제21장 승리

“중급 전사?” 상대의 모습을 본 로드는 자연스럽게 그의 실력을 빠르게 판단해냈다. 예상했던 것처럼 당황하지 않고 오히려 흥분된 미소를 지었다. 지금의 그에게 이런 상대는 등불을 켜고 찾아도 찾기 힘든 존재였다. 그는 발로 바닥을 세게 차며, 자신을 향해 돌진해 오는 제롬에게 다시 반격해 나갔다.
두 사람은 다시 격돌했고, 주먹과 발길질이 오가며 혼전이 벌어졌다. 분명히 이 제임도 그다지 강한 상대가 아니었다. 그렇지 않았다면 단계적인 우위를 이용해 짧은 시간 안에 로드를 제압했을 것이다. 하지만 로드에 의해 어쩔 수 없이 동등한 실력의 상황으로 몰리고 말았다.
혼전 속에서, 그의 비정상적인 체력 덕분에 몇 번 맞았음에도 큰 타격을 입지 않고 계속 싸울 수 있었다.
투기를 극한까지 조절한 그 순간, 투기는 마치 불꽃처럼 로드의 경맥 속에서 타오르고 있었다! 흥분과 쾌감 속에서 그의 투기는 최적의 상태로 불타올랐다!
눈을 살짝 가늘게 뜬 그는 투기의 자극으로 제임의 모든 동작을 선명하게 볼 수 있었다. 순간, 제임의 모든 동작이 마치 느려진 것처럼 보였다. 이전의 현기증나는 느낌은 사라졌다!
강하게 힘을 주어 공격을 재빨리 피한 로드는 잠재력이 완전히 발현된 상태에서 중급 전사인 제임의 속도에 거의 근접했다.
몸의 변화로 그는 순식간에 훨씬 가벼워진 느낌을 받았고, 대응도 훨씬 수월해졌다. 그는 손에 들고 있던 목검을 내려놓고 두 사람은 맨손으로 싸움을 벌였다.
퍽퍽퍽 하는 둔탁한 소리가 다시 울려 퍼지고, 먼지가 날렸다. 이런 밤속에서 둔탁한 충돌 소리는 마치 음악처럼 매혹적이었다. 주먹질 소리와 함성이 이어지며 싸움은 더욱 격렬해졌다.
이곳의 싸움은 많은 사람들의 시선을 끌었다. 제롬 일행은 이 광경을 보며 은근히 걱정하는 동시에 눈이 반짝였다. 한동안 보지 못했는데 나이트로드가 이 정도로 성장했다니, 원래 그들은 세 사람이 《홍염투기》와 천부적인 재능을 바탕으로 단 두 달 만에 초급 단계에 진입한 것만으로도 대단하다고 생각했었다. 하지만 지금의 로드를 보고서야 그들은 모든 것이 자신들의 무지였음을 깨달았다.
로드의 실력은 분명히 그들 중 누구보다도 한 수 위였다. 중급 전사와 가까운 거리에서 정면으로 맞서 싸울 수 있다는 것은 그들이 아주 잘 알고 있는 사실이었다.

전투가 계속될수록 제임은 점점 더 당황했다. 이전의 자신감은 이미 사라진 듯했고, 남은 것은 오직 충격과 의혹뿐이었다. 자신이 공격을 가하기 전마다 상대인 나이트로드라는 녀석이 이미 미리 예측한 것처럼 항상 적절한 타이밍에 적절한 방식으로 막아내며 자신의 공격을 쉽게 무력화시켰다. 이런 상황에 제임은 속이 터질 것 같았고, 내리치는 모든 주먹이 물에 부딪히는 것 같은 느낌에 힘을 쓸 곳을 찾지 못했다. 처음에는 다소 어설펐지만 시간이 지날수록 로드는 점점 더 능숙해지고 자연스러워졌다. 이 순간 그는 마치 절세의 고수처럼 제임마저 당황하게 만드는 기세를 보여주었다.
“이제 내 차례다!” 한동안 계속된 전투 끝에 로드는 제임의 공격법이 그리 많지 않다는 것을 깨닫고 거의 완벽하게 익혔다. 제임이 또다시 공격을 막혀 몸의 중심이 약간 흐트러지자, 그는 눈을 가늘게 뜨고 제임의 배를 향해 발길질을 했다.
“안 돼!” 이 상황을 본 제임은 속으로 크게 당황했다. 공격에만 집중하느라 방어를 소홀히 했고, 이제는 배를 완전히 나이트로드 앞에 드러낸 셈이었다. 날카로운 발길질을 느낀 그는 본능적으로 옆으로 피하려 했다.
“퍽…” 안타깝게도 두 사람 사이의 거리가 1미터도 채 되지 않아 아무리 피해도 그의 실력으로는 피할 수 없었고, 결국 발길질에 맞고 말았다. 피하던 그는 자신의 힘과 나이트로드의 발길질에 의해 그대로 날아가 버렸다. 이에 모두가 놀라 소리를 질렀고, 현장의 분위기는 순식간에 바뀌었다.
얼굴이 붉어진 채 바닥에 세게 부딪힌 제임은 다른 사람들이 예상한 것처럼 바로 일어나지 않았다. 그는 온몸을 웅크린 채 양손으로 맞은 곳을 꽉 감싸고 바닥에서 뒹굴며 얼굴이 새빨개졌다.
로드의 행동도 다소 이상했다. 그는 추격하지 않고 그 자리에 복잡한 표정으로 서서 땅에 누워 있는 제임을 안타까운 눈빛으로 바라보았다. 잠시 후 그의 눈썹과 입가가 살짝 떨리며 웃음을 참으려 애썼다.
“전능한 신이시여, 제가 일부러 그런 게 아닙니다!” 잠시 후 로드는 중얼거리며 천천히 여전히 바닥에서 뒹구는 제임에게 다가갔다.
“네가 졌어!” 얼굴이 붉어진 채 바닥에서 뒹구는 제임 앞에 선 로드는 담담하게 말했다.

“너……너……” 로드를 날카롭게 쳐다보며 무언가 말하고 싶었지만 결국 입 밖에 내지 못했다. 일그러지고 붉어진 얼굴은 그가 겪는 고통을 보여주었으며, 말조차 할 수 없을 정도로 괴로워하는 듯했다. 그는 격렬하게 찬공기를 들이마셨다.
바닥에 쪼그려 앉아 짐을 바라보며 그는 입가를 계속 움직이며 웃음을 참으려 애썼다. 정말로 웃음이 터질까 봐 두려웠다. 처음에는 그 녀석의 배를 차려고 했는데, 그가 반응한 후 막지 않고 뒤로 물러서는 바람에 불행히도 자신의 실력이 부족해 제대로 피하지 못했다. 오히려 약간 거리를 벌린 것이 로드의 공격 각도를 낮춰 그 남자의 가장 중요한 부위를 정확히 맞추게 만들었다!
아마도 빠른 속도 때문에 다른 사람들은 제대로 보지 못했겠지만, 당사자인 로드가 모를 리가 없었다. 목표물을 맞춘 순간부터 뭔가 잘못되었다는 것을 느꼈고, 짐의 그 모습과 표정을 보자마자 사건의 원인을 금방 알아차렸다.
“이곳은 이제 내 영역이다. 내 목표는 너희들을 없애는 것이 아니라, 비도크 그 자식과 맞설 수 있는 팀을 만드는 것이다. 관심이 있다면 우리는 동료가 될 수 있다!” 로드는 거만하게 선언했다.
주위를 둘러본 후 그는 담담하게 말했다. “충분한 충성심과 공동의 목표가 있다면 남아도 좋다! 만약 누군가 삶에 지쳐서 장렬하게 죽고 싶다면, 나는 환영한다. 나머지 사람들은 고통받고 싶지 않다면 당장 꺼져라!
또한 경고한다. 너희들이 남아서 모두에게 해가 되는 짓을 한다면, 나 로드는 너희들의 할머니 집까지 쫓아가서라도 절대 용서하지 않을 것이다!” 이 말을 할 때 그의 목소리는 다소 차가워 보였다!
이 말에 모두는 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다. 한참이 지난 후에야 겨우 반응할 수 있었고, 짐의 부하인 초급 전사가 가장 먼저 남기로 했으며, 그 뒤를 이어 또 다른 초급 전사와 세 명의 마른 젊은이들이 남았다.
남은 다섯 명을 만족스럽게 바라보며, 남는다는 것은 받아들인다는 뜻이라고 생각했다!
현장을 제롬에게 맡긴 로드는 안으로 걸어갔다. 짐은 캄비에게 끌려 들어갔고, 그에게는 해결해야 할 일이 있었다.
……

“이제 전투도 끝났어. 결과도 네가 봤잖아. 어때, 함께 싸우는 건 어때? 내가 모를 줄 알아? 너와 비도크 그 녀석도 사이가 안 좋았잖아. 그렇지 않았다면 작년에 그런 일도 일어나지 않았을 거야!” 휴식도 취하지 않고 곧바로 제임의 방으로 온 로드는 허락도 없이 들어와 침대 옆에 앉아 있는 제임을 바라보며 말했다.
이때 제임은 비로소 조금 진정한 듯했다. 얼굴의 붉은 기와 일그러짐이 사라지고 정상적인 상태로 돌아와 방 안에서 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었다.
로드를 올려다본 제임은 아무 말도 하지 않고 그의 말을 곱씹는 듯했으며, 로드는 조용히 기다렸다. 그는 이럴 때 제임에게 시간이 필요하다는 것을 알고 있었다.
“네 목표는 비도크인가?” 얼마의 시간이 지난 후 제임이 약간 낮은 목소리로 물었다.
“비도크? 그 녀석? 아직 그럴 자격도 없어. 그저 길을 막는 첫 번째 돌에 불과해!” 로드는 경멸하는 듯한 어조로 차갑게 대답했다. 실제로 비도크는 그의 최종 목표가 아니었다. 그랬다면 그는 너무 초라할 테니까. 그의 야망은 열화성에서 용납될 수 없는 것이었다. 이때 로드의 눈에는 강한 자신감과 팽창하는 야망이 번뜩였다.
로드의 말에 제임은 잠시 멍해졌다가 복잡한 눈빛으로 그를 잠시 바라보았다. 마치 뭔가를 알아내려는 듯했다. 그는 젊은 나이의 사람이 이런 표정을 지을 수 있다는 것을 상상할 수 없었다.
“좋아, 너를 따르겠어. 어차피 이제는 안 하면 안 되잖아. 여기는 다 네가 차지했고, 동료들도 다 해산시켰어. 안 하면 네가 받아들일 거야?” 잠시 후 제임은 조용히 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다.
“안 할 거야!” 여전히 그 표정 그대로 제임을 진지하게 바라보며 로드는 단호하게 말했다.
“하하하……” 다음 순간, 방 안에는 두 사람의 즐거운 웃음소리가 울려퍼졌다.
이 전투로 인해 전투는 끝났으며, 이제 열화성의 남쪽 지역 전체가 그들의 손에 들어갔다. 처음부터 끝까지 계획했던 3개월보다 조금 빨랐다.