제34장 노인의 부탁

“비아노! 아직도 버틸 수 있나? 하지만 걱정하지 마, 곧 널 지옥으로 보내 주인과 만나게 해줄 테다. 흐흐, 분명 그도 오랫동안 널 기다렸을 거야. 네이트로드에 관해서는 걱정하지 마, 우리 주인님이 그를 잘 처리해 줄 거다!” 숨을 헐떡이는 노인을 바라보며 그 흑의인은 차갑게 말했다. 갑자기 그의 기세가 폭발하며 온몸이 다시 보라색 투기로 뒤덮였다. 성급의 기세가 발휘되자 땅에 누워 있던 로드조차도 마치 보이지 않는 힘에 억눌리는 듯한 느낌을 받았으며, 목구멍은 마치 보이지 않는 손에 잡힌 것처럼 숨쉬기가 힘들었다.
얼굴이 순식간에 새빨개졌다. 갑자기 로드는 온몸이 가벼워지는 느낌을 받으며 마치 지옥에서 다시 인간 세계로 돌아온 듯 자유를 얻었다. 그는 신선한 공기를 탐욕스럽게 들이마시며 앞을 바라보았다. 이때 노인도 투기를 방출하여 로드를 자신의 보호막 안에 꽉 가두어 상대의 기세로부터 그를 보호했다.
“싸워라!” 한 번의 큰 고함과 함께 노인이 먼저 공격을 시작했다. 이전의 수동적인 상황에 질린 그는 크게 소리치며 손에 든 검의 빛을 세차게 뿜어냈다. 한 명이 둘을 상대하면서도 은근히 우위를 점하고 있었다.
딩딩딩…… 맑은 충돌 소리가 끊임없이 울려 퍼졌고, 양측은 각자의 능력을 발휘하며 다양한 기술을 선보였다!
꽈앙…… 연이은 소리에 현장에 있던 로드, 제임, 삼비크 세 사람은 어지러움을 느꼈다. 가끔씩 흩어지는 투기도 무시무시한 힘을 담고 있었는데, 방금 로드 곁에 떨어진 검기처럼 땅에 약 1피트 깊이, 10센티미터 너비의 자국을 남겼다.
땅에 남은 자국을 보며 로드는 몸에 식은땀이 흘러나오는 것을 느끼고 한숨을 들이켰다. 분명 이런 상황에서는 더 이상 머물러 있을 수 없었다! 노인을 도울 수도 없을뿐더러 오히려 발목을 잡는 존재가 되어버린 것 같았다.
거센 바람이 불고, 검기가 마구 휘몰아치며, 요란한 소리가 울려 퍼지자 전장은 엉망이 되어 원래의 환경은 사라지고 온통 폐허가 되었다.
“펠, 결판을 내자!” 바로 그때 노인의 차가운 코웃음 소리가 들리더니, 그는 갑자기 전투 구역에서 뛰어나와 밖으로 나와 상대 두 사람을 차갑게 바라보며 이상한 미소를 지은 뒤 말했다!
그리고 상대가 반응할 틈도 주지 않고, 그들에게 아무런 시간도 주지 않은 채 노인은 재빨리 손에 든 장검을 휘둘렀다. 그의 발걸음은 마치 연꽃처럼 빠르게 움직였으며, 매 걸음마다 예측할 수 없는 움직임을 보였다. 유려한 동작과 정교한 발걸음 덕분에 그는 점점 더 신비롭고 환상적인 존재가 되어갔다.

곧 그의 모습은 둘로 나뉘고, 둘은 넷이 되며, 넷은 여덟이 되어 결국 온 장면이 그의 모습으로 가득 차게 되었다.
“젠장, 비아노, 무유수의 독에 중독되었음에도 이런 기술을 사용하다니, 넌 목숨을 아끼지 않는 건가?” 이 광경을 본 그 흑의인은 약간 당황한 표정을 지으며 크게 소리쳤다. 그의 머릿속에는 그를 전율하게 만드는 세 단어가 재빨리 떠올랐다—‘천신참’! 천신이 나타나면 누가 그와 맞설 수 있으며, 그가 지나간 자리에는 풀 한 포기도 남지 않는다. 이 한 문장이 바로 이 기술의 요약이며, 그 기술이 담고 있는 위력을 짐작할 수 있다.
오늘은 이 녀석이 이런 무시무시한 기술과 모든 힘을 발휘하지 못하도록 하기 위해 그들이 은밀히 독을 뿌린 뒤에야 공격을 시작했다. 그런데 예상치 못하게 이 저주받은 녀석이 자신이 독에 중독되어 죽을 수도 있다는 위험을 전혀 개의치 않고 함부로 기술을 사용하는 것이었다.
그는 지금이 생사를 건 결전의 순간이며, 죽거나 죽이는 상황에서 누가 그런 결과까지 신경 쓸 수 있겠는가 하는 것을 잊은 듯했다.
얼굴색이 급격히 변한 두 흑의인은 저절로 뒤쪽으로 재빨리 몸을 피했다.
“너무 늦었다, 너희들 모두 죽어라!”
분노에 찬 고함과 함께 피를 뿜어 자신의 장검 위에 뱉은 노인은 크게 소리쳤다.
피가 닿자마자 이전에는 칙칙하고 빛이 없어 보였던 장검이 갑자기 빛을 발하기 시작했으며, 짙은 붉은 빛은 로드조차 눈을 뜰 수 없을 정도로 밝았다.
‘천신참!’ 마치 허공에서 들려오는 분노의 고함처럼, 한 번의 공격으로 수백 명의 노인들이 동시에 검을 들고 연꽃이 피는 듯한 자세로 두 흑의인이 달려가는 방향으로 돌진했다. 그들의 손에 든 장검은 아무 소리도 내지 않고 조용히 내려왔다. 하지만 모두가 알고 있었다. 바로 이런 순간일수록 더욱 조용할수록 더 위험하다는 것을.
휘우우…… 거센 바람이 불어와 땅 위의 먼지를 일으켰고, 하늘을 가득 메운 먼지는 모든 사람의 시야를 가렸다.
바로 그 순간 하늘에서도 우레와 같은 소리가 들려왔으며, 푸른 번개가 용처럼 하늘을 가로질러 모든 사람들 앞에 나타났다. 번개와 함께 노인의 손에 든 장검도 하늘을 가로질러 맞은편의 흑의인들을 향해 내려갔다.
‘쾅……’
극심한 소리가 울려 퍼지자, 마치 대지가 흔들리는 것 같았으며, 1천 미터 떨어진 곳에서 구경하던 키로 등도 몸을 떨었다.
먼지가 재빨리 모든 사람의 시야를 가렸고, 짧은 폭발음 이후 장면은 다시 드물게 고요해졌다. 무시무시한 고요함이었다!

모두가 먼지로 뒤덮인 그 지역을 긴장한 눈으로 바라보았다. 그곳이 바로 마지막 전투가 벌어진 곳이었으며, 모두가 그 결과를 기다렸다. 특히 로드는 주먹을 꽉 쥐고, 그 노인이 무사하기를 조용히 기도했다. 아무도 방금 무슨 일이 일어났는지 제대로 보지 못했으며, 노인이 어떻게 공격했는지도 아무도 목격하지 못했다.

“커흑… 하… 하하하… 비아노, 너… 역시 영향을 받은 모양이군. 흐흐, 이 기술로는 6층도 안 되는 힘밖에 발휘하지 못한 것 같아!” 먼지가 가라앉자 현장이 모두의 눈앞에 드러났다. 그곳에는 검은 옷을 입은 사람이 두 동강 나서 바닥에 흩어져 있었고, 피가 사방에 흩뿌려져 있었다. 한편 성급의 검은 옷을 입은 자는 헝클어진 머리를 한 채 노인 맞은편에 서 있었으며, 입가에서는 계속 피가 흘러나왔고, 가면은 이미 반쯤 벗겨져 끔찍한 상처가 남아 있었다.

맞은편에서도 장검에 기대어 거친 숨을 몰아쉬며 입에서 계속 피를 토하는 비아노를 보며 로드는 크게 웃으며 말했다.

“이 자식, 죽어라!”

갑자기 큰 외침이 들리더니 세 개의 검기가 검은 옷을 입은 자의 머리 위에 나타났다!

그 소리를 듣고 차가운 한기를 느낀 검은 옷을 입은 자의 얼굴이 급격히 변했다. 푸흡… 움직이려는 순간 그는 짙은 검은색 피를 크게 토했다!

둔중하면서도 맑은 소리가 들리더니 피의 꽃이 분수처럼 솟아올라 하늘로 날아갔고, 그 피의 꽃과 함께 사람의 머리도 공중으로 날아갔다.

“이 자식, 건방지게 굴었더니!” 숨을 헐떡이며 검은 옷을 입은 자 앞에 내려선 로드는 머리 없는 그 몸과, 공중에서 아름다운 포물선을 그리며 땅에 떨어지는 머리를 보며 눈을 크게 뜬 그의 불만스러운 표정을 보고는 입가에 차가운 미소를 지으며 경멸적으로 말했다.

그 순간 시체 앞에 당당히 서서 온몸에 피를 묻힌 로드는 차갑게 웃었지만, 마음속으로는 조금도 두려워하지 않았다. 처음 살인을 저지른 후의 그런 긴장과 불안감은 전혀 없었으며, 오히려 마음이 편안해져 마치 큰 복수를 한 것처럼 여유로워 보였다.

모두가 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯이 그 순간의 로드를 바라보았다. 그들은 충격적인 장면에 멍해 있었다. 성급의 고수가 그의 한 칼에 그렇게 쓰러졌다고? 이건 정말 엄청난 농담인 것 같았다! 이 사실이 대륙에 알려진다면 수많은 사람들이 놀라워하고 의문을 제기할 것이며, 많은 이들이 입을 다물지 못하고 눈을 의심할 것이다.

하지만 사실은 그랬다! 그는 정말로 그 성급의 강자를 죽였으며, 깔끔하게 한 칼에 그 자의 머리를 잘라냈다. 조금의 망설임도 없이.

“노인장, 괜찮으십니까!” 재빨리 몸을 돌려 노인장을 바라본 로드는 그의 입가에서 계속해서 암흑색을 띤 피가 흘러나오는 것을 보고 급히 그의 떨리는 몸을 부축하며 걱정스럽게 물었다.
“커흑커흑… 무유수, 역시 명성에 걸맞군! 시간이 얼마 남지 않았어. 서둘러 이곳을 떠나! 이 시끄러운 곳에서 가능한 한 멀리 가야 해! 헤헤… 원래는 네가 평범하게 살아가길 바랐는데, 결국은 수련의 길에 들어서다니. 뭐, 아마도 천명인가 보군. 네가 선택했으니 열심히 해라! 앞으로의 길은 매우 험난할 테니 절대 포기해서는 안 돼. 네가 짊어진 혈통은 결코 네가 고개를 숙이도록 내버려두지 않을 거야.
누가 너를 가르쳐주는지는 모르겠지만, 짧은 시간 안에 너를 이 분야까지 이끌 수 있다는 것은 적어도 나보다 못하지는 않다는 뜻이겠지. 너 스스로 소중히 여겨라!” 몇 번의 기침으로 노인장은 다시 피를 토했고, 얼굴에는 고통스러운 미소가 떠오른 채 로드를 깊이 바라보며 진중한 목소리로 말했다!
“왜… 왜 당신은 이렇게 강한 거죠? 그리고 그 사람들은 왜 당신을 괴롭히는 거죠? 왜 그들을 화나게 한 거죠? 왜 그들의 목표가 저인 거죠? 혹시 저와 그들 사이에 무슨 관계가 있나요?”
노인장의 질문에 대답하지 않은 채, 로드는 오히려 진지하게 노인장을 바라보았다. 그의 초라한 모습을 보며 마음이 유난히 무거워졌고, 이 모든 일들에 대해 더욱 의문이 가득했다. 의문들이 그의 머릿속에서 하나둘 떠오르며 그를 혼란스럽게 했다!
“이건 지금 네가 알아서는 안 돼! 지금 알게 된다 해도 너에게는 해만 있고 이득은 없어! 나중에 기다려라. 비록 그날을 보기를 기대하지는 않지만, 네가 조상들의 명성을 더럽히거나 아버지를 수치스럽게 하지 않을 거라 믿어! 네가 충분히 강해지는 날이 오면 누군가가 모든 것을 알려줄 거야!
음, 이 철상자는 가져가거라. 꼭 잘 보관해야 하니, 절대 누구에게도 보여서는 안 돼! 네 목숨으로 이 상자를 지키겠다고 약속해라. 그 안에는 네가 알고 싶은 것들과 필요한 것들이 있어! 네 힘이 충분히 강해지면 그 표면을 덮고 있는 봉인이 자연스럽게 풀릴 테고, 그때가 되면 모든 것을 얻게 될 거야!”
떨리는 두 손으로 품에서 정교한 은백색의 작은 철상자를 꺼내 로드의 손에 조심스럽게 쥐어주며 노인장은 진중한 목소리로 말했다. 그의 엄숙한 어조는 로드마저도 약간 불편함을 느끼게 했다.
철상자를 손에 쥔 로드는 순간 차가운 기운이 온몸에 퍼지는 것을 느꼈고, 마치 정신이 번쩍 드는 듯했다.

“커흑커흑… 놔줘, 날 놓아줘! 난 더 이상 못 버티겠어. 무유수… 너희들은 모를지도 모르지만, 이건 천하제일의 기독이야. 방금 독성에 저항을 포기하고 뇌신참을 사용한 탓에 그 독액들이 기회를 타서 심장까지 퍼져버렸어! 빨리 가라, 저 사람들은 로드를 절대 놓아주지 않을 거야. 두 번째 일행도 이미 이쪽으로 오고 있을 테니, 어쩌면 지금쯤 이미 여기에 도착했을지도 몰라. 너희들은 빨리 가고, 나는 여기 남아서 너희들을 위해 시간을 벌어줄게!
팡라이! 충분한 힘이 생길 때까지 누가 범인인지 알아내려 하지 마. 자신의 행방을 숨기고 함부로 다른 사람들에게 너희들이 누구인지 알리지 마!”
상비크가 내민 손을 밀어내며, 노인은 거친 숨을 몰아쉬며 그들에게 엄숙하게 당부했다.
“노인네, 당신…” 입에서 계속 피가 흘러나오는 노인을 보며, 이번에는 로드도 정말 당황했다. 그는 떨리는 노인을 재빨리 부축하며 조급하게 말했다.
“로드…” 로드 일행 앞으로 달려온 앨리스가 큰 소리로 외쳤다.
“너희들은 여기서 뭐하는 거야? 복수하려는 건가? 이 계집애야, 내 말 잘 들어. 지금 내 기분이 정말 최악이야. 빨리 꺼져!” 뒤를 돌아 세 사람을 차갑게 노려보며 로드가 크게 소리쳤다.
“너…”
로드의 분노에 앨리스는 잠시 말을 잇지 못했다. 베일 아래의 얼굴이 붉게 달아올랐고, 주먹을 꽉 쥐었다. 주변에 키로가 붙잡아주지 않았다면, 그리고 맞은편에 그 노선배가 있지 않았다면 그녀는 진짜로 달려가서 그 저주받은 놈을 물어 죽이고 싶었을 것이다.
“노선배, 당신 독에 중독되었어요. 그를 죽이고 싶지 않다면 빨리 그를 데리고 우리와 함께 가세요. 그러면 아직 구할 기회가 있을지도 몰라요!”
노인의 모습을 자세히 살펴본 후 키로가 진중하게 말했다. 이때 노인의 얼굴색은 약간 어두워졌고, 토해진 피는 이미 검게 변해 있었다.
“소용없어, 헤헤… 너희들은 이 꼬마와 원한이 있나? 생사를 건 원한이 아니라면, 내 처지를 조금이라도 생각해서 그냥 넘어가 주렴. 이 녀석은 문제를 일으키는 걸 좋아하지만, 전체적으로 보면 마음씨는 나쁘지 않아!”
갑자기 나타난 세 명의 청년들을 보며 노인의 눈빛이 갑자기 밝아졌고, 입가에는 희미한 미소가 떠올랐다.
“노선배, 빨리 치료하세요. 제게 해독약이 있어요. 아버지께서 저를 보호하기 위해 주신 보물인데, 분명 도움이 될 거예요!”
노인의 말에 맞은편의 키로 일행은 얼굴이 붉어졌다. 마치 무언가를 떠올린 듯, 키로는 재빨리 품에서 금색의 약丹을 꺼내 노인 앞에 내밀며 말했다.

“고신단!” 금단 노인의 얼굴이 순식간에 어두워지며 낮은 목소리로 말했다.
“당신이 그의 후손이라니 생각지도 못했군. 그렇다면 무유수도 알고 있겠지. 이 금단은 분명 훌륭하지만 나에게는 별로 도움이 되지 않아! 됐어, 내가 당신에게 은혜를 진 셈 치자. 기회가 생긴다면 반드시 갚겠어!”
한숨을 쉬며 무언가를 떠올린 듯 노인은 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“무유수?” 이번엔 키로가 놀라서 소리쳤다.
“이런 것이 아직도 이 세상에 존재할 줄은 몰랐어!” 얼굴색이 급격히 변한 후 키로는 엄숙한 목소리로 말했다.
“안 돼, 또 누군가 오고 있어. 빨리, 로드, 너희들 빨리 가! 내 말 잘 기억해, 절대 뒤돌아보지 마. 어떤 일이 있어도 살아남아야 해. 아무 일도 일어나서는 안 돼. 그렇지 않으면 내가 죽어도 주인님 앞에서 얼굴을 들 수 없어!”
갑자기 표정이 순식간에 어두워지며 무언가를 느낀 듯 노인은 초조하게 로드에게 소리쳤고, 곧바로 다른 이들도 재촉했다.
“선배님…”
“더 묻지 마. 빨리 가! 시간이 없어. 그 사람들이 나타나면 모든 게 늦어질 거야. 로드, 앞으로 누군가의 옷에 금독수리 문양이 있으면 절대 접촉하지 마. 항상 조심해! 내 말을 꼭 기억해! 빨리 가!” 한 걸음 앞으로 나아가 다시 장검을 집어 들며 노인은 초조하게 외쳤다.
“노인님… 당신도 가신다면 우리도 함께 갈게요~!” 말이 끝나자마자 로드의 비명소리가 들렸고, 곧 눈앞이 어두워지며 그는 뒤로 쓰러졌다. 불만과 의문 속에서 그의 마지막 의식은 노인의 긴장한 표정을 보게 했다!
“쓸데없는 말 하지 마, 젊은이. 설령 내가 너희들에게 또 한 번 폐를 끼친다 해도, 빨리 이 녀석을 데리고 가. 이런 곳은 너희들이 오래 머물기에 적합하지 않아. 그 사람들도 너희들이 상대할 수 있는 상대가 아니야. 빨리 가, 열화성을 떠나!”
바닥에 쓰러질 뻔한 로드를 부축해 키로 일행에게 맡기며 노인은 낮은 목소리로 말했다. 비록 이 일행에 대해 잘 모르고, 그들이 로드와 원한이 있다는 것도 알고 있었지만, 본능적으로 그는 그들을 믿기로 했다. 특히 이런 상황에서 믿지 않는다고 해서 무엇할 수 있겠는가?