!
이번 조별 분류 상황도 이제 여러분이 보실 수 있을 텐데, 1단계와 2단계의 네 팀은 우리 성광학원에서 선발했으며, 3단계 팀은 제국에서 파견했습니다.
이제 조별 분류 상황을 소개해 드리겠습니다. 우선 1단계 대회의 첫 번째 조이자 본선 조의 팀장은 나이트로드입니다!”
크로는 첫 번째 선수를 발표한 후 사람들의 표정을 만족스럽게 바라보았다. 역시 예상대로 거의 모든 사람들이 동시에 놀라움과 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
며칠 전부터 유명해진 이 소년, 나이트로드가 팀장이 되다니. 놀란 후 많은 사람들이 그에 대해 조금씩 이해하게 되었다. 실제로 은빛 정점에 도달한 선수로서 그의 실력은 이 단계 참가자들 중 상위 3위 안에 들 수 있었다. 물론 이는 성광학원 기준이며, 자신의 능력으로 비스키와 견줄 수 있을 정도였으니 그의 능력이 얼마나 무시무시한지 알 수 있었다. 팀장이 되는 것도 그리 터무니없는 일은 아니었다.
로드 자신도 놀랐지만, 놀람 뒤에는 흥분이 뒤따랐다. 팀장이라니, 생각지도 못한 직위를 얻게 되었던 것이다. 하지만 바로 그 때문에 그의 어깨에는 더욱 무거운 짐이 얹혔다.
“음, 팀원들은 비스키, 오만, 케니, 존입니다! 이 다섯 명이 첫 번째 조로 본선에 출전하며, 예비팀 멤버들은……”
일련의 발표 끝에 1단계의 명단이 모두의 앞에 공개되었다.

“다들 질문이 있나요?” 모두의 표정을 살피며 신리치가 조용히 물었다.
“저는 있어요…” 역시나 곧바로 두세 명이 자신의 의견을 말했는데, 그중 한 명은 2단계 지원자 중 한 명이었고, 나머지 두 명은 1단계 참가자들이었다.