제68장 청동 전사

오늘 하루 동안 겪은 수많은 일들로 그의 심경은 크게 요동쳤다. 수많은 고난 끝에 이 순간 로드는 삶과 죽음을, 이별을, 그리고 또 다른 것들을 깨달았다. 비록 방금 깨달았을 뿐 깊이는 그리 크지 않을지라도 충분했다. 심경의 변화로 로드는 순식간에 병목을 돌파했고, 그의 실력도 함께 상승했다.

원소 에너지가 포화 상태에 이르자, 잠시 준비한 뒤 곧바로 돌진하여 희미하게 존재하는 장벽을 뚫어버렸다. 순간, 이전에 열렸던 경맥들이 모두 투기로 연결되었고, 그의 몸은 마치 복잡하게 얽힌 강물과 같아져 투기가 그 안에서 천천히 흘러갔다. 모든 경맥이 내기로 가득 차자, 로드는 고급 전사의 영역을 벗어나 전혀 새로운 영역으로 진입했다. 바로 전사 2단계, 청동 전사의 영역이었다! 이 단계에 진입했다는 것은 그가 은색 전사와 황금 전사에게 그리 멀지 않았다는 뜻이었다.

방금 전 로드가 돌파한 병목은 전사 수련 과정에서 가장 어려운 병목 중 하나로 알려져 있었다. 바로 1단계에서 2단계로 넘어가는 병목이었다!

이 대륙에서는 누구나 노력한다면 고급 전사가 될 수 있기 때문에 고급 전사의 수도 상당히 많다고 할 수 있다. 하지만 왜 고급 전사 위의 청동 전사 단계의 전사 수는 갑자기 급격히 줄어든 걸까?

이유는 간단하다. 1단계를 돌파하여 2단계에 진입하려면 노력뿐만 아니라 천부적인 재능이 가장 중요하며, 재능 다음으로는 기회도 필요하다! 많은 사람들이 재능이 부족하거나 기회가 없어 평생 비참한 고급 전사의 위치에 머물 수밖에 없다.

“휴…” 탁한 숨을 내쉬며 온몸이 상쾌해지는 느낌을 받았다. 눈을 뜨고 광활한 하늘을 바라보니 이미 새벽이었고, 하늘은 희미하게 빛을 발하고 있었다.

자신이 수련하는 데 이렇게 오랜 시간이 걸릴 줄은 몰랐다. 쓴웃음을 지으며 주위를 바라보니, 비트와 에이다, 그리고 첼리 세 사람이 멀지 않은 곳에서 자신을 주의 깊게 지켜보고 있었다.

“잠을 깨웠나?” 그들을 바라보며 로드가 쓴웃음을 지으며 물었다.

“너, 돌파했어? 흐음… 운이 참 좋구나. 이 정도로도 되는 거야? 청동 전사라니! 흠, 언제쯤 나도 그 단계에 오를 수 있을지 모르겠군.”

한숨을 내쉬며 비트는 천천히 일어나 로드 쪽으로 걸어갔다. 고급 전사의 정점에 있는 그는 천재적인 재능이 없는 것은 아니었다. 불과 16세에 고급 전사 대열에 합류한 것만으로도 그의 재능이 얼마나 뛰어난지를 알 수 있었다. 보통 사람들이 고급 전사가 되는 나이는 대체로 18세인데, 그가 이 나이에 그 단계에 도달했다는 것은 그의 자질이 나쁘지 않다는 것을 의미했다. 천재라고는 할 수 없지만 분명 상위권이었다. 하지만 3년이 지난 지금, 19세인 그는 여전히 고급 전사 대열에 머물러 있었으며, 부족한 것은 단지 기회뿐이었다!

“열심히 노력해라. 그날이 곧 올 테니까!” 로드는 살짝 미소를 지으며 위로의 말을 건넸다.

이전의 원한과 괴로움은 이 순간 상당히 줄어들었다. 청동 전사가 되어 새로운 수련 방법을 알게 된 것도 일시적으로 마음속의 괴로움을 억누를 수 있게 해주었다.

17세, 18세가 되기도 전에 청동 전사가 된 것은 꽤 괜찮은 성과라 할 수 있었다. 아마도 제1학원인 성광학원의 사람들조차 자신보다 크게 뛰어나지는 않을 것이다.

물론 이런 자질은 상위권에 속하지만, 가장 중요한 점은 아무도 예상하지 못한 것이었다. 바로 로드가 수련을 시작한 지 지금까지 청동 전사 대열에 들어서는 데 불과 반년도 채 걸리지 않았다는 것이다. 반년 만에 이런 성과를 거뒀다니? 사람들이 알게 된다면 분명 천재라고 외칠 것이다. 역사를 살펴보면 로드보다 높은 성과를 거둔 사람은 극소수에 불과했다.

간단한 인사를 나눈 후 로드는 천천히 일어나 길게 하품을 했다. 이제 그는 에너지가 넘쳐흘렀으며 이전의 피로감은 사라졌다. 그는 크게 외치며 내기를 불어넣고, 방금 해제한 새로운 수련법에 따라 투기를 운용했다. 순간, 옅은 청회색의 투기가 그의 몸 밖으로 흘러나와 마치 갑옷처럼 그의 몸 전체를 덮었다! 투기가 몸 밖으로 나오는 것은 청동 전사의 가장 기본적인 특징이었다! 순간, 로드는 마치 반딧불이처럼 어두운 주변을 밝혔다.

현재 투기가 몸 밖으로 나오는 정도는 매우 낮아 투기로 몸을 보호하는 효과는 거의 없었지만, 그는 여전히 상당히 만족했다. 이 단계에 들어섰으니 모든 것은 시간문제였으며, 로드는 자신이 곧 그 수준에 도달할 수 있을 것이라고 믿었다. 또한 반드시 빨리 그 수준에 도달해야 했다. 왜냐하면 해야 할 일들이 너무 많았기 때문이다.

예를 들어 금독의 출신, 대장들을 위한 복수, 그리고 이전에 자신을 암살하려 했던 자들이 도대체 누구인지 등, 모든 것을 반드시 밝혀내야 했다. 그리고 이 모든 것을 위해서는 힘이라는 기반이 반드시 필요했다.

“우우우…” 거친 울음소리가 들려오자 로드를 비롯한 모두가 긴장했다.

신속하게 내기를 자신의 몸속으로 되돌렸지만, 짧은 순간에도 그의 내기는 대부분 소모되었다. 쓴웃음을 지으며 서둘러 주위를 둘러보았다.
“무슨 일이야!” 뒤를 돌아 에이다와 다른 이들을 바라보며 로드가 의아하게 물었다.
“마수!” 간단한 두 글자에 모두의 표정이 즉시 변했고, 모두가 진지해졌다. 도대체 어디인가? 그들이 마수를 만나다니? 그들의 머릿속에 의문이 떠올랐다.
“아마 이곳이 어디인지 알 것 같아. 제도 남쪽 200리 떨어진 곳에 마수 숲이 있지 않나? 제 판단이 틀리지 않았다면 우리는 지금 바로 그곳에 있는 거야!”
입꼬리를 비틀며 쓴웃음을 지으며 일어선 에이다가 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
맞다. 어젯밤 급하게 방향을 보지 않고 계속 앞으로 달렸더니 방향을 잃고 말았다. 이제 생각해보니, 계산에 착오가 없다면 그들은 50~60킬로미터 정도 달렸으며, 원래 제도에서 약 200킬로미터 떨어진 곳이 바로 마수 숲이 있는 곳이었고, 이미 그 숲 안으로 들어온 것이다.
“큰일이야!” 그건 비트의 목소리였다. 그는 이때 자신의 장도를 꺼내 로드의 옆쪽을 차가운 칼날처럼 응시했다.
서둘러 고개를 돌려보니, 언제 나타났는지 자신의 옆쪽 약 10미터 떨어진 곳에 갈색과 검은색을 띤 멧돼지 같은 마수 무리가 서 있었다. 그 마수들은 온몸이 갈색과 검은색이었으며, 등에는 고슴도치 같은 털들이 줄지어 나 있어 마치 무기처럼 정렬되어 있었다. 긴 송곳니에서는 침이 흘러내렸고, 거친 숨소리를 내고 있었는데, 방금 전의 소리는 바로 그것에서 나온 것이었다.
“젠장! 이빨검마수!”
낮은 울음소리와 함께 에이다가 거칠게 욕을 했다.
이빨검마수, 거의 동시에 비트와 첼리도 같은 말을 했다. 눈앞의 이 마수 무리는 바로 잔혹하고 피비린내 나는 것으로 유명한 이빨검마수가 아닌가? 가장 혐오받는 마수 중 하나다.
그들의 등급은 그리 높지 않아 고급 마수에 불과하지만, 문제는 그들이 태어날 때부터 무리 생활을 하는 동물이라는 점이다. 한 번 움직이면 한두 마리가 아니라 한 무리가 되는데, 지금 그들 앞에 서 있는 것도 12마리의 이빨검마수 무리였다!

이런 것들은 가치가 전혀 없을 뿐만 아니라, 한 마리를 죽여도 5개의 은화 가치도 얻을 수 없으며, 상대하기도 극히 어렵습니다. 몸 전체의 방어력이 매우 강해 돌파하기 힘들고, 충격력도 엄청나서 사람에게 쉽게 상처를 입힙니다. 일반적인 고급 무사들조차 이런 것들을 상대하는 것은 어려운 일입니다. 이것이 바로 이빨검수가 사람들에게 혐오와 조롱의 대상이 되는 이유입니다. 쓸모없는 존재인데도 고기로 팔릴 뿐만 아니라 무리를 지어 다니기 때문에 상대하기도 힘듭니다. 이 모든 이유로 어떤 사냥꾼이나 모험가, 용병도 이런 것들을 마주치고 싶어 하지 않습니다.
한 무리의 이빨검수들이 사람들 주위를 둘러싸고 탐욕스러운 눈빛으로 그들을 주시하고 있습니다. 이른 아침에 출발했는데 벌써 이런 무리를 마주치자, 그들의 피에 대한 욕망은 이미 자극되었고, 굶주린 배도 그들에게 당장 이 인간들을 제거하라고 재촉하고 있습니다.