제23장 순식간의 변화

목이 조여 올라간 채 들려진 로드의 얼굴은 순식간에 새빨개졌다. 그는 숨을 쉬려고 입을 크게 벌리며 힘겹게 숨을 쉬었지만 아무런 효과가 없었다. 목은 마치 부러진 것처럼 느껴졌고, 눈앞에는 별점들이 보였으며, 다리는 힘껏 꿈틀거렸지만 비도크의 강철 같은 손아귀에서 벗어날 수는 없었다.
“헤헤, 나이트로드, 무의미한 저항은 그만해. 우리 보스의 손에 잡히면 너는 물론 아무리 강한 자라도 벗어날 수 없다는 걸 모르나? 그냥 조용히 죽음을 맞이해라!”
어느새 라이언도 두 사람 앞에 나타나, 머리에 핏줄이 돋고 얼굴이 점점 창백해지는 로드를 보며 비웃듯 말했다.
‘젠장, 내가 괜찮아지면 제일 먼저 처리할 건 너야, 이 개자식!’ 그 무모한 웃음소리를 들으며 로드는 마음속으로 울부짖었다.
온몸에 힘이 빠지고, 마치 공중에 던져진 것처럼 머리가 어지러웠다. 시간이 지날수록 로드의 저항은 점점 약해졌고, 의식도 점차 흐려지며 눈을 굴리기 시작했으며, 입가에서는 침까지 흘러나왔다.
흐릿한 의식 속에서 그는 비도크가 거리낌 없이 웃는 모습을 보았고, 라이언이 자신의 모습을 즐기며 흥분해 비웃는 모습도 보았다. 멀리서 제롬 등의 분노에 찬 고함소리와 울부짖음도 들렸으며, 캄비의 비명소리도 들렸다!
“안 돼, 죽으면 안 돼, 그들이 모두 나를 기다리고 있어!” 의식이 사라지려는 순간, 갑자기 한 가지 생각이 로드의 머릿속에 떠올랐다.
순간, 어디서 나타났는지 모를 힘으로 그는 다시 힘차게 저항하기 시작했다. 다리를 힘껏 꿈틀거리고 입을 크게 벌려 조금이라도 숨을 쉴 기회를 얻으려 애썼다.
양손을 앞으로 마구 휘둘러 비도크가 자신을 잡은 손아귀를 조금이라도 느슨하게 해서 기회를 만들려 했다.
“음? 아직도 저항하다니! 이 녀석, 네가 기회가 있다고 생각하나?” 로드가 이런 상황에서도 힘을 내 저항하는 것에 놀란 비도크는 천천히 손을 빼고 로드를 자신의 눈앞으로 끌어당겨 얼굴을 마주 대고 차갑게 말했다.

“퉤……” 위기의 순간에 갑자기 머릿속이 맑아졌다. 왜인지 모르겠지만 로드는 이전보다 훨씬 더 명확한 사고가 가능했다. 익숙한 차가운 기운이 다시 그의 몸속을 흐르기 시작했다. 검령, 그렇다, 검령이 자신을 돕고 있었다. 이런 느낌을 받으며 로드의 마음은 조금씩 진정되었다. 비도크의 혐오스러운 표정을 보며 그의 얼굴에 침을 뱉었다.

아마도 나이트로드가 이런 생사의 위기 속에서도 이런 행동을 할 줄은 예상하지 못했던 것 같다. 당황한 비도크는 마침 그 침을 정확히 맞고 말았다. 본능적으로 그는 고개를 돌렸다.

“아……” 다음 순간, 가슴을 찢는 듯한 비명소리가 들려왔다.

그는 손을 놓아 로드를 바닥에 떨어뜨린 뒤, 자신의 귀를 막고 극도의 고통스러운 표정으로 크게 울부짖었다.

방금 전, 로드의 눈에 갑자기 빛이 스쳤고, 표정이 차가워졌다. 현기증을 참으며, 비도크가 고개를 돌려 방심한 순간, 그는 힘을 주어 앞으로 살짝 나아가 눈앞에 있는 비도크의 귀를 세게 물었다.

죽음 앞에서 인체의 잠재력은 극한까지 발휘되었다. 로드는 그 순간 전례 없는 무시무시한 힘을 발휘해 비도크의 귀를 그대로 뜯어냈다.

자유로워진 로드는 바닥에 쓰러져 거칠게 숨을 쉬며, 여전히 입에 물고 있던 귀를 뱉어내고 속에 남은 피를 토했다. 메스꺼움은 신경 쓰지 않고 마치 새로 태어난 것처럼 신선한 공기를 크게 들이마셨다.

망설임 없이 신선한 공기를 두 번 들이마신 후, 로드는 벌떡 일어나 현기증을 참으며 비도크의 하체를 향해 세게 발차기를 했다.

그런 다음 몸을 돌려, 매우 민첩하고 숙련된 동작으로 몸을 비틀어 바닥 어딘가에서 나타난 노랗게 변한 긴 칼을 집어 들고, 여전히 뒤에서 입을 벌리고 멍하니 자신을 바라보고 있는 라이안을 향해 내리쳤다.

“아……” 이번에는 두 번의 비명소리가 들려왔다.

첫 번째는 당연히 비도크의 것이었다. 로드의 강력한 발차기를 하체에 맞고 아무런 방어도 할 수 없었으니 그 상처가 얼마나 심각한지는 말할 것도 없었다. 라이안의 경우에는 전혀 준비가 되어 있지 않았기에 로드의 한 번의 칼질에 팔이 단호하게 잘려나갔다.

오른팔은 하늘로 날아가 일련의 피를 뿌린 뒤 바닥에 떨어져 그릇만 한 크기의 상처에서 피가 분수처럼 솟구쳤다. 잠시 후 그는 비명을 지르며 바닥에서 고통스럽게 몸부림쳤고, 가슴을 찢는 듯한 비명소리가 현장 전체에 울려퍼졌다.

얼굴에 피가 흥건히 묻은 채, 로드는 이 순간 묘한 느낌을 받았다. 그의 피가 끓어오르고 타오르는 듯했으며, 투기도 함께 타오르고 있었다. 살의에 가득 찬 마음이 점점 커져갔으며, 선명한 붉은 피는 그를 흥분시켰고, 적들의 비명소리는 그를 더욱 격렬하게 만들었다. 이때 그는 매우 맑은 정신 상태였으며, 이전의 피로감은 마치 사라진 것처럼 느껴졌다.

그는 몸을 돌려 바닥에 쓰러진 비도크에게 다시 달려들었다. 그에게 어떤 기회도 주지 않고, 손에 든 칼로 그의 머리를 향해 내리찍었다. 이때의 로드는 무척이나 냉혹했다. 그의 사악한 미소를 지은 얼굴은 현장에 있는 모든 사람들에게 낯설게 느껴졌으며, 그런 미소는 마치 악마의 미소와 다를 바 없었다.

“푸치…” 낮은 소리가 울린 뒤 다시 비명소리와 뼈가 부러지는 소리가 들렸다.

로드의 몸에 또 하나의 긴 피자국이 생겼다. 그는 바닥에 쓰러진 비도크를 냉소적으로 바라보았다. 방금 자신이 내리찍은 공격을 그가 손으로 막아낸 것이다. 물론, 자신의 전력을 다한 일격에 비도크도 예상치 못하게 한쪽 팔을 잃었다.

“젠장, 다들 그만해! 누가 살기 싫어서 계속 이러는 거야?”

장도를 든 채 바닥에서 몸부림치는 비도크와 라이안을 냉소적으로 한 번 쳐다본 후, 로드는 갑자기 큰 소리로 외쳐 침묵한 현장을 깨뜨렸다. 입을 벌리고 멍하니 자신을 바라보는 자들을 깨우는 것이었다.

“자, 너희들의 보스가 지금 어떤 상태인지 봤을 테니, 계속할 사람은 여기 남고, 그렇지 않은 사람들은 다 꺼져! 앞으로 열화성에서 내가 너희 같은 놈들을 만나면 한 번만 만나도 한 번씩 때릴 거야!” 모두가 자신을 바라보자, 로드는 만족스럽게 웃은 뒤 차갑게 소리쳤다.

“헤헤, 비도크. 오늘은 네 목숨만은 살려주마. 오늘부터 네가 가진 모든 영토는 내가 다 차지할 거야. 너는 그냥 집에 있으면서 늙어가도록 해! 만약 다시 나와서 문제를 일으킨다면 내가 가차 없을 거라는 걸 명심해!” 그러고는 로드는 고통스러워하며 숨을 헐떡이는 비도크 옆에 천천히 쪼그려 앉아 차갑게 중얼거렸다.

그는 칼을 들어 비도크의 다른 한쪽 팔도 망가뜨렸다. 이번에는 조금 자비를 베풀어 그의 손줄만 끊어버렸다. 그는 자신에게 어떤 위협도 남기고 싶지 않았다. 이 녀석은 한쪽 팔이 망가졌지만, 상처가 회복되면 마지막 한쪽 팔만으로도 청동 전사의 실력을 발휘해 자신을 상대하는 것은 아주 쉬운 일이었다. 그는 적에게 어떤 기회도 주어서는 안 되었고, 그의 손줄을 끊는 것이 가장 현명한 선택이었다!

물론 발도 가차 없이 다루었다. 재빨리 칼을 휘둘러 발의 힘줄을 끊자 비도크의 가슴을 찢는 듯한 비명이 다시 터져 나왔다. 이렇게 되면 앞으로 그가 억지로 경맥을 이어붙인다 해도 움직일 수 없는 폐인이 되어 자신에게는 아무런 위협이 되지 않을 것이다.
몸을 돌려 라이안 곁으로 가서 창백한 얼굴로 혼수상태에 빠진 라이안을 바라보며 로드는 그의 고환을 세게 찼다.
“아……” 또다시 비명이 울려 퍼졌고, 불쌍한 라이안은 극심한 고통으로 인해 혼수상태에서 깨어났다.
“죽은 척 하지 마, 이 자식아. 넌 내가 제일 싫어하는 놈이야. 분명히 말해두지, 더 이상 열화성 안에 나타나지 마. 다시 널 보게 되면 이렇게 간단하게 끝나지 않을 거다!”
차가운 코웃음을 지은 로드는 천천히 그곳을 떠나 제롬 일행이 있는 곳으로 걸어갔다. 이마에는 피가 흘러내리고, 온몸과 얼굴은 비도크와 라이안의 피로 붉게 물들어 있었으며, 입가에도 피가 맺혀 있었다. 그의 모습은 정말 소름 끼치는 것이었다! 특히 차가운 표정과 함께라면 마치 악마처럼 사람들로 하여금 저절로 오한을 느끼게 했다.
그는 그 둘을 죽일 만큼 어리석지 않았다. 여기는 도시 안이니까. 설령 열화성처럼 작은 마을이라 해도 결국은 제국의 영토였다. 모든 사람들의 눈앞에서 이 둘을 죽이는 것은 자신에게 골칫거리를 만드는 것과 같았다!
게다가 비도크 같은 사람이 성주의 저택과 아무런 관련이 없을 리가 없다. 게다가 로저라는 놈도 원래부터 자신과 사이가 좋지 않았다. 만약 둘을 죽인다면 그건 상대방에게 자신을 공격할 구실을 주는 것과 같았다.
로드는 그런 상황에 빠지고 싶지 않았다. 둘을 무력화시킨 것은 그나마 다행이었다. 이런 일은 열화성에서는 흔한 일이었으며, 특히 비도크 일당에게는 문제가 상대적으로 훨씬 적어 해결하기도 쉬웠다.
“딩딩딩……” 연이은 소리가 울렸다. 로드가 이쪽으로 오는 것을 본 비도크의 부하들은 재빨리 무기를 버리고 도망쳤다. 그들은 정말로 겁에 질렸다. 로드의 수단은 그들로 하여금 진심으로 공포를 느끼게 했으며, 그들은 그런 악마와 맞서고 싶지 않았고, 그런 냉혈한과 대적하고 싶지도 않았다. 자신들의 보스이자 중심인 라이안까지 다쳤으니, 그들이 여기에 머물 용기가 어디 있겠는가.

나무가 쓰러지면 원숭이들도 흩어진다. 바로 이 순간이 그런 상황이었다. 물론, 비도크와 라이언은 적어도 자신들을 버리지 않고 빠르게 달려와 중상을 입은 두 사람을 업고 이곳을 떠난 몇 명이 있어서 과다출혈로 죽을 위험을 피할 수 있었다는 사실에 안도해야 할지도 모른다.
“보스… 보스!” 힘겹게 침을 삼키며 곁으로 다가온 로드를 바라보며 제롬과 캄비 등은 조용히 말했다. 그들의 눈빛은 이 순간 매우 복잡했다. 나머지 사람들은 말할 용기조차 없어 그저 겁에 질려 로드를 바라볼 뿐이었다.