제70장 다른 모습의 루시아

뒤를 돌아 그 아가씨를 바라보며 로드는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 그녀를 뚫어져라 바라보다 마침내 입을 열었는데, 그것도 이런 말이었다. 약간의 의문이 들었다. 혹시 무슨 일이 생긴 걸까?
그 아가씨의 표정은 여전히 평온했으며, 이전에 공격을 당했을 때와 마찬가지로 침착했지만, 조금 더 단호함이 더해져 있었다. 그렇지 않았다면 로드는 그녀를 ‘빙산’ 계열의 인물로 분류했을 것이다.
“왜?” 잠시 침묵한 뒤 로드가 의아하게 물었다. 뭔가 이유나 근거가 있어야 하는 것 아닌가? 여기에 머무는 것은 모두에게 이로울 것이 없고, 해로움만 가득하며 위험도 무한하다. 그는 이런 곳에 더 이상 머물고 싶지 않았다.
로드와 마찬가지로 다른 사람들도 모두 그 아가씨에게 시선을 돌렸다. 맑은 물에서 피어난 연꽃처럼 아름다운 그녀가 조용히 자신의 대답을 기다리고 있었다.
“밖에는 사람들이 우리를 쫓고 있어요. 여기는 위험하지만, 밖에 비하면 분명 훨씬 나아요! 그들이 어제 그 짧은 시간 안에 우리를 찾아냈다는 것은 그들이 많은 첩자들을 배치해 놓았다는 뜻이에요. 제가 장담해요. 우리가 밖으로 나가는 순간 그들은 즉시 소식을 듣게 될 거예요. 그때 어떻게 될지는 말할 필요도 없겠죠. 반면에 여기는 밖보다 훨씬 안전해요!” 그 아가씨는 깊게 숨을 들이마시고 로드의 시선을 똑바로 마주보며 천천히 말했다. 고개를 살짝 기울인 그 순간, 그녀의 모습은 로드를 약간 매혹시켰다.
로드는 금방 정신을 차리고 서둘러 고개를 흔들어 그런 생각을 떨쳐냈다. 젠장, 어떻게 이럴 수 있지? 자신은 그녀를 미워해야 하는 것 아닌가? 과연 미인이라고 해서 모든 것을 용서받을 특권이 있는 걸까?
“음, 로드, 이 아가씨 말이 맞아요. 우리는 거의 잊을 뻔했어요. 밖에는 그 저주받은 놈들이 우리를 노리고 있어요. 우리가 밖으로 나가면 결과는……” 잠시 침묵한 뒤 에이다는 괴로운 표정으로 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
모두가 이렇게 중요한 사실을 거의 잊을 뻔했다. 경험이 부족한 탓이다. 만약 대장들이 여기에 있었다면 분명…… 갑자기 마음이 다시 무거워졌다.
“젠장!” 로드는 미간을 찌푸리며 거칠게 욕을 내뱉었다. 확실히 지금은 가장 골치 아픈 문제였다. 통신이 원활하지 않아 도움을 요청할 방법도 없었다. 어쩔 수 없다! 이 세상에 휴대폰이라는 것이 있었다면 좋았을 텐데, 로드는 속으로 그렇게 생각했다.

“우리는 여기서 잠시 머물 수 있어요. 물론, 이 마수의 숲 가장자리를 따라 북동쪽으로 가서 흑석성 쪽으로 들어간 다음 흑석성을 돌아 수도로 가면, 마치 반대편으로 돌아서 수도에 들어가는 셈이에요. 그 검은 옷을 입은 자들은 우리가 이렇게 할 줄은 절대 생각하지 못할 거예요!”
입술을 깨물며 뭔가 망설이는 듯하던 그 아가씨는 잠시 망설인 뒤 이어 말했다.
“음?” 로드는 의아해하며 소리를 내고는 그 여자를 똑바로 바라보며 속으로 놀랐다. 이 여자도 단순한 꽃병이 아니라 생각이 매우 신중하다니, 혹시 그들 가문에서 단련된 것일까? 그 순간 로드의 마음속에 의문이 생겼다.
로드와 마찬가지로, 다음 순간 모두가 그 여자를 새로운 시각으로 바라보기 시작했다.
“음, 좋아요. 이게 아마 가장 안전한 방법일 거예요. 가장자리를 따라 가면서 너무 바깥으로 나가지도, 너무 깊이 들어가지도 말아요. 우리의 조합이라면 이런 환경에서 큰 위험에 처하지 않을 것이고, 누구에게도 발각되지도 않을 거예요. 그 검은 옷을 입은 자들은 우리가 이쪽으로 돌아 흑석성으로 갈 줄은 절대 생각하지 못할 거예요!” 비트와 에이다도 동의하며 말했다.
흑석성은 제국의 북쪽에 있는데, 지금 그들은 제국의 남쪽에 있으니 정반대 위치다. 역시 훌륭한 계획이다.
“제 이름은 루시아예요. 앞으로는 그렇게 불러주셔도 돼요.” 자신의 의견이 받아들여지자 루시아의 얼굴에는 드물게 미소가 떠올랐고, 그녀는 부드러운 목소리로 말했다.
“루시아… 꽤 괜찮은 이름인 것 같아!” 로드는 속으로 중얼거렸다. 여러 차례 상의한 끝에, 비교적 경험이 풍부한 용병인 비트는 주변을 살펴본 결과 그들이 지금 있는 위치가 상당히 적절하다는 것을 알아냈다. 그래서 위치와 방향을 확정한 뒤, 아직 시간이 이른 틈을 타 여섯 명은 흑석성 쪽으로 출발했다.
마수의 숲을 따라 가면서 길을 가는 동안 인적은 전혀 보이지 않았지만, 그 점에 대해선 아무도 이상하다고 생각하지 않았다.

결국 이곳은 마수의 숲이라 불리지만 실제로는 마수가 그다지 많지 않으며, 주변에 있는 마수들도 대체로 형편없는 것들뿐이다. 실력이 조금 더 강한 마수라 해도 가치가 없는 것들이며, 예를 들어 이빨검수와 같은 마수들이다. 가치 있는 마수들은 중층이나 깊은 곳에 있어서, 실력이 없으면 죽음을 자초하는 것이고, 실력이 있는 사람들도 이곳에서 모험을 하지 않는다. 콜린스 숲이야말로 최고의 선택이다! 그래서 가치도 없고 상대하기도 어려운 이런 마수들에 비해 사람들은 당연히 콜린스 숲을 더 선호한다. 비록 그곳이 좀 더 위험하지만 그만한 가치가 있기 때문이다. 이것이 바로 모험가와 용병들이 이곳에 거의 나타나지 않는 이유이며, 그들은 콜린스 숲에서 모험을 하는 것을 더 선호한다!

길 위에서는 정말로 별다른 문제에 부딪히지 않았으며, 점심시간까지 계속 달려왔는데, 그동안 겪은 마수는 별 볼 일 없는 두 마리뿐이었다. 한 마리는 고급 마수였지만 순식간에 처리되었고, 다른 한 마리는 청동급 마수였지만 로드의 주도적인 요청으로 싸움 끝에 별 어려움 없이 해결되었으며, 첫 번째 마법결정도 얻을 수 있었다. 청동급 마수에게도 마법결정이 있다는 것은 이것들이야말로 진정으로 가치 있는 것들이라는 뜻이며, 몇 십 골드나 몇 백 골드로 사도 전혀 이상하지 않다.

점심 식사는 비트의 준비 덕분에 이빨검수의 고기로 모두의 배를 채울 수 있었다. 비트의 요리 실력은 정말 훌륭하다고 할 수 있다. 물론 우울해할 사람은 아마도 아이다일 것이다. 위대한 대마법사의 마법이 굶주림을 달래는 도구로 사용되다니, 우울하지 않을 수 있을까?

식사를 마친 후에는 쉬지 않고 계속 전진했다. 하루 종일 걸어서 어디까지 갔는지는 모르겠지만, 어쨌든 계획대로 모레에야 흑석성에 도착할 예정이므로, 모두들 서둘러 주변을 살펴볼 필요는 없었다. 계속된 여정으로 모두가 지쳐버렸고, 어두운 밤이 찾아왔다.

밤의 마수의 숲이야말로 가장 무서운 존재이므로, 비교적 안전한 곳을 찾아서 교대로 경계를 서는 사람들을 배치한 후에야 모두가 조금은 마음을 놓고 드물게 휴식을 취할 수 있었다.

……

밤늦은 시간은 로드와 첼리가 경계를 서는 시간이었다. 공터에 서서 뒤에서 잠든 몇 사람들을 바라보며 한숨을 쉬었다. 광활한 하늘을 바라보니 온통 어둠뿐이어서 마음속으로 많은 생각이 들었다. 이 세계에 온 지 이렇게 오랜 시간이 지났는데 아직 한 번도 운이 좋았던 적이 없는 것 같다. 왜 항상 이런 엉망진창인 환경에서 시간을 보내야 하는가. 이런 생각에 마음이 저절로 우울해졌고, 화가 치밀어 올랐다.

다시 한 번 한숨을 쉬고는 바닥에 앉아 암룡을 꺼내 손으로 천천히 쓰다듬으며 그 가벼운 검신의 감촉을 느꼈고, 그제야 입가에 희미한 미소가 떠올랐다.

잠시 쉬고 있는 몇 사람을 돌아본 뒤, 그의 시선은 루시아에게 고정되었다.
마치 귀족 아가씨처럼 보이는 이 여자는 결코 평범해 보이지 않았다. 그것이 바로 그날 그가 느낀 점이었다.
마수의 숲에 대한 그녀의 이해력은 경험이 풍부한 용병들인 비트, 에이다, 첼리보다도 뛰어났으며, 이곳의 지리와 지형도 완벽하게 알고 있어서 모두가 그녀가 여기를 여러 번 다녀온 줄 착각할 정도였다. 그래서 그날 하루 동안 거의 그녀가 길을 안내했다.
밤이 천천히 깊어지자, 한밤중의 마수의 숲은 평온하지 않았다. 때때로 들려오는 짐승들의 울음소리가 사람들의 마음을 불안하게 만들었다.
로드는 고개를 흔들어 마음을 진정시킨 뒤, 오늘 돌파 이후 다시 사용할 수 있게 된 여러 무공과 비결들, 그리고 새로운 검술인 ‘추풍’을 자세히 연구하기 시작했다. ‘추풍검’은 마치 가을바람이 낙엽을 휩쓸듯 적을 단숨에 제압하는 것을 목표로 했으며, 적에게 어떠한 기회도 주지 않았다.
그는 제자리에 서서 그 검술 동작을 천천히 따라 해보았다. 여러 차례 시도한 끝에 로드는 속으로 쓴웃음을 지었다. 어렵군… 겉보기에는 간단해 보이는 이 검술이 오히려 ‘무영검’보다도 어려웠다.
“현원, 설명해 줄 수 있나?” 쓴웃음을 지은 로드는 현원에게 희망을 걸 수밖에 없었다. 결국 이 검술은 현원이 만들어낸 것이니, 그보다 더 적합한 사람은 없을 테니까.
“배우라고 해도 배우지 못하는데, 이것조차 어렵다면 앞으로는 어떻게 하려는 거야! 정말, 내가 설명해 줄게. 검술은 검을 휘두르는 과정에서 일반적으로 ‘정검’과 ‘행검’ 두 가지로 나뉜다. ‘정검’은 동작이 빠르고 민첩하며, 정지 상태에서는 안정적이고 조각적인 느낌을 준다. 반면 ‘행검’은 정지가 적고 동작이 연속적이며 균일하고 탄력적이다. 네가 이전에 배웠던 ‘무영검’은 ‘정검’에 속하고, 지금의 ‘추풍’은 ‘행검’에 속한다. 두 개념이 다르니 구분해서 접근해야 해. 계속해서 무영검과 연결시키려 하니 당연히 배울 수 없는 거지!”
다음 순간, 현원의 검령이 불만스러운 목소리로 투덜거렸다. 그 후 한숨을 쉬며 계속 말했다. “역시 그 말이야. 한 세트의 검술도 백 명의 사람들이 연습하면 백 가지의 결과가 나올 수 있어. 왜냐하면 검술은 고정된 것이지만 사람은 살아있으니까. 자신의 생각을 그 안에 융합시키고, 몸으로 검을 이끄는 것이 가장 중요해. 검과 자신이 하나가 되고, 검신과 검신이 하나가 되어야만 최대의 힘을 발휘해 검도의 정점에 오를 수 있어!”

“음, 더 이상 말하지 않겠어. 스스로 잘 깨달아봐. 이것조차 이해하지 못한다면 차라리 이 영룡검을 배우지 마!” 말이 끝나자 현원은 다시 말하지 않았고, 로드 혼자만 우울해했다.
로드를 조용히 관찰하며 현원은 속으로 한숨을 쉬었다. 말 한 마디 하지 않았지만, 사실 로드의 이해력은 꽤 괜찮았다. 그렇게 짧은 시간 안에 무영검을 소성의 경지에 이를 수 있었던 것만 봐도 알 수 있었다. 이 기술이 대성이나 심지어 완벽한 경지에 이르면 얼마나 무시무시한 힘을 발휘할지는 말할 필요도 없이 상상할 수 있었다. 보통 사람이라면 십 년이나 팔 년이 걸려도 이 정도에 이르기 어려울 것이다!
이 저주받은 검령은 점점 더 거만해지는 것 같았으며, 그의 사고도 상당히 성숙해져 원래보다 훨씬 성숙해졌다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 또다시 교훈을 얻게 될 줄은 몰랐다! 검령이 사라지는 것을 느끼며 로드는 속으로 불평했다.
긴 밤의 고통 끝에 마침내 힘든 밤을 보내고 난 뒤, 새벽이 밝아오자 모두 정신을 차렸다. 잠시 정리를 한 뒤 그들은 재빨리 앞으로 나아갔다. 밤새도록 로드는 계속 생각하고 연구했다. 노력하는 자에게는 기회가 오는 법, 결국 방향을 잃지 않았으며 약간이나마 깨달음을 얻었다. 이러한 성과들로 인해 로드의 기분은 좋아졌다.
일행은 천천히 전진했다. 어제 하루 동안 순조롭게 나아간 덕분에 그들의 기분은 매우 좋았다. 그래서 이 순간 아무도 뒤에서 자신들을 노리고 있는, 피에 굶주린 빛을 띤 검은 눈동자가 몰래 그들을 따라오고 있다는 것을 알아차리지 못했다.