제136장 동등함

“안 돼, 빨리 가!” 아래에서 갑자기 벌어진 광경을 본, 원래는 어둠 속에서 지켜보고 있던 크로와 신리치도 더 이상 참지 못하고 재빨리 그곳으로 달려갔다.
“원장님, 크로 원장님과 신리치 원장님이 오셨어요!” 두 사람의 등장은 즉시 다른 이들의 주의를 끌었으며, 누가 먼저 소리쳤는지는 알 수 없지만 모두가 그 사실을 알아차렸다.
먼지가 자욱한 훈련장에 도착한 그들도 다른 사람들처럼 무의식중에 입을 벌렸다. 방금 전 그들 둘도 그 강력한 에너지의 폭발을 똑똑히 느꼈기 때문이다. 그렇다, 매우 강력한 에너지였다. 설명할 수 없는 그 에너지로 인해 그 네이트로드는 갑자기 훨씬 강해졌으며, 그 강력한 기술까지 더해져 지금 두 사람이 가장 걱정하는 것은 위스터였다. 아니, 둘 다 걱정해야 했다. 대결 대회의 중요한 순간에 이런 사고가 일어나서는 안 되었으며, 특히 이 대륙이 위기에 처한 지금은 더욱 그랬다!
“원장님!” 두 사람 앞에 도착한 키로가 조용히 부르며, 약간 진지한 표정으로 먼지를 바라보며 먼지가 빨리 가라앉아 두 사람의 상태가 어떤지 확인하고자 했다.
“흩어져…” 수많은 수군거림과 함께 의견들이 들려왔다. 모두가 경기장을 주시하고 있었고, 먼지가 점차 가라앉으면서 두 개의 인영이 희미하게 모습을 드러냈다.
“빨리, 거기로 가!” 이 광경을 본 크로는 참지 못하고 말했다. 그러고는 앞장서서 안쪽으로 달려갔으며, 신리치도 뒤처지지 않고 바로 뒤를 따랐다.
……
“젠장할 놈, 매번 이런 식이야. 너를 따라다니면 전혀 안심이 되지 않아!” 현원은 계속 불평했으며, 시원한 기운이 온몸에 퍼지면서 로드의 정신도 점차 맑아졌다. 동시에 몸의 변화도 빠르게 사라졌고, 크로 일행이 도착하기 전에 이미 회복되었다.
“후우우…” 거친 숨을 내쉬며 맞은편의 비스키를 바라보았다. 그가 형편없는 모습을 하고 있는 것을 보고 입가에 만족스러운 미소가 번졌다. 기분이 좋아진 그는 마음속으로 현원에게 계속 사과했다.
자만에 빠진 네이트로드는 자신의 상황이 비스키보다 나을 것이라고 생각했던 모양이다. 사실은 비스키보다 훨씬 더 형편없었으며, 특히 이전에 생긴 상처들은 이제 더욱 눈에 띄었다.

“너… 넌 정말 강해!” 위스키는 침을 꿀꺽 삼키며 낮은 목소리로 말했다. 온몸이 통증으로 가득했고 시야도 약간 흐릿했다. 방금 그 자가 발휘한 에너지는 지금까지도 그를 두렵게 했다. 자신의 결정적인 기술까지 모든 투기를 쏟아부어 막았음에도 로드가 그런 상태가 되었으니 그 힘이 얼마나 무시무시한지 짐작할 수 있었다. 상상도 할 수 없었다. 만약 그 자가 황금급에 도달한다면 아마 오늘 자신은 이미 그 자리에서 죽었을 것이다.
그런 변화는 원인을 알 수 없었지만, 다시는 건드리지 못할 것 같았다.
“너도… 너도 마찬가지야…” 로드도 헐떡이며 힘겹게 말했다. 마음속으로는 위스키의 강력한 능력에 감탄할 수밖에 없었다.
“두 사람 다 괜찮아?” 마침내 크로의 목소리가 들려왔다. 경기장 안의 두 사람이 여전히 무기를 들고 대치 자세를 유지하는 것을 보고 그와 신리치는 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 너무 심각한 결과는 초래되지 않은 것 같았다.
상황은 그리 나쁘지 않아 보였다. 적어도 예상보다는 나았고, 여전히 회복의 여지가 있었다.
“괜찮아…” 로드는 나약한 목소리로 대답한 뒤 모든 사람의 시선 속에서 그대로 뒤로 쓰러졌다! 귀에는 비명 소리가 들려왔다. 희미하게 위스키도 바닥에 주저앉아 힘겹게 숨을 쉬는 모습이 보였다.
“젠장, 역시 조금 부족한가 보군!” 로드는 속으로 불평했다.
“로드…” 로드의 모습을 본 키로 일행은 급히 달려가 걱정스럽게 외쳤다.
“괜찮아, 이 녀석은 잠들었어!” 크로는 믿을 수 없다는 듯 쓴웃음을 지으며 우울하게 말했다. 자신도 괜히 걱정했는데, 이 녀석은 그냥 누워서 잠들어 버렸다!
“그래 다행이야. 빨리 그들을 의무실로 데려가서 제대로 치료해. 키로, 너희들은 그들을 돌보고, 며칠 동안은 아무도 그들을 만나지 못하게 해. 그들이 회복되면 바로 우리에게 알려!” 신리치는 반대편에 있는 위스키도 휘청거리는 모습을 보며 재빨리 지시했다.
그들은 작은 길을 만들어 몇 명을 데리고 재빨리 의무실 쪽으로 달려갔고, 뒤에 남은 학생들은 탄식하는 표정을 지었다.
“이 일을 가문에 알려!” 그 소년과 위스키가 이곳에서 끌려가는 것을 멀리서 본 한 남자가 옆에 있는 다른 사람에게 재빨리 말했다.
“위에도 알려. 이 소년을 절대 놓쳐서는 안 돼!”
“메시지를 보내…” 뒤이어 몇 사람이 동시에 같은 행동을 했다.

천재의 탄생은 엄청난 센세이션을 일으켰다. 성광학원은 단순한 학원이 아니며, 여기에는 여러 세력이나 가문들이 존재한다. 그들이 이곳에 사람들을 보내는 이유는 수련 외에도 자신들의 조직이나 가문에 새로운 세대의 힘을 끌어들이기 위함이다. 예를 들어 오늘 로드의 등장은 당연히 큰 관심을 끌었다. 천재는 어떤 세력에게든 귀중한 자산이므로 그들은 결코 포기할 수 없다. 곧 일련의 행동이 시작될 것이 분명하며, 이것이 바로 신리치가 마지막으로 아무에게도 로드를 건드리지 말라고 당부한 이유이기도 하다.

오늘의 행동은 너무 눈에 띄었으니 분명 일련의 결과를 초래할 것이다. 이 점은 학원장인 그 늙은 여우가 누구보다 잘 알고 있다. 그때 생길 문제들이 천재를 망칠 수도 있으며, 그런 예는 그가 이미 많이 봐왔다.

……

병상에서 깊이 잠든 로드를 바라보며 앨리스는 얼굴을 찡그렸다. 자신은 분명 이 나쁜 녀석을 싫어하는데, 왜 그가 다쳤을 때 그렇게 걱정되는 걸까?

“이제 깨어날 때가 됐겠지. 벌써 이틀이나 됐는데, 비스키보다 먼저 신리치 학원장님께 가서 수련하고 있어!” 로드를 바라보며 앤더슨도 우울하게 말했다. 이번 상황은 지난번 대지의 곰을 만났을 때보다 훨씬 나으니 걱정할 필요가 없으며, 더욱 철저한 치료 덕분에 더 빨리 회복할 수 있을 것이다.

“이 녀석은 그냥 자고 있는 거야. 상처도 괜찮으니 안심해! 흥, 정말이지, 자랑하고 싶어 하는 녀석. 할 일도 없으면서 왜 비스터 그 녀석을 괴롭히는 거야? 상대가 아니라는 걸 알면서도 하루 종일 문제를 일으키고, 며칠이나 조용히 있는 적이 없어!” 앨리스가 불평을 시작했다.

“그가 깨어났어!” 앨리스의 불평이 멈춘 바로 그 순간, 키로가 쓴웃음을 지으며 말했다.

빠르게 고개를 돌려 보니, 맞다. 이 끔찍한 녀석이 눈을 깜빡이더니 손가락을 움직이고, 기대에 찬 채 천천히 눈을 뜨며 무고한 표정으로 그들을 바라보았다.

“후후… 정말 편안하게 잤어!” 놀랍게도 이 녀석은 만족스러운 미소를 지으며 그렇게 말했다.

“이 자식, 죽여버릴 거야!” 앨리스가 화를 내며 마법을 사용하려 했고, 로드는 급히 도움을 요청했다.

“됐어, 앨리스. 크로 학원장님들께 가서 알려줘. 로드, 너도 정말이지, 며칠이나 조용히 있을 수 없어? 지금이 중요한 순간인데도 계속 문제를 일으키다니!” 앨리스의 행동을 막으며 키로가 불평했다.

“나도 그러고 싶어. 하지만 그 녀석이 스스로 찾아온 거야. 난 그냥 거기서 수련하고 있었는데, 누가 그를 시켜서 방해하게 한 거냐!” 불만스럽게 중얼거리며 로드가 반격했다.
“커흑… 됐어. 넌 모를 테니까 지금 말해줄게. 학교에도 규칙이 있어. 마치 나라에 법이 있는 것처럼 말이야. 학교의 학생들도 모두 수련하고 싶어 하니, 좋은 수련 장소는 당연히 주목받지. 네가 그날 수련했던 그곳처럼 넓고 자유롭게 활동할 수 있지만, 왜 다들 그곳을 사용하지 않는지 알아?
사실 그들이 사용하고 싶지 않은 게 아니라, 사용할 수 없는 거야. 학교는 매달 테스트와 대결을 열고, 참가하고 싶은 사람은 참가할 수 있어. 그리고 상품은 독립된 수련 공간이야. 예를 들어 그곳은 비스키가 지난달 대결에서 1등을 차지하고 모든 상대를 이긴 후 독점한 곳이야. 그의 분노와 공격을 견디고 이길 수 없다면 아무도 건드릴 수 없어! 나머지 사람들은 훈련장에서 함께 수련할 수밖에 없어!”
비스키는 쓴웃음을 지으며 로드에게 설명했다.
“그런가?” 이번엔 로드가 놀랐다. 이런 규칙도 있었나? 정말 그렇군. 자신이 잘못한 것 같다! 얼굴이 붉어지며 속으로 생각했지만 곧 마음을 가라앉혔다. “흥, 그래서 뭐? 난 알고 있었어. 그런 무시무시한 녀석을 괴롭히고 싶었을 것 같아? 그 녀석은 소처럼 강해서, 난 거의 그의 손에 죽을 뻔했어!”
로드는 입을 삐죽이며 불평했고, 앤더슨과 키로도 한숨을 쉬며 비스키를 변태라고 했지만, 사실은 로드가 더 변태인 것 같았다. 18살의 은색 정점 전사로, 비스키에는 미치지 못하지만 그 변태적인 기술과 무시무시한 힘으로 몇 번의 공격만으로도 비스키와 견줄 수 있었다. 이 능력만으로도 충분히 변태적이었다. 그렇지 않다면 며칠 사이에 여러 대가문이나 큰 세력의 사람들이 그를 만나고 싶어 할 리가 없지 않은가? 모두 그의 전투력에 이끌려 온 것이다.
“하하하… 얘야, 드디어 깨어났구나?” 대화가 얼마 지나지 않아 로드는 학교에 대해 더 많이 알게 되었다. 바로 그때 유쾌한 웃음소리가 들려왔고, 앨리스가 크로와 신리치를 데리고 이쪽으로 걸어오는 모습이 보였다.

창가로 가서 거침없이 앉은 그는 로드를 바라보며 감탄했다. 그는 정상인과 별반 다르지 않았으며, 부상의 흔적조차 전혀 보이지 않았다. 상처들은 이미 딱지가 앉아 거의 회복된 것처럼 보였다. 이러한 회복력에 두 사람은 다시 한번 놀랐다. 정말 변태적인 강인함이었다. 위스터라는 녀석도 황금 전사임에도 불구하고 이 녀석만큼 심하게 다치지는 않았지만, 어제야 겨우 정신을 차렸으며 지금도 신리치에 있어 회복 중이었다. 상황으로 보아 아직 완전히 회복된 것 같지 않았다. 이런 생각에 그는 다시 한번 한숨을 쉬었다.