제004장 다시 만남

“지금 두판이 여기에 오려면, 그 길 위에 아직 몇 개의 종족들이 존재할까?” 이때 극도로 예리한 웨이드 백작은 약간 불안한 표정으로 물었다. 만약 두판이 계속 이런 식으로 나아간다면, 지하 세계도 결국 두판 때문에 진정한 지하 세계가 될지도 모른다.
“답변드리겠습니다, 사절님.” 이때 화무스가 한 걸음 앞으로 나서며 웨이드 백작에게 조용히 말했다. “두판이 계속 이런 식으로 나아간다면 다음으로는 마비안 종족과 암소 종족이 있습니다. 이 두 종족도 가장 빠르게 두판과 마주칠 수 있습니다. 그 다음으로는 지호, 냉제, 천주 세 종족도 그와 마주하게 될 것입니다. 그들의 이동 속도로 계산하면 3일 후에 그들은 지역 협곡을 통해 우리가 있는 곳에 도착할 것입니다.”
“다섯 개의 종족이라고?” 웨이드 백작은 미간을 살짝 찌푸리며 앞에 있는 울바스를 바라보며 말했다. “지역 협곡이라는 곳, 우리는 아직 가본 적이 없는 것 같은데?”
“그렇습니다, 사절님.” 울바스는 웨이드 백작을 바라보며 담담히 말했다. “지역 협곡은 세 층으로 나뉘어 있으며, 그곳에는 신들의 대전에서 남은 종족들이 살고 있다고 합니다. 우리조차도 함부로 들어갈 수 없습니다. 만약 두판이 정말로 들어간다면 분명히 돌아오지 못할 것입니다.”
“오?” 이 말을 듣고 웨이드 백작은 만족스러운 듯 고개를 끄덕이며 울바스에게 말했다. “부하들에게 지역 협곡에 도착하면 꼭 돌아와 보고하라고 명령해라. 그러면 나도 가빈 제국으로 돌아가 위엄을 회복할 수 있겠군.”
“알겠습니다!”
……
이때 두판 일행은 지하 세계를 계속 돌아다녔고, 곧 앞에 동굴이 나타났다. 동굴 안에서는 이상한 향기가 풍겨 나왔다.
동굴 안으로 들어가자, 유백색의 종유석들이 유백색 액체를 끊임없이 떨어뜨리고 있었다.
이러한 자연의 경이로움을 바라보며 두판은 편안한 표정으로 눈을 감고 말했다. “여기가 바로 지하 세계의 중간 부분인 것 같군. 문제가 없다면, 이틀 후면 또 다른 종족을 발견할 수 있을 것 같아.”
“음!” 두판의 말을 듣고 나이슈는 고개를 끄덕이며 앞에 있는 두판을 이상하다는 듯 바라보며 물었다. “왜 우리 주변에 뭔가 이상한 것들이 있는 것 같은 느낌이 드는 걸까? 혹시 내가 이곳의 환경에 적응하지 못하는 걸까?”
나이슈의 말을 듣고 두판의 주위에 있던 세 명의 강자들도 동시에 고개를 끄덕였다.

로브는 매우 조심스럽게 앞에 있는 두판을 바라보며 물었다. “나도 여기서 이상한 느낌을 받아. 늘 누군가가 우리를 엿보고 있는 것 같아.”
“흐흐.” 두판은 차갑게 웃으며 앞에 있는 네 명의 강자들을 바라보았다. 동시에 영역의 강자로서의 위압감이 순간적으로 풍겨져 나왔고, 그는 크게 외쳤다. “맞아, 우리는 이제 마수들의 종족 속으로 들어온 거야!”
두판의 말이 끝나자마자 혹독한 겨울 속의 종유석들이 계속해서 진동하기 시작했고, 은색의 비행체들이 이때 매우 야만적으로 날개를 퍼덕이며 두판 일행이 있는 방향으로 돌진해 왔다.
이러한 흩어진 에너지를 느낀 로브는 차갑게 코웃음을 치며 순식간에 그 자리에서 사라졌다. 다시 나타났을 때 그의 손에는 이미 기절한 두 마리의 이상한 종족이 들려 있었다.
“마박쥐족?” 나이슈는 이때 다소 놀라며 입을 가리고, 로브의 손에 들린 두 마리의 이상한 마수를 보며 소리쳤다. “빨리 버려! 거기에는 마성이 너무 강해 우리의 정신에 영향을 줄 거야.”
나이슈의 말을 들은 로브는 오히려 매우 거칠게 손에 든 두 마리의 마박쥐를 반으로 찢어버리며 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “이런 박쥐들은 마수들 사이에서 꽤 흔해. 거기에 있는 마성도 알고 있어. 대륙에 있을 때 남겨진 사령계의 것일 거야.”
이 말을 듣고 두판은 고개를 끄덕이며 앞에 있는 마박쥐들을 바라보며 놀라움을 감추지 못했다.
사령계는 어둠 속에서도 광명교단과 맞서 싸울 수 있는 유일한 존재인데, 이곳에서 사령계 마수를 볼 줄은 몰랐다. 이건 복권에 당첨되는 것보다 훨씬 드문 일이었다.
“여러분.” 두판은 목소리를 가다듬고 흥분된 목소리로 말했다. “마박쥐 열 마리면 갑옷 한 벌을 만들 수 있을 거야. 나는 통째로 가져가고 싶어!”
두판의 명령을 듣고 모든 강자들은 순식간에 그 자리에서 사라졌다가 다시 나타났는데, 그들의 손에는 상당수의 마박쥐 사체가 들려 있었다. 이때 동굴 안의 마박쥐 수는 매우 많았으며, 두판 일행도 거의 한 시간이 걸려서야 그 마박쥐들의 대부분을 제거할 수 있었다. 하지만 혹독한 겨울 속에는 여전히 수백 마리의 마박쥐들이 숨어 있어 두판 일행을 노려보고 있었다.
“휴.” 두판은 탁한 숨을 내쉬며, 산처럼 쌓인 마박쥐 사체들을 무관심한 목소리로 바라보며 말했다. “백 명분의 가죽이면 충분할 것 같군. 이 종족들은 그대로 두고 계속 자라나게 하자.”

“음.” 나이슈는 이때 듀판의 말을 듣고서야 조금 안심하며 그를 따라 지하 세계로 향해 계속 걸어갔다. 결국 자연 정령들은 생명과 평화를 극도로 소중히 여기는 존재들이기 때문이다. 하지만 설령 듀판이 이 마박족을 멸망시키려 한다 해도, 나이슈 역시 자비를 베풀지는 않을 것이다.
……
“마박족은 이제 몇 백 마리밖에 남지 않았어…” 이때 웨이드 백작은 우울한 표정으로 땅에 앉아 앞에 있는 울바스를 바라보았다. 그는 이렇게 짧은 시간 안에 또 다른 종족의 대부분이 듀판의 손에 사라질 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이제는 웨이드 백작조차도 듀판이 무엇을 하려는지 짐작할 수 없었다.
“그렇습니다.” 이때 화무스는 아직도 두려움에 떨며 옆에 있는 웨이드 백작에게 보고를 시작했다. “족인들이 전해온 소식에 따르면, 듀판 일행은 영역의 강자로서의 힘을 바탕으로 두 시간 만에 마박족을 몇 백 마리밖에 남지 않게 죽였습니다. 하지만 지금은 이미 국경을 넘어 타국의 호랑이족이 있는 방향으로 직진하여 지역 협곡 쪽으로 향하고 있습니다.”
“오?” 웨이드 백작은 이때 놀라서 소리를 질렀다. 옆에 있는 화무스를 바라보며, 만약 소식이 사실이라면 듀판은 아직 지옥 협곡의 무서움을 모를 것이다. 그렇다면 지금 듀판이 지옥 협곡에 들어간다면, 그의 주변에 어떤 강자들이 있든 이 고대 종족들이 남긴 분노를 피하기는 매우 어려울 것이다.
“맞습니다, 사자님.” 이때 울바스는 옆에 있는 웨이드 백작에게 매우 겸손하게 고개를 숙이며 조심스럽게 말했다. “사자님께서는 듀판이 곧 지역 협곡으로 가려는 소식을 이미 알고 계시는 것 같습니다. 지금은 협곡 앞에 서서 듀판을 막으려 하는 것 같습니다. 그렇다면 우리도….”
“그를 구해야 하나?” 웨이드 백작은 이때 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 옆에 있는 울바스에게 말했다. “청면늑대의 속도는 지하 세계에서도 손꼽히는 수준입니다. 만약 랜디가 도망치려 한다면, 듀판 일행으로서는 그를 잡을 능력이 없을 것입니다.”
“음.” 웨이드 백작의 말을 듣고서야 울바스는 이제야 이마의 식은땀을 닦으며 천천히 뒤로 물러났다.
울바스와 화무스에게 랜디의 생사는 그다지 중요하지 않았다. 하지만 중요한 것은 지금 그들의 수장이 바로 웨이드 백작이라는 점이었다. 만약 랜디가 정말로 듀판에게 죽임을 당한다면, 가장 먼저 웨이드 백작의 분노를 받을 사람들은 바로 이 둘일 것이다. 그러므로 어떤 상황에서도 지하 세계에서 랜디에게 어떤 위험도 닥치게 해서는 안 되었다.

“맞다.” 이때 웨이드 백작은 마치 무언가를 떠올린 듯 옆에 있는 울반스에게 천천히 물었다. “이 지역 협곡은 도대체 어떤 모습인가? 왜 너희들은 이 네 글자만 들어도 그렇게 공황에 빠지는 거지?”
“사자로서 죄송합니다.” 이때야 울반스는 다소 불편한 표정으로 옆에 있는 웨이드 백작에게 대답했다. “지역 협곡의 풍경은 매우 아름답습니다. 비록 우리는 햇빛도 보지 못하는 지하 세계에 살지만, 지역 협곡은 마치 우리와 아무런 관련이 없는 것처럼 여전히 햇살과 꽃들이 있습니다. 하지만 일단 지역 협곡 안으로 들어가면 우리의 능력은 전혀 쓸모가 없어지고, 영역도 펼칠 수 없습니다. 만약 그곳에 있는 고대 종족들을 만나게 되면 우리는 마치 도살당할 양처럼 될 것입니다.”
……
이때 두판 일행은 수십 미터 높이의 매우 웅장한 대문 앞에 도착했다. 문 앞에는 한 개의 발광하는 물체가 조용히 그 자리에 서 있었다.
“랜디?” 두판은 놀라서 소리쳤다. 눈앞의 랜디를 보고는 이 지하 세계에서 그를 만나게 될 줄은 몰랐다. 동시에 랜디는 이전과는 다른 모습을 보이고 있었다.
“두판.” 랜디는 차갑게 웃으며 눈앞의 두판 일행을 바라보았다. 그의 몸에서 나오던 푸른 빛은 순식간에 사라졌고, 그는 차갑게 웃으며 말했다. “나는 너를 오랫동안 기다렸어.”
“오?” 이때 두판은 한 걸음 앞으로 나아가며 랜디를 이상하다는 듯이 물었다. “너 지금 가빈 제국에서 백작의 아들로 있어야 하는 거 아니야? 어떻게 여기에 있는 거지?”
“흥.” 두판의 말을 듣고 랜디는 매우 화가 난 듯 한 걸음 앞으로 나아가 비명을 지르듯 말했다. “입 다물어! 네 탓이 아니었다면 우리 아버지와 나는 지금까지도 가빈 제국으로 돌아갈 면목이 없어서 이런 끔찍한 곳에서 난민처럼 숨어 지내지 않았을 거야.”
“헤헤.” 두판은 랜디의 말을 듣고 차갑게 웃으며 조롱하는 듯 말했다. “이 어린 친구, 제국으로 돌아갈 수 있느냐 없느냐는 너희 가문의 문제지, 나와 무슨 상관이 있어? 전장이란 원래 그런 거야. 우리 사이의 원한을 해결하고 싶다면 언제든지 상대해 줄게.”
“흥!”
랜디는 이때 차갑게 코웃음을 치며 온몸이 푸른 빛으로 변해 순식간에 두판이 있는 방향으로 돌진했다.
맞은편에서 밀려오는 극도로 거친 에너지를 느낀 두판도 재빨리 몸을 피한 뒤 한쪽 다리로 강하게 차올렸다.
“파앗.” 랜디는 두판이 차올린 오른쪽 다리를 매우 가볍게 막아냈고, 동시에 오른손을 휘둘러 두판의 얼굴을 공격했지만 이 역시 두판에 의해 막혔다.

두 사람이 헤어진 후, 동시에 서로를 놀란 눈으로 바라보았다. 단 하루 만에 만나지 못했을 뿐인데, 두 사람의 실력은 이전보다 훨씬 강해져 있었다.
지옥협곡에 도착하기 전에 두판은 이미 상당수의 붉은머리개미의 결정핵을 채취하여 자신의 영역력을 최강 상태로 회복시켰기에, 이전 랜디와의 대결에서 더욱 강력한 모습을 보일 수 있었다. 하지만 랜디 역시 마찬가지였다. 그가 입고 있는 것은 지하세계의 푸른얼굴늑대의 가죽으로, 이곳에서만 그 본래의 효과를 발휘할 수 있었다.
“헤헤, 네 실력은 이전보다 훨씬 더 강해졌구나.” 이때의 두판은 앞에 있는 랜디를 조롱하는 듯한 눈빛으로 바라보며 농담조로 말했다. “자신을 좀 봐라. 넌 분명 늑대인간 중의 거물이야. 분명 많은 암늑대들을 사귀었겠지?”
“말도 안 돼!” 두판의 조롱을 듣고 랜디는 체면을 구기며, 몸속에 있는 푸른얼굴늑대의 힘을 아낌없이 방출했다.
이때 2미터나 되는 토템이 랜디의 뒤에 매우 거칠게 나타났으며, 9급 마수의 기세가 풀리자마자 두판 일행이 보관하고 있던 반지 속의 마핵들도 이러한 에너지를 감지하고 불안하게 떨리기 시작했다.
“두판, 목숨을 내놓아라!” 랜디가 크게 소리치며, 9급 마수의 위엄과 자신의 엄청난 영역력이 담긴 주먹을 두판이 있는 방향으로 휘둘렀다!