제35장 열화성을 떠나다

“빨리 가야 해, 안 그러면 정말 늦어질 거야! 팡! 이 꼬마를 잘 돌봐줘. 내 말을 꼭 기억해!” 점점 가까워지는 서두르는 발걸음 소리를 느끼며 노인은 급히 키로 일행에게 말했다.
몇 사람을 밀어내고 노인은 검을 들고 멀리로 빠르게 달려갔다. 그는 이들이 이쪽으로 오는 사람들을 막아야 했다.
“키로…… 나…… 우리 지금 뭘 해야 하지? 정말 이 꼬마를 데리고 가야 하나?” 노인이 떠나자 현장에는 키로, 앤더슨, 앨리스, 그리고 삼비크와 제임스 다섯 명만 남았다. 의식을 잃은 로드를 바라보며 앤더슨이 키로에게 물었다.
“가자, 선배님이 분명히 말씀하셨어. 반드시 해야 해. 빨리 이곳을 떠나자!” 로드를 어깨에 메고 키로는 일행을 이끌고 반대 방향으로 빠르게 달렸다. 이곳을 떠나, 가능한 한 멀리 가는 것이 가장 시급한 일이었다.
선배의 눈빛과 표정으로 그는 이번에 나타난 자들의 실력이 이전 그 무리보다 못하지 않을 것이라는 것을 알 수 있었다. 그게 어떤 의미인지 그는 너무나 잘 알고 있었다. 그는 자신이 그런 상황에서 무사히 살아남을 수 있을 거라고 순진하게 생각하지 않았다.
“안 돼, 이 개자식을 데려갈 수 없어. 죽어도 좋아!!” 의식을 잃은 로드를 노려보며 앨리스가 크게 반대했다.
“먼저 가자!” 앨리스의 말은 무시한 채 로드를 데리고 그들은 빠르게 멀리 달려갔다.
“이 개자식들, 따라잡을 수 없어. 그들이 사라졌어!” 뒤따라오던 삼비크 일행도 쫓아갔지만 상대의 속도가 너무 빨라 곧 그들의 시야에서 사라졌다.
“우리 지금……”
“가자, 보스는 분명히 괜찮을 거야. 적어도 선배님은 죽지 않았어. 그 자들이 아무리 대담해도 감히 뭘 할 수 없어. 우선 이곳을 떠나서 성주의 추격을 피하자. 나머지는 천천히 처리하자!” 사라진 그들의 모습과 주위에서 조급해하는 두 사람을 바라보며 제임스는 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다.
그는 두 사람을 끌고 멀리 도망쳤다.
……
“젠장, 여기는 대체 어디야! 무슨 일이지!” 혼란스러운 상태에서 로드는 심한 흔들림과 몇 사람의 대화 소리를 느꼈다. 심한 두통이 밀려와 그는 저도 모르게 신음소리를 냈다. 온몸의 통증이 견디기 힘들었고, 쇠약한 기분 때문에 그는 그냥 잠들고 싶었다.

“아니야, 노인은 어디 있지? 여기는 대체 어디야!” 갑자기 마지막으로 눈에 들어온 그 장면이 머릿속에 떠오르자, 노인에 대한 생각에 로드의 심장이 뛰었고, 그는 속으로 크게 외쳤다.
“그가 깨어났어!” 여전히 그 여자의 목소리였지만, 이번에는 한층 더 차가워졌으며, 로드도 분명히 느낄 수 있는 증오심도 담겨 있었다.
눈을 뜨자 모든 감각이 순간적으로 자신에게 돌아온 듯했다. 고통은 더욱 심해져 그의 입가가 저절로 비틀리고 차가운 숨을 들이마셨다.
“어떻게 여기에 있지? 여기는 대체 어디고, 노인은 어디 있어? 그 사람은 어디에?” 눈앞의 세 사람을 보며 로드는 앨리스의 살기 어린 시선도 신경 쓰지 않고 급히 물었다.
“우리는 열화성을 떠났어. 곧 청풍성으로 갈 거야. 노선배는 아직 열화성에 있어!”
키로는 로드를 바라보며 잠시 침묵한 뒤, 깊게 숨을 들이마시고 고개를 들어 진지하게 말했다.
“이 자식들, 그럼 왜 나를 데리고 나온 거야? 빨리 돌려보내 줘. 노인은 아직 거기 있어. 왜 나를 데리고 나온 거야!”
키로의 대답을 듣고 로드는 몸의 고통도 신경 쓰지 않고 재빨리 일어나 키로의 손을 꽉 잡고 크게 소리쳤다.
“너는 착한 사람인 척하지 마. 흥, 너에게 복수하지 않는 것만으로도 다행이야. 지금 이렇게 위험을 감수하며 너를 데리고 열화성을 빠져나온 거야. 우리가 얼마나 큰 위험을 감수했는지 알아?” 안드슨은 차갑게 코웃음을 치며 말했다.
“너 이 자식, 누가 네 착한 척을 원하냐! 빨리 내려놓고 나를 돌려보내 줘. 난 돌아가고 싶어!” 로드는 안드슨을 향해 격렬하게 소리쳤다.
“나이트로드, 조용히 해. 거기는 네가 머물기에 정말 적합하지 않아. 노선배의 요청으로 우리가 너를 데리고 나온 거야. 너도 알다시피, 거기에 남아 있어봤자 도움이 되지도 않을뿐더러 노선배에게 짐이 될 뿐이야. 정말 그런 결과를 원하는 거야?
노선배는 준신급의 강자야. 다른 사람들이 그를 그렇게 쉽게 상대할 수 있을 거라고 생각해? 심각한 독이 있긴 하지만, 내가 준 고신단을 먹으면 독성이 억제될 거야. 그의 실력이라면 거기서 탈출하는 데 아무 문제가 없을 거야! 이제 우리가 너를 여기서 보내준들 무슨 소용이 있겠어? 설령 네가 서둘러 돌아간다 해도 모든 것은 이미 끝났을 텐데, 네가 뭘 할 수 있겠어?
차라리 우리와 함께 여기를 떠나자. 노선배가 너에게 남긴 당부와 기대를 기억하고 열심히 노력해. 그게야말로 최고의 보답이야!”

한숨을 쉬며 로드의 손을 떼어낸 키로는 복잡한 표정으로 인내심 있게 로드를 설득했다! 이 말들이 그의 마음을 돌릴 수 있기를 바랐다. 어쨌든 지금 돌아가기에는 분명 너무 늦었고, 자신이 만들어낸 핑계도 좋은 의도로 받아들이기로 했다. 결국 선배의 상황도 자신도 잘 모르지만, 아마도 좋지 않을 것 같았다.
아마도 키로의 말이 정말 효과가 있었던 것 같다. 그의 말을 듣고 나서 로드는 점차 조용해졌다. 침착한 표정으로 마차 안에 앉아 고개를 숙인 채 무언가를 생각하는 듯했다.
로드의 모습을 본 키로는 안도의 한숨을 내쉬었다. 드디어 이 녀석을 달랠 수 있었던 것이다.
마차는 흔들리며 계속 앞으로 나아갔고, 열화성과의 거리는 점점 멀어졌다. 오랫동안 생각에 잠겨 있던 그는 갑자기 고개를 들어 깊게 숨을 들이마신 뒤 옆에 있는 두 사람을 바라보며 말했다. “노인은 마지막으로 무슨 말을 했나?”
“선배는 당신에게 열화성을 떠나라고 했어요. 가능한 한 멀리 가라고, 돌아가지 말라고, 적어도 강한 힘을 갖기 전까지는 돌아가지 말라고 했죠! 그리고 금독수리 문양이 있는 사람들을 건드리지 말라는 말도 들었을 테고요!” 로드의 말을 듣고 키로는 즉시 대답하며 입가에 미소를 지었다. 그는 이 녀석도 이제 이해했을 것이라고 생각했다.
“알겠어!” 그는 담담하게 대답한 뒤 다시 침묵에 빠졌다. 분위기는 약간 이상해졌고, 마차 안은 극도로 조용해졌다. 침묵하는 로드를 바라보며 그 순간 누구도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“당신… 괜찮아?” 그 말 이후로 로드가 계속 침묵을 지키며 아무 말도 하지 않고, 깊은 주름을 지으며 무언가를 생각하는 듯해 걱정이 된 키로는 참지 못하고 물었다.
“괜찮아! 우리 지금 어디로 가는 거야?” 키로가 자신에게 말하는 것을 듣고 고개를 들어 그의 걱정스러운 표정을 바라본 뒤, 한숨을 내쉬며 약간 주름진 얼굴로 억지로 미소를 지으며 말했다.
“콜린스 숲!” 키로가 대답하기도 전에 옆에 있던 앨리스가 차갑게 말했다. 그녀의 로드를 바라보는 눈빛에는 여전히 약간의 원망과 적대감이 담겨 있었다.
“콜린스 숲?” 그의 표정이 약간 변하며 깊은 주름이 생겼다.

이곳은 아주 익숙해 보였다. 기억을 뒤져보던 그는 이윽고 깨달았다! 맞다, 이곳은 대륙에서 유명한 장소가 아닌가? 사실 코슬린 숲이라고 하기보다는 대륙의 금지된 지역 중 하나인 ‘어둠의 근원’의 외부 지역이라고 하는 게 맞다. ‘어둠의 근원’은 대륙의 두 금지된 지역 중 하나로, 사람들이 입에 올리기조차 두려워하는 곳이다. 아무도 그 안쪽 깊이 들어가 진실을 알아내지 못했으며, 그 안이 어떤 모습인지, 무엇이 있는지도 아무도 모른다. 알려진 것이라곤 끔찍한 정보들과 수많은 전설들뿐이다!

‘어둠의 근원’ 안에는 강력한 마수들이 숨어 있다고 한다. 그곳에서는 신급의 강자라 해도 안전하게 살아남을 수 없으며, 깊이 들어간 뒤 무사히 돌아올 수 있다는 것은 더욱 불가능하다. 또 한 가지 중요한 점은 ‘어둠의 근원’ 가장자리에는 대륙에서 혐오받는 흡혈족과 늑대인간족의 영토가 있다는 것이다. 그곳에는 천 년 전 대륙을 휩쓸며 악행을 저지른 이 두 종족의 구성원들이 살고 있다.

코슬린 숲은 바로 그런 곳의 외곽에 위치해 있으며, ‘어둠의 근원’을 자신의 뒤에 단단히 가려주고 있다. 그곳에는 수많은 끔찍한 마수들이 가득하며, 숲이 깊어질수록 마수들은 더욱 무시무시해진다. ‘어둠의 근원’의 핵심 지역 가장자리에 이르러서는 거의 천 년 동안 아무도 그곳에 도달하여 신뢰할 수 있는 소식을 가져오지 못했다.

물론 이곳은 모험가들의 천국이기도 하다. 숲 외곽에 있는 비교적 약한 마수들의 정수는 모험가들이나 용병단의 주요 자원이 되기 때문이다. 일부 모험가나 용병, 용병단들은 코슬린 숲의 외곽 지역에서 마수를 사냥해 그 정수를 얻어 무기점이나 마법사들에게 팔아 일정한 보수를 받으며, 마수 포획 임무도 받는 경우가 많다. 예를 들어 앨리스의 마수인 불꽃표범도 분명 용병 협회에 높은 가격에 공고가 나간 뒤 강력한 용병단이 사냥해 온 것으로, 아직 어린 개체일 것이다. 그렇지 않다면 앨리스의 그 약한 실력으로 그토록 강력한 마수를 얻을 수 있을 리가 없다. 그건 말도 안 되는 소리다.

그런 곳에 가고 싶다는 생각에 로드는 미간을 찌푸리며 눈앞의 사람들을 의아한 눈으로 바라보았다. 앨리스의 포터 가문의 구성원들이고, 키로와 앤더슨도 자신들의 강력한 실력 외에도 배경도 결코 단순하지 않을 것이다. 그들은 돈이 부족한 사람들처럼 보이지 않는다. 용병이라면 더욱 불가능하다. 그들이 거기에 무엇을 하러 가는 걸까? 이때 로드의 머릿속은 의문으로 가득 찼다.

“콜린스 숲?” 로드는 중얼거리며 손을 자신의 품 안으로 넣어, 노인이 자신에게 건네주면서 수차례 당부했던 철상자를 만져보았다. 그 상자에서 느껴지는 차가운 기운을 느끼며 깊게 숨을 들이마셨고, 그의 눈빛에는 단호함이 스쳤다. 바로 그 순간 그는 자신만의 결정을 내렸다.
로드의 변화를 느끼고 그의 표정을 바라보며, 왜인지 키로는 불길한 예감이 들었다. 마치 무언가 일어날 것 같은 느낌이었다.
하지만 로드는 키로의 의심에 신경 쓸 여유가 없었다. 결정을 내린 바로 그 순간, 그는 자신의 사고가 맑아지고 정신이 차분해지는 것을 느꼈다. 마치 모든 것을 내려놓은 듯, 마음이 고요해졌다. 그의 몸속에 있던 투기도 저절로 규칙적으로 움직이기 시작했으며, 마치 어떤 힘에 이끌리듯 서서히 경맥 속을 흐르기 시작했다.
속도는 점점 빨라졌고, 움직임의 방식도 점차 변했다. 투기 자체가 마치 의식을 갖게 된 것 같았다!
“혹시?” 이 상황을 느끼며 로드는 마음이 뛰었고, 무언가를 떠올린 듯 중얼거렸다.
다음 순간, 로드의 얼굴색이 급격히 변했고 곧이어 흥분된 표정이 나타났다!
맞다. 이제 자신은 중급 전사의 정점에 서 있지 않은가? 이런 상황이 발생한다는 것은 99% 돌파가 이루어질 것이라는 뜻이었다.
그는 서둘러 정신력을 발휘해 몸속으로 들어가 투기를 이끌며, 동시에 외부의 화원소를 끊임없이 흡수해 자신의 투기 속에 응축시켜 계속해서 단련하고 정제했다. 반복적으로 투기를 움직이다가 붉은색으로 부풀어 오르는 느낌이 들 때까지 계속했다.
그는 조심스럽게 투기를 그 얇은 막을 향해 밀어넣었다.
쾅…… 모든 것이 너무나 순조롭게, 너무나 당연하게 진행되어 아무런 어려움 없이 돌파가 이루어졌다! 새로운 세계를 느끼며, 그의 머릿속에 있던 봉인도 이 순간 다시 풀려나 더욱 새로운 수련법들이 드러났다.
내기 흡수를 멈추지 않고, 로드는 계속해서 외부의 짙은 화원소를 흡수해 자신의 몸속에 넣고, 그것을 투기 속에 융합시켜 자신의 투기를 강화했다.
세 번의 주기를 더 돌린 후에야 비로소 현재의 상태를 안정시키고 자신의 실력을 공고히 할 수 있었다. 고급 전사! 이 순간 그는 진정한 고급 전사가 되었다.

모든 것이 너무 빨리 일어났다. 불과 몇 달 만에 평범한 사람에서 고급 전사로 변한 이 속도에 로드는 만족스러운 미소를 지었다! 물론 그는 이러한 수련 속도가 다른 사람들에게 알려진다면 어떤 상황이 벌어질지는 몰랐다. 아마도 수많은 사람들이 입을 다물지 못하고 어찌할 바를 모를 것이다.
대륙의 천재들조차 로드 앞에서는 그들의 수련 속도가 터무니없이 느리고 어리석으며 길어 보였다!
몸속에 가득 찬 힘을 느끼며 로드는 가볍게 신음소리를 냈다. 방금 전의 피로감은 순식간에 사라지고 온몸에 활력이 생겼다.
눈을 뜨자마자 주위가 환해 보였다. 이번 수련도 얼마나 많은 시간이 걸렸는지 모르겠다. 긴장과 복잡한 표정으로 자신을 바라보는 키로와 앨리스를 보며 로드는 살짝 미소를 지었다.