제33장 준전신

키로 일행의 보장을 받은 로저는 어쩔 수 없이 로드 일행이 천천히 성주관에서 빠져나가는 모습을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
“이 장난꾸러기 년아, 네가 너무 건방지게 굴어서 내가 네 엉덩이를 때리겠다고 했잖아!” 도망친 뒤 몇 사람은 이미 성 밖에 도착해 주위 산야를 둘러본 후에야 로드는 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
“캄비, 너는 먼저 돌아가서 네 집 일을 처리해. 제임과 산비크 둘이 여기 있으면 돼!”
이어 로드는 재빨리 캄비에게 말했다. 결국 그의 집에는 늙은 아버지도 있었기 때문이다. 반면 산비크와 제임은 가족이 없어 아무것도 준비할 필요가 없었다.
“보스, 저기……” 조금 더 물러난 뒤 자신이 사는 지역에 들어서자 산비크가 갑자기 로드에게 소리쳤다.
“무슨 일이야!” 산비크가 가리킨 방향을 바라본 로드는 순간 멍해졌다. 앞쪽에는 몇몇 인영들이 빠르게 서로 싸우고 있었으며, 그 싸움은 매우 격렬했다. 이곳에서도 그 긴박한 상황을 느낄 수 있었다.
“빨리 가!” 그 사람은 바로 늙은이였다. 로드는 눈을 부릅떴다. 맞다, 자기 집의 늙은이가 아닌가? 로드의 의식은 즉시 그 늙은이가 위험에 처했다고 알려주었다!
앨리스를 끌고 재빨리 그쪽으로 향한 그는 곧 맑은 무기 충돌 소리를 들을 수 있었다. 몇몇 인영들이 거센 불길 속에서 싸우고 있었으며, 현장은 엉망이었다.
“늙은이!” 그는 참지 못하고 소리쳤다. 그 순간 그는 네다섯 명의 검은 옷을 입은 자들의 공격을 받고 있었다! 게다가 이미 명백히 열세에 처해 있었으며, 상황은 매우 위태로웠다.
더 이상 생각할 겨를도, 늙은이가 왜 갑자기 고수가 된 건지 생각할 시간도 없었다. 로드는 재빨리 여마법사 앨리스를 내려놓고 그쪽으로 달려갔다!
“보스……” 로드의 행동을 본 산비크와 제임은 더 이상 생각하지 않고 크게 소리치며 재빨리 그를 따라갔다.
“나이트로드, 너와는 끝나지 않았어!” 자유를 얻은 여마법사는 분노에 찬 목소리로 크게 소리치며, 동시에 손으로 재빨리 결인을 만들어 로드를 향해 날렸다.
“젠장, 당장 꺼져! 안 그러면 널 죽여버릴 거야. 너와 시간 낭비할 여유 없어!” 중급 마법의 공격을 견디며 로드는 입가에 묻은 피를 닦아내고 여마법사를 향해 화를 내며 소리쳤다. 그러고는 곧바로 불길 쪽으로 달려갔다.
갑작스러운 변화에 앨리스는 잠시 멍해졌다가 앞을 바라보았다. 그 불길 속을 바라보며 그녀의 눈빛은 점차 변해가더니, 마치 무언가를 깨달은 듯했다.

“앨리스, 괜찮아졌지! 다행이야, 위대한 전쟁신께 감사합니다. 젠장, 로드를 죽여버릴 거야!”
앨리스가 위기에서 벗어나자 앤더슨과 키로도 재빨리 달려나와 그녀 곁에 가서 자세히 살펴본 뒤 아무 문제가 없다는 것을 확인하고 앤더슨이 크게 소리쳤다.
“잠깐, 그 사람이 곤경에 처한 것 같아. 봐…”
앤더슨의 어깨를 잡고 키로는 눈을 가늘게 뜨고 멀리 있는 불바다를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.
“황금 전사! 세상에, 두 명의 무황, 아니, 또 한 명의 무성까지. 젠장, 도대체 무슨 일이야? 그 늙은이가 어떻게 이 자들을 화나게 했지? 도대체 그는 누구지? 혼자서 이렇게 네 명의 공격을 견뎌내다니!”
키로의 시선을 따라본 앤더슨의 표정이 급격히 변했고, 그는 감탄사를 금치 못했다. 맞아, 지금 불바다 속에서 전투가 벌어지고 있었다. 한 늙은이가 네 명의 흑의인들에게 둘러싸여 있었는데, 그 네 명의 흑의인들의 투기만 봐도 앤더슨은 분명히 알 수 있었다. 황금 전사 한 명, 무황 두 명, 무성 한 명. 이렇게 강력한 조합에 그는 거의 입을 다물지 못했다. 이런 조합이 얼마나 강력한지 상상조차 할 수 없었으며, 특히 그 늙은이가 혼자서 네 명의 상대를 막아내면서도 패배하지 않는 것은 더욱 놀라웠다. 그가 도대체 얼마나 강한 사람인지 앤더슨은 상상조차 할 수 없었다.
앤더슨의 비명소리에 옆에 있던 앨리스도 잠시 멍해졌다. 그녀는 놀란 표정으로 자세히 살펴보며 말했다. “그 늙은이는 네이트로드의 할아버지인 것 같아!”
방금 전 네이트로드의 고함소리를 떠올리며 그녀는 침을 삼킨 뒤 힘겹게 말했다. 상상도 할 수 없어, 그 강력한 늙은이가 바로 그 나쁜 놈의 할아버지라니!
“네이트로드의 할아버지?” 앤더슨은 미간을 깊이 찌푸리며 중얼거렸고, 저쪽으로 달려가는 네이트로드를 의아한 눈빛으로 바라보았다. 이런 사람이 왜 열화성에서 이렇게 고생스럽게 지내는지 이해할 수 없었다. 원래라면 이런 후원자가 있다면 매우 화려하게 살아야 하는데 말이다.
“준전쟁신! 이런 사람이 이곳에 숨어서 조용히 살고 있다니!” 키로는 깊게 숨을 들이마시며 조용히 중얼거렸고, 그의 표정은 이상할 정도로 복잡했다.
“준전쟁신!” 키로의 목소리는 작았지만 마치 폭풍처럼 두 사람의 귀에 울려퍼졌고, 앤더슨과 앨리스의 표정은 급격히 변하며 그들은 크게 소리쳤다.
준전쟁신, 이 세 글자는 의심할 여지 없이 모든 사람들의 마음속에 엄청난 충격을 안겨주었다.

온 대륙에 걸쳐 신급에 도달한 강자들은 극히 손에 꼽을 정도로 적으며, 마법사를 포함한 신급 고수들도 전체 대륙에 여덟 명밖에 없다!
하지만 이 여덟 명은 모두 신과 같은 존재로, 누구 하나라도 무시무시한 힘을 지니고 있어 천지를 파괴할 수 있다고 해도 과언이 아니다! 이런 수준에 도달한 자들은 어떤 제국이라도 그들을 만나면 정중하게 대해야 하며 함부로 행동할 수 없다. 그렇지 않으면 그들의 영향력과 무시무시한 힘으로 인해 끔찍한 재앙이 닥칠 것이다.
천 년 전의 한 작은 왕국의 왕처럼, 한 법신을 화나게 해서 제국에 끔찍한 재앙을 가져왔는데, 그 결과 그 왕국의 10만 대군이 하룻밤 사이에 그 법신에 의해 전멸당했고, 주변 왕국들이 기회를 틈타 침공하여 결국 왕국이 멸망하고 말았다.
바로 그 전투를 통해 모든 이들은 신급 강자의 힘을 직접 목격했으며, 그 전투 덕분에 마법사들은 무시무시한 지위를 얻어 최고의 존재가 되었다.
준신급 고수들이란 성급을 넘어섰지만 신급 영역에는 들어가지 못한, 두 단계 사이에 위치한 강자들을 말한다. 그들은 신급 고수들처럼 천지를 파괴할 수 있는 힘은 없지만 거의 그 수준에 근접할 수 있으며, 그들의 힘은 말할 것도 없다. 그럼에도 불구하고 준신급 고수들도 전체 대륙에 20명이 채 되지 않으며, 그들 각자는 모두 세상에 이름이 알려진 강자들이다.
이렇게 평범해 보이는 열화성 안에서 이런 고수를 보게 될 줄은 몰랐으니, 그들의 표정이 다소 과장된 것도 당연하다.
“저 사람들은 그 노선배와 원한이 있는 것 같아. 이번 전투는 힘들 것 같아. 노선배는 이미 그들의 독에 중독된 것 같아. 그렇지 않고서는 저들과 이렇게 대치할 리가 없어!” 깊은 주름을 지으며 멀리 있는 상황을 바라보던 키로가 깊은 목소리로 말했다.
“우리 빨리 가자. 이런 싸움은 우리가 관여할 수 있는 것이 아니야. 우리 가문조차도 저들의 분노를 감당할 수 없을 거야! 네가 빨리 가는 게 좋아!”
잠시 망설이던 앤더슨이 서둘러 키로와 앨리스에게 말했다.
“안 돼. 이건 드문 기회야. 우리 여기서 지켜보자. 게다가, 그 나이트로드라는 놈, 흥, 아직 그놈에게 복수도 하지 않았는데 어떻게 그냥 떠날 수 있어!” 전장 쪽으로 달려가는 나이트로드를 노려보며 앨리스가 차갑게 말했다. 방금 전의 수치심 때문에 그녀는 여전히 마음을 진정시킬 수 없었다.

“내 아가씨, 지금은 복수할 때가 아니야. 그 사람들 중 누구라도 손가락만 살짝 움직여도 당신을 죽일 수 있다는 걸 모르나? 그래도 복수하고 싶다고? 게다가 싸움이 끝난다 해도 뭐가 달라지나? 만약 그 사람들과 그 노장에게 원한이 있다면, 그들이 나이트로드를 그냥 둘 것 같나? 그때도 나이트로드는 죽게 될 거야. 만약 노장이 이긴다면 더 말할 것도 없지, 자기 손자가 당신에게 괴롭힘을 당하는 걸 그냥 볼 리가 없잖아! 그런 생각은 그만해! 우리는 일을 크게 만들지 말고 빨리 가자!” 앨리스를 쓰게 웃으며, 그녀의 증오에 찬 눈빛을 바라보며 앤더슨은 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
“그… 그럼 어떡해요? 그냥 그가 마음대로 괴롭히게 내버려 둘 건가요?” 이번에는 앨리스가 당황하여 울먹이는 목소리로 말했다. 어릴 적부터 이런 괴롭힘을 당해본 적이 없던 그녀는 이 순간 로드를 깊이 증오했다.
“그게 뭘 어쩌겠어? 설령 당신의 할아버지가 오신다 해도 그 노장이 살아있는 한 나이트로드는 안전할 거야. 포터 가문조차도 그런 사람을 화나게 하고 싶어 하지 않을 거야!”
“됐어, 그만 말하고 여기서 좀 봅시다!” 두 사람의 대화를 끊으며 키로가 담담하게 말했다. 그는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 마치 무언가를 생각하는 듯했다.
“이 자식, 키로, 너 미쳤어? 이런 상황에서도 그런 말을 하다니!”
키로의 말을 듣고 앤더슨도 당황하여 급히 물었다.
“시끄럽게 하지 마. 봐, 그 황금 전사는 이제 운명을 피할 수 없을 것 같아!” 앤더슨의 표정은 신경 쓰지 않고 그 전투를 집중해서 바라보며 키로가 낮은 목소리로 말했다.
빠르게 고개를 돌려 보니, 역시 그 순간 그 노장이 갑자기 힘을 내어 반격하기 시작했고, 네 사람을 계속해서 뒤로 밀어냈다. 그의 목표는 매우 명확했다. 약자부터 시작해 첫 번째 목표는 바로 그 황금 전사였다.
이제 그 황금 전사는 노장의 맹공에 저항할 힘이 없었다! 다른 사람들도 어쩔 수 없어 도와줄 수 없었다.
갑자기 그 노장의 몸에서 보라색에 은빛이 섞인 빛이 피어올랐다. 준신급 강자의 투기가 용솟음쳤고, 동시에 상처 입은 그 장검이 갑자기 하늘을 가르며 휘둘러졌다. 수많은 검기가 마치 눈처럼 그 황금 전사에게 쏟아졌다.
“아…” 키로의 예상대로, 그 황금 전사는 비명을 지르며 억울하게 둘로 갈라져 목숨을 잃었다.

“정말 강해! 로드의 그 기술과 거의 비슷해!” 이 장면은 몇 사람의 눈에 선명하게 새겨졌고, 그것을 본 기로는 탄식하며 말했다. 하지만 그는 선배의 그 기술이 로드의 기술과 겉보기에는 비슷해 보이지만 실제로는 큰 차이가 있다는 것을 알아차리지 못했다. 가장 뚜렷한 차이는 검의 궤적 변화였는데, 물론 백은 전사인 그가 어떻게 그것을 알아볼 수 있겠는가?
“다행히 나이트로드라는 녀석의 실력은 그다지 대단하지 않아. 그렇지 않았다면…” 이마의 식은땀을 닦으며 옆에 있는 앨리스를 바라보며 앤더슨은 쓴웃음을 지었다.
앨리스의 경우, 표정이 이상했는데 아마도 속으로 안도하고 있었던 것 같다. 그렇지 않았다면 자신이 사랑하는 레이플 표범이 로드라는 혐오스러운 녀석의 손에 두 동강 나는 모습을 보았을지도 모른다.
전투는 계속되었고, 시간이 지날수록 이 생사를 건 싸움은 점점 더 치열해졌다! 그 선배는 이미 기력을 회복한 듯, 공격이 점점 더 날카로워지고 강력해졌으며, 끊임없는 공격으로 남은 세 사람을 극도로 고통스럽게 만들었다.
그중 한 명의 황급 강자는 이미 치명적인 상처를 입어 이제는 거의 죽어가며 한쪽으로 물러나 숨만 쉬고 있었고, 분명히 곧 이 세상을 떠날 것 같았다.
마찬가지로 이러한 성과를 거둔 그 노인도 엄청난 대가를 치렀는데, 온몸에 얼마나 많은 상처가 생겼는지 알 수 없었다. 조금이라도 더 강한 실력으로 치명적인 부위를 피하지 않았다면 아마 이미 시체가 되었을 것이다.
“노인네, 내가 왔어! 이 개자식들아, 누가 노인네를 괴롭히면 내가 그놈을 죽여버릴 거야!” 이때 로드도 숨을 헐떡이며 제임스 등과 함께 전투 현장에 도착했다. 온몸이 상처투성이인 노인을 보며 로드는 자신의 실력이 어느 정도인지조차 잊고 노인 앞에 서서 맞은편 사람들을 향해 크게 소리쳤다.
“나이트로드? 헤헤… 힘들게 찾지 않아도 쉽게 찾았군. 네가 스스로 나타나서 다행이야. 우리가 널 찾아다닐 필요도 없었으니까!
이 아이를 내놓으면 여기서 그만둘게. 흥, 그렇지 않으면! 지금 네 상황을 너도 잘 알고 있겠지! 흥, 우리를 자극하지 마!” 입가에 차가운 미소를 지으며 나이트로드를 바라보는 그 검은 옷의 우두머리는 노인에게 비웃으며 말했다.
“빨리 가! 여기는 내가 막을 테니, 멀리까지 갈 수 있으면 가. 다시는 돌아오지 마!”
한 걸음 앞으로 나서 로드를 자신의 몸으로 가리며 노인은 크게 소리쳤다. 그의 목소리는 전례 없이 엄숙했다.

이때 로드도 점차 진정되어 상대방 몇 명을 바라보고 노인의 상태를 살펴보았지만, 마음속은 의문으로 가득 찼다. 왜 이 사람들이 나타난 걸까, 왜 노인은 이렇게 강한 걸까! 게다가 그들의 목표가 자신인 것 같았다. 혹시 자신이 누군가를 화나게 한 걸까? 분명한 것은 이 자들이 성주관의 사람도, 포터 가문의 사람도 아니라는 점이었다. 성주관에 이런 고수들이 있다면 자신이 도망칠 수 있도록 내버려 두었을 리가 없다. 포터 가문이라 해도 천하무적의 실력을 가졌다 해도 이렇게 빠르게 반응할 수는 없다.

“빨리 가!” 로드를 거칠게 들어 올려 밖으로 던져버린 노인은 잠시 숨을 고른 뒤 다시 손에 든 희미한 장검을 들고 맞서 나갔다.

눈이 어지러울 정도의 전투 장면이 다시 펼쳐졌다. 무시무시한 기술들이 아낌없이 사용되며 한순간에 상황은 극도로 격렬해졌다. 맑은 무기 충돌음과 노인의 큰 목소리로 한숨가락씩 촉구하는 소리가 끊임없이 들려왔지만, 로드는 그 자리에 서서 어떻게 해야 할지 몰랐다!

퍽…… 노인의 몸에 또 하나의 상처가 생기고 피가 튀었다! 계속해서 밀려나는 상황이었다. 상대방은 로드라는 약점을 잡고 이쪽으로 맹공을 가했다!

이런 상황에서도 노인은 필사적으로 막아내며 회피나 반격의 기회를 포기하고 계속해서 보호하며 로드가 이곳에서 탈출할 수 있도록 시간을 벌려고 애썼다.