제2권 잠룡승천――――용병의 길

제43장 강도질에 실패한 후……
작은 멜로디를 흥얼거리며 로드의 기분은 매우 좋았다. 유연한 걸음걸이로 그는 곧 란빙성에서 20킬로미터도 채 떨어지지 않은 한 계곡에 도착했다. 이곳은 란빙성으로 가는 유일한 길이었으며, 양쪽으로 솟은 산맥들이 길을 막고 있어 오직 이 계곡 안에 만들어진 길만이 통로였다.
이 길은 다소 좁아서 아마 마차 두 대가 나란히 지나갈 수 있을 정도였다. 중년의 이 계곡은 두 산봉우리에 가려져 오랫동안 햇빛을 받지 못해 다소 어둡고 습했다.
앞쪽 길을 바라보며 로드는 미간을 찌푸린 뒤 천천히 안쪽으로 들어갔다.
이곳에 들어서자마자 서늘한 바람이 불어오는 것을 느꼈는데, 약간 으스스한 느낌이 들었다. 밤에 혼자 이곳을 지나다 이런 바람을 만난다면 깜짝 놀랄 것 같았다.
로드가 그 계곡 안으로 들어서는 순간, 그의 뒤 길가 숲에서 몇 명의 중년 남자들이 나타났다. 그들은 서로 눈짓을 주고받으며 얼굴에 음흉한 미소를 지었다. 그리고는 재빨리 그를 계속 뒤쫓았다.
서늘한 기운을 느끼며 로드는 무의식적으로 옷을 꽉 여몄다. 그때까지도 그는 자신의 뒤에서 적대적인 시선으로 자신을 주시하며 빠르게 다가오는 그들을 알아차리지 못했다.
“이놈, 멈춰!” 갑자기 들려온 분노에 찬 고함소리에 로드는 본능적으로 걸음을 멈췄다!
눈앞을 빠르게 스쳐 지나가는 인영이 있었고, 제대로 보니 자신이 이미 네 사람에게 중앙에 둘러싸여 있다는 것을 깨달았다.
상황을 아직 이해하지 못한 듯 미간을 찌푸린 채 그는 그들을 의아한 눈빛으로 바라보며 말했다. “저를 부르셨나요? 무슨 일이죠?”
“헤헤, 이놈아, 뭘 묻냐? 강도질이지! 뭘 더 할 수 있겠어? 빨리 네 몸에 있는 모든 귀한 것들을 내놓아!” 로드의 왼쪽에 서 있던 흉악한 얼굴의 남자가 차가운 웃음을 지은 뒤 크게 소리쳤다.
“우리는 오랫동안 널 따라다녔어. 고통을 겪고 싶지 않다면 차라리 순순히 귀중품을 내놓아. 우리가 손을 대더라도 걱정하지 마, 우리에게도 직업 윤리가 있어. 돈만 받고 가겠어, 널 죽이지는 않을 거야!” 오른쪽에 있던 남자도 비열한 미소를 지으며 거만하게 말했다.
“원래 강도질이었군!” 그들의 말을 듣고서야 로드는 상황을 이해했다. 그는 어쩔 수 없는 쓴웃음을 지으며 생각했다. 자신이 이들의 강도질 대상이 되다니? 흐흐, 이런 일은 처음 겪어보는 것 같았다.

몇 명을 살펴보니 마치 산적이나 도적 같은 놈들인 것 같았다. 이 일을 오래 해온 것 같지도 않았는데, 그들의 말투에서도 알 수 있었다. 상당히 어색했다.
이때 로드는 조금의 두려움도 없었으며, 오히려 마음속으로 흥미로운 생각이 떠올랐다. 입가에는 그 도적들이 이해할 수 없는 미소가 떠오른 뒤, 갑자기 그의 얼굴색이 변하더니 손발이 떨리기 시작했다. “대… 대인, 저는 그저 가난한 사람일 뿐입니다. 돈이 정말 없어요. 다음에 오면 조금 가져다 드릴게요.” 로드는 떨리는 목소리로 그들에게 말했다.
“이 자식, 아직도 정직하지 못하군. 우리가 다 눈먼 게 아니야. 네 이 옷만 해도 꽤 값나가겠지. 돈이 없다고? 그럼 어떻게 이런 옷을 입을 수 있어? 여기서 말장난하지 마. 빨리 해, 내 기분이 안 좋아. 그렇게 인내심이 많지 않아. 우리를 화나게 하지 마!”
차가운 콧소리와 함께 로드의 옷을 흘깃 보며 그의 정면에 서 있던 큰 덩치의 남자가 크게 소리쳤다.
“정말 없어요… 이건 다른 사람한테서 속여서 얻은 거예요. 돈이 있었다면 굳이 걸어서 랜드아이스 시티로 갈 리가 없죠.” 주변을 둘러보며 로드는 쓴웃음을 지었다. 그렇지 않은가? 자신은 정말 가난했다. 그렇지 않았다면 이렇게 걸어서 랜드아이스 시티로 가지도 않았을 테니까. 하지만 상대방의 말 덕분에 자신이 왜 표적이 되었는지 알게 되었다. 결국 이 옷 때문이었다. 역시 이렇게 화려한 옷은 입으면 안 되는 모양이다!
“이 자식, 네가 분수를 모른다면 내가 무정하게 대하는 것도 어쩔 수 없지. 여러분, 공격해!”
등 뒤에서도 차가운 콧소리가 들려왔고, 곧 주먹이 자신에게 빠르게 다가오는 것을 느꼈다.
눈을 살짝 가늘게 뜨고 입가에 차가운 미소를 지은 그는 왼쪽으로 한 걸음 물러선 뒤 민첩하게 몸을 돌려 뒤에 있는 놈을 향해 발길질했다.
“아…” 무거운 발길질에 그를 기습한 놈은 비명을 지르며 바닥에 주저앉아 얼굴색이 급격히 변했다.
“감히 반격하다니! 공격해, 그놈을 썰어버려!”
갑작스러운 상황에 그 큰 덩치의 남자들은 당황했다. 겉보기에 17, 18살 정도로 보이는 이 어린 놈이 자신들 앞에서 반격할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 무엇보다 이 놈은 전사나 마법사 같지도 않아 보였기에 그들이 이 놈을 표적으로 삼은 것이었다. 하지만 이런 상황에서 자신들이 가장 쉽게 제압할 수 있을 것이라고 생각했던 이 놈이 오히려 반격할 줄이야?
“잘 됐군, 헤헤, 오랫동안 운동을 안 했는데!”

악의에 찬 미소를 지으며 재빨리 소매를 걷어 올린 로드는 크게 외치며 뒤로 물러서지 않고 세 사람을 향해 돌진했다.
투기를 극한까지 끌어올린 그는 재빨리 군중 속으로 들어가 가장 앞에 있는 자의 얼굴을 향해 주먹을 날렸다.
퍽… 낮은 소리가 울렸고, 그 불쌍한 자는 반응할 틈도 없이 그 주먹에 맞아 넘어졌다.
“안 돼, 저자는 무사야!”
로드가 공격하는 것을 본 나머지 두 명 중 한 명이 비명을 질렀다.
이 말은 그들에게 있어 분명 충격적인 소식이었다. 그 말을 듣고 그들의 표정은 급격히 변했으며, 나머지 두 명도 계속 돌진하던 것을 멈추고 그 자리에 섰다!
“어떻게? 강도질하려던 게 아니었나? 아직도 움직이지 않나?”
갑작스러운 변화에 당황한 로드는 흥분한 채로 그들을 바라보며 물었다.
“음? 너희들이 움직이지 않는다면 무례하게 굴 수밖에 없겠군.”
멍하니 그 자리에 서서 무언가를 생각하는 그들을 보며 로드는 인내심을 잃고 말했다. 그는 그들이 반응할 때까지 기다릴 여유도, 이 계곡에서 시간을 낭비할 생각도 없었다. 솔직히 이곳의 환경은 마음에 들지 않았으며, 게다가 블루아이스 시티로 서둘러 가야 했다!
차가운 콧소리와 함께 그는 뒷발에 힘을 주어 한 걸음에 멍하니 서 있는 두 사람 앞으로 달려가 그들의 놀란 표정 속에서 각각 주먹으로 그들을 바닥에 쓰러뜨렸다.
“이놈, 너와 싸우겠다!” 뒤에서 갑자기 큰 외침이 들려왔다.
우우짖는 바람 소리가 로드의 귀에 들려왔다. 그는 미간을 살짝 찌푸렸다. 또 무사가 있었던 것이다. 처음에는 그저 하찮은 자들이라고 생각했는데, 이런 쓰레기들 사이에 무사가 숨어 있을 줄은 몰랐다. 주먹에서 느껴지는 힘으로 그는 그 사실을 깨달았다.
순식간에 몸을 피해 날아오는 주먹을 피한 그는 뒤를 돌아보았다. 그곳에는 자신이 바닥에 쓰러뜨린 첫 번째 자가 있었다.
“꽤 흥미롭군!” 입가에 미소를 지으며 로드는 눈빛을 번뜩이며 말했다. 상대는 중급 전사였다. 꽤 괜찮은 수준이었다. 이런 곳에서 연습 상대를 찾을 줄은 몰랐다.
몸을 피한 후 관성의 힘을 이용해 강제로 몸을 돌려 상대를 향해 주먹을 날렸다.
쾅… 낮은 소리가 울렸다. 상대의 힘이 너무 강해 로드도 놀랐다. 자신의 주먹이 저릴 정도였다. 하지만 상대도 별반 다르지 않았다. 로드의 주먹에 맞아 몇 걸음 뒤로 밀려나 거의 바닥에 주저앉을 뻔했으며, 얼굴은 새파랗게 변해 매우 끔찍한 모습이었다.

손에 잡히는 대로 주변의 나뭇가지를 부러뜨린 뒤 길게 울부짖으며 상대방에게 숨 쉴 틈도 주지 않고 달려들어 손에 든 나뭇가지로 그 자를 향해 내리쳤다.
“아야……” 피할 틈도 없이 그 자는 정통으로 맞아 비명을 질렀다!
순식간에 그의 팔에는 로드가 내린 타격으로 인한 자국이 생겨 부풀어 올랐으며, 마치 채찍에 맞은 것과 같은 모습이었다.
“헤헤, 이제 네가 나를 털 수 있겠어!”
자만심 가득한 미소를 지으며 로드는 무자비하게 손에 든 나뭇가지를 휘둘러 그 큰 덩치의 남자를 마구 때렸다. 로드의 이런 공격에 당황한 그 자는 이제 어린아이처럼 전혀 저항할 힘이 없어 사방으로 도망칠 뿐이었다.
갑자기 천지를 뒤흔드는 듯한 비명소리가 울려 퍼지자 나머지 세 명의 큰 덩치 남자들도 얼굴이 하얗게 질려 눈을 감을 수밖에 없었다. 그들의 표정은 마치 그 채찍들이 자신들에게 날아오는 것처럼 보였다.
파악…… 맑은 소리와 함께, 몇 번이나 맞았는지 모를 정도로 나뭇가지는 결국 부러졌다.
그러나 그 큰 덩치 남자가 겨우 숨을 돌린 찰나, 로드는 어디서 가져왔는지 더욱 유연한 대나무 채찍 같은 가는 막대기를 꺼내 다시 미친 듯이 공격을 시작했다.
이번 비명소리는 정말 천지를 뒤흔들 정도로 엄청났으며, 로드조차도 조금 부끄러워할 정도였다. 그 큰 덩치 남자는 로드의 공격에 몰려 사방으로 도망쳤다.
“어디로 가는 거야?”
웃는 듯한 목소리가 들리자, 천천히 뒤로 물러서던 그 남자들의 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다. 마치 놀란 토끼처럼 그들은 재빨리 도망쳤다.
세 걸음을 두 걸음으로 줄여 달려가며, 더 이상 망설이지 않고 손에 든 채찍을 들어 그 세 명을 향해 내리쳤다.
“너희들이 나를 털려고 했지~!”
“너희들이 태산을 알아보지 못하고, 거만하게 굴고, 제대로 공부하지 않고 여기서 도둑질을 배우려고 하다니!”
입으로 계속 중얼거리면서도 그의 공격 속도는 점점 빨라졌으며, 채찍질 소리와 비명소리가 끊임없이 들려왔다. 그 가슴 아픈 비명소리는 얼마나 많은 사람들을 놀라게 했는지, 길을 가던 상인들은 무슨 일이 일어났는지 깨닫고 두려워하며 계곡 밖에서 숨어 들어오지 못했으며, 얼마나 많은 귀여운 동물들이 두려워하여 자신들의 보금자리에서 떨고 있었는지도 알 수 없었다.

현장은 기이한 광경을 연출하고 있었다. 17~18세의 흑발 소년이 채찍과 비슷한 가는 물건을 들고 몇 명의 중년인들을 쫓아가 마구 때리자, 그 좁은 계곡 안에서 중년인들은 필사적으로 도망치며 비명을 지르고 있었다.
“대…대인님, 그만 때려주세요. 아…저희…정말 잘못했습니다. 아이고…그만 때려주세요!” 더 이상 견딜 수 없어 도망치면서 계속 애원하는 한 남자가 보였다. 이제 그들은 분명 후회로 가슴이 찢어질 것이다. 만약 다시 선택할 기회가 주어진다면 그들은 이 악마보다는 차라리 악마와 마주하고 싶어 할 것이다.
“젠장, 뭐라고 지껄이는 거야? 당장 뛰어! 응, 좀 더 높이 뛰어! 이 자식들아, 다 뛰어!”
즐거움에 빠져 있던 로드는 결코 그만둘 생각이 없었다. 그는 계속해서 그 남자들을 때리며 사악한 미소를 지으며 재촉했다.