제31장 마수 소환

“물의 칼! 가라!” 간신히 반응한 로드는 그 여마법사의 분노에 찬 외침을 들었다.
순간, 그 여마법사 앞에 물의 원소로 이루어진 거대한 장도가 나타났다. 그녀의 외침과 함께 그 물칼은 마치 생명력을 얻은 듯 로드를 향해 쏘아졌다.
순식간에 들려오는 소리와 강렬한 기세를 동반한 그 물칼을 본 로드는 미간을 찌푸리며 재빨리 옆으로 피했다.
“흥, 도망치려는 건가?” 물칼을 조종하며 로드의 행동을 지켜보던 그 여마법사는 경멸적인 미소를 지었다.
갑자기 뒤에서 다시 그 소리가 들리자, 로드는 잠시 안도했던 표정을 순식간에 바꾸었다. 그 물칼이 다시 자신을 향해 달려오고 있었던 것이다.
“젠장, 또 ‘날아다니는 미사일’이라니?” 이 광경을 본 로드는 짜증과 불만을 담아 중얼거렸다.
조금의 방심도 할 수 없어 그는 재빨리 앞으로 달렸다. 이번에는 그의 목표가 바로 그 끔찍한 여마법사였다. 로드는 자신이 반드시 그녀에게 빨리 접근해 어떤 기회도 주어서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않으면 전투는 점점 더 복잡해질 뿐이었다.
하지만 생각은 옳았지만 현실은 잔혹했다! 계획대로 되지 않았다. 그 물칼은 여마법사의 통제 하에 마치 눈이 달린 것처럼 계속해서 로드를 쫓았으며, 거리는 점점 가까워져 결국 로드의 몸에 닿을 것 같았다.
상황은 극적인 광경을 연출했다. 한편으로는 제임과 그의 동료들이 물계 마법 ‘물의 속박술’에 의해 움직일 수 없이 갇혀 있었고, 다른 한편으로는 로드가 물칼에 쫓겨 사방을 뛰어다니며 비명을 지르고 욕설을 퍼부었다. 이 광경을 본 로저는 마음 놓고 크게 웃었다.
“이런 식으로는 안 돼!” 뒤에서 들려오는 물칼의 시원한 기운과 소리를 느끼며 로드는 분노에 차 생각했다. 도망치는 것은 해결책이 될 수 없으며, 계속 도망칠수록 그 여마법사와의 거리는 오히려 더 멀어지는 것 같았다.
“이 자식! 그 계집애, 실력이 있다면 정면으로 싸우라고! 이게 무슨 실력이야!” 당황한 로드는 큰 소리로 욕설을 퍼부었다. 초조한 마음에 그는 상대가 연약한 마법사라는 사실을 잊어버린 듯했다.
로드의 말을 듣고 장내의 모든 사람들이 잠시 조용해졌다. 그리고는 웃음소리 대신 경멸의 시선만이 남았다.

다른 마법사가 너 같은 전사와 정면으로 맞서 싸울 때 마법을 쓰지 않고 굳이 육탄전을 벌일 리가 없잖아. 그건 바보짓이야.
“젠장, 이놈아, 너와 한판 붙어보자!” 물칼이 자신에게 떨어지려는 순간 로드는 당황하여 크게 소리쳤다.
눈에 피가 고인 채 그는 분노에 차서 몸을 돌리며 주먹을 꽉 쥐고 최대한 빠른 속도로 그 마법 공격을 향해 주먹을 날렸다.
“보스… 안 돼요, 그건 고급… 마법이에요…” 이 광경을 본 제임은 여전히 물속에 갇힌 채 크게 외쳤지만, 말이 채 끝나기도 전에 로드는 이미 마법을 사용했고, 그의 만류는 들리지 않은 듯했다.
비록 고급 수계 마법일 뿐이지만 정면으로 맞서 싸울 수는 없었다. 결국 로드는 아직 중급 전사에 불과했으며, 게다가 맨손이었다.
로드는 최단 시간 내에 온몸의 투기를 주먹에 집중시켜 휘둘렀고, 그 주먹은 거센 기세를 동반해 상대와 순식간에 충돌했다.
“꽈앙…” 낮은 소리가 울렸다. 제임의 외침은 조금 늦었다. 말이 끝나는 순간에 로드는 이미 그 물칼을 주먹으로 강타한 것이다.
“커흑…” 물방울이 사방으로 튀었고, 낮은 신음소리와 함께 그는 엄청난 힘에 의해 몇 걸음 뒤로 밀려났으며 온몸이 물에 젖어 완전히 흠뻑 젖은 채가 되었다. 그 물칼의 위력은 그의 상상을 뛰어넘는 것 같았다.
입가에서 흘러나온 피를 닦아내며 숨도 돌리지 않고 로드는 뒷발로 힘차게 땅을 차며 여마법사에게 달려들었다. 지금이 아니면 더 기다릴 수 없었다. 자신은 다쳤지만 그 여마법사도 별로 상태가 좋아 보이지 않았다. 그녀의 몸은 흔들리며 몇 걸음 뒤로 물러났고, 동시에 정신력이 약해지면서 물속에 가둔 마법도 순식간에 사라져 제임 일행은 자유를 얻었다. 이제 접근할 수 있는 최고의 기회일지도 모른다. 그렇지 않으면 나중에는 더 어려워질 것이다!
“이 개자식들아, 뭘 멍하니 서 있어? 빨리 달려들어!” 갇힘에서 풀려난 후에도 멍하니 서 있는 그들을 본 로드는 크게 소리쳤다.
로드의 목소리를 듣고 제임 일행은 당황한 표정을 거두고 재빨리 그 여마법사를 향해 달려갔다.
사실 그들이 멍하니 있을 만도 했다. 로드의 방금 전 행동은 너무나도 놀라웠기 때문이다. 그는 항상 다른 사람들에게 놀라움과 기쁨을 선사하는 것 같았다. 방금 그 주먹만 봐도, 고급 전사라 해도 그런 주먹을 날릴 수 있을지 의문이었다.
“키로, 뭐 하는 거야? 날 놔줘! 젠장, 앨리스가 위험한 걸 모르겠어?”

동시에, 반대편에서는 이런 상황을 보고 당장 나서려 했던 앤더슨이 갑자기 어깨가 잡혀 움직일 수 없게 되자, 뒤를 돌아보니 키로가 여전히 침착한 표정으로 아무렇지 않게 서 있었다. 그는 큰 소리로 외쳤다.
“앨리스의 성격은 너도 잘 알지!” 앞쪽 상황을 바라보며 키로가 담담히 말했다.
키로의 말을 듣고 앤더슨은 마치 무언가를 떠올린 듯, 폭발적인 성격이 순식간에 사라지고는, 당황하지 않는 앨리스를 바라보았다.
“마법사? 이놈을 당장 마법사가 아닌 것으로 만들어 주마!” 그 여마법사에게 점점 가까워지면서 로드의 입가에는 흥분된 미소가 번졌다. 마치 자신의 계획이 성공하는 것을 본 듯, 그의 입가에 미소가 번졌다.
“내 주먹을 봐!” 주먹을 들어 올린 로드는 그 여마법사를 향해 공격했으며, 조금의 자비심도 보이지 않았다.
그 순간 전체 경기장은 이상한 분위기에 휩싸였다. 제임스 일행은 여마법사를 구하러 온 시종들과 맞서 싸우고 있었고, 로드의 주먹은 곧 앨리스에게 닿을 것 같았지만, 그녀는 여전히 아무런 반응도 보이지 않고 침착하게 그 자리에 서 있었으며, 그녀의 손놀림은 점점 빨라지고 있었다. 모두가 숨을 죽이고 눈을 크게 뜨고 이 광경을 지켜보았다.
“……치! 열화표범이여, 내 이름으로 명령하노니 당장 나타나 이 적들을 소멸시켜라!” 로드의 주먹이 그 여마법사에게 닿기 직전, 그녀의 입에서 외우던 주문이 갑자기 높아졌고, 마지막 말이 끝나자마자 상황이 급변했다.
온 공간이 마치 비틀리는 듯했고, 거센 바람이 불어와 먼지가 날렸으며, 갑자기 하늘에서 환상적인 듯한 고함소리가 들려왔다.
“안 돼!” 이 상황을 느낀 로드는 속으로 외치며 다시 주먹을 그 마법사에게 날렸다. 눈앞의 광경과 그 여마법사의 주문은 새로운 마법이 형성되고 있음을 예고하는 것 같았다. 그 힘이 어떨지는 알 수 없었지만, 로드는 이 기회를 놓치고 싶지 않았다! 먼지로 눈이 흐려진 채, 마지막 감각에 의지해 로드는 목표를 향해 힘차게 주먹을 날렸다.
“꽝……” 낮은 소리가 들렸다. 상상했던 비명도, 부드러운 촉감도 없었다. 오히려 단단하고 털이 많으며, 따뜻한 체온이 느껴졌다.
“응? 무슨 일이지?” 손끝에서 약간의 습기를 느끼며, 주변의 소음과 웅성거림도 사라진 것을 느끼고 로드는 중얼거렸다.

천천히 눈을 뜨자 가장 먼저 눈에 들어온 것은 털이 복슬복슬한 빨간색과 노란색 무늬였다. 이 광경을 본 로드는 잠시 멍해졌다가 마치 무언가를 깨달은 듯 눈을 크게 뜨고 자세히 살펴보았다.
“커흑커흑…” 상황을 명확히 파악한 로드는 자신의 침에 거의 질식할 뻔했으며, 겨우 침을 삼킨 뒤 천천히 손을 빼내며 고통스러운 미소를 지었다! 이제야 방금 전 전장이 왜 조용했는지 알 것 같았다! 자신이 맞붙은 것은 여마법사가 아니라 그녀가 주문을 외운 뒤 소환한 마수였던 것이다!
그때 그의 앞에는 인간 키의 절반 정도 되는 표범이 서 있었는데, 빨간색과 노란색 무늬가 그 표범을 더욱 위엄 있게 보이게 했다. 그 표범은 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었으며, 그의 따뜻한 숨결은 분명하게 느껴질 정도였다. 그 순간 그 표범은 의아한 눈빛으로 자신을 똑바로 쳐다보고 있었다.
“화염표범!” 앨리스가 소환한 마수를 본 로저는 놀란 표정을 지으며 중얼거렸다.
그는 로드처럼 아무것도 모르는 사람이 아니었다. 화염표범은 화속성 마수로, 황급 마수 중에서도 최상급에 속한다. 화속성 마법의 공격 능력 외에도 엄청난 물리적 저항력을 가지고 있어 많은 마법사들이 꿈꾸는 마수다! 이런 것은 아마도 앨리스와 같은 사람만이 배경 덕분에 얻을 수 있을 것이다.
“황급 마수! 흐흐, 역시 다르군. 방금 나이트로드 그 녀석이 날린 주먹의 공격력도 상급 전사에 못지않을 텐데, 성장 1단계에 불과한 화염표범이 그걸 견뎌냈다고?” 혀를 찬 앤더슨은 멀리서 구경하다가 고개를 긁적이며 쓴웃음을 지었다.
“음, 성장 속도가 빠르군. 며칠 만에 유년기를 벗어나 성장기에 들어섰다니. 흐흐, 비록 1단계일 뿐이지만 청동 전사에 가까운 실력을 가졌을 거야! 성숙기에 들어서면… 아마 준무성의 실력이 될 것 같군!” 화염표범을 본 키로도 쓴웃음을 지으며 감탄했다. 방금 전의 걱정은 순식간에 사라졌다. 황급 마수는 역시 황급 마수다. 초급, 중급, 고급, 왕급의 네 단계 마수들보다 훨씬 강력하다.
“확실히 빠르군. 헤헤, 오늘은 이 녀석이 곤란해질 것 같아. 앨리스가 자신이 아끼는 마수를 내세워 싸우게 만들었으니, 죽지 않더라도 피부가 한 겹 벗겨질 거야!” 혼란스러워하는 나이트로드를 장난스러운 미소로 바라보며 앤더슨은 의미심장하게 말했다.