제003장 금개미왕

“불가능해.” 이때 두판은 핏줄이 돋아오를 정도로 손에 담긴 에너지를 더욱 강하게 방출하여 마주 달려드는 붉은머리 개미들과 맞서 싸우며 큰 소리로 외쳤다. “로브, 모세 형, 두 사람은 지금 당장 이 붉은머리 개미들을 지하 세계에서 완전히 사라지게 해야 해. 그렇지 않으면 결국 우리가 사라질 거야!”
“응, 알겠어.”
두판의 명령을 듣고, 옆에 있던 로브와 모세는 순식간에 두판 앞에 나타났다. 그들은 극도로 격렬한 영역력에 신력의 기운을 섞어 붉은머리 개미들이 있는 방향으로 퍼뜨렸다.
“푸치!”
이때 로브와 모세가 만들어낸 에너지가 겨우 붉은머리 개미들에 닿았을 뿐인데, 다음 순간 모든 붉은머리 개미들이 갑자기 불타오르기 시작했다. 순식간에 수천 마리의 붉은머리 개미들이 잿더미로 변했으며, 마법핵들도 하나둘씩 땅에 떨어졌다.
이 전투는 그리 오래 지속되지는 않았지만, 두판 일행에게는 엄청난 충격이었다. 이때 다섯 명의 강자들은 이미 한쪽 무릎을 꿇고 가슴을 움켜쥔 채 고개를 숙여 애도하기 시작했다.
이것은 기사들만이 지키는 예의이자, 자신이 깊이 존경하는 존재에게만 보여주는 예의였다. 3분 후에야 그들은 다시 일어나 더 먼 곳으로 걸어갔다.
다섯 명이 떠난 직후, 잿더미 속에서 20인치가 넘는 길이의 검은 개미들이 하나둘씩 기어 나왔다. 짧은 몇 분 사이에 이전의 붉은머리 개미들보다 훨씬 많은 수가 나타났다. 그들은 다시 지하로 돌아갔지만, 이전의 붉은머리 개미들의 마법핵들은 모두 두판 일행이 가져갔다.
“이형.” 이때 두판은 걸음을 멈추고 뒤에 있는 바샤를 바라보며 간절한 목소리로 말했다. “다음에는 내 명령이 없으면 혼자 행동하지 마. 결국 우리는 이 지하 세계에 그다지 익숙하지 않으니까. 만약 영역급 마수가 나타난다면 우리가 간단히 상대할 수 있는 것이 아니야.”
“응.” 바샤는 두판을 바라보며 고개를 끄덕이고 담담하게 대답했다. “걱정 마. 방금 일도 알고 있어. 이 마수들의 단결력은 나조차도 놀랄 정도야. 네가 제때 나서지 않았다면 나도 약간 다칠 뻔했어.”
“응.”
이때 두판은 일행을 이끌고 그 자리에 앉아 휴식을 취했다. 동시에 저장 반지에서 마법핵들을 꺼내 세기 시작했다.
3급 마법핵은 6천 개, 2급 마법핵은 3천 개, 1급 마법핵은 약 1만 개였다.

동시에 홍모개미가 이전에 만들어낸 에너지 진흙은 수백 킬로그램 정도 될 것이며, 이를 갑옷을 만드는 데 사용한다면 2천 장이 넘는 갑옷을 제작할 수 있을 것이다. 하지만 이는 두판이 현재 보유한 병력에 비하면 아주 미미한 수준에 불과하다.
“음?” 이때 로브가 놀라 소리를 지르며 일어나 놀란 눈으로 앞을 바라보며 말을 잇지 못했다.
로브가 바라보는 방향을 본 다섯 사람도 마치 큰 적을 마주한 듯 일어나 입을 벌린 채 앞을 바라보았다. 그곳에는 3미터 높이의 마수가 있었는데, 두 개의 거대한 송곳니가 있었으며, 등 뒤에는 금색 무늬가 있는 살날개가 천천히 퍼덕이고 있었다. 여섯 개의 큰 발은 이전에 웨이드 백작이 몸에 실었던 거미보다 훨씬 튼튼했다. 이때 다섯 사람이 서 있는 땅은 불안하게 흔들리기 시작했고, 수천 마리의 흑병개미가 마치 조수처럼 쏟아져 나왔다.
“큰일이다.” 두판은 한숨을 쉬며 앞에 있는 거대한 마수를 바라보았다. 만약 그의 추측이 틀리지 않았다면, 그들이 마주한 것은 지하 세계 개미족 중 가장 강력한 금개미왕이었다.
이 금개미왕은 누구에게나 극도로 무시무시한 존재였다. 그는 지하 세계의 모든 개미족을 지휘할 수 있을 뿐만 아니라, 그 자체의 실력도 거의 신급에 달했다. 금개미왕이 되면 이미 신급에 근접한 셈이다. 만약 실제로 싸움이 벌어진다면 두판 일행은 쉽게 이길 수 없을 것이다. 신급자는 신의 힘을 완전히 사용할 수 없기 때문에, 보수적으로 계산해도 정점에 있는 영역 강자에 불과하다.
이때 바샤는 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 두판 일행 앞에 서서 매우 단호한 어조로 말했다. “내가 일으킨 재앙은 내가 감당하겠습니다.”
“음.” 바샤의 말을 듣고 두판은 아무런 저항도 하지 않고 고개를 끄덕이며, 발아래 수만 마리의 흑병개미를 보며 골머리를 썩으며 말했다. “그럼 이 저주받은 흑병개미들은 우리가 처리해 주겠습니다.”
두판의 말을 듣고 바샤는 두판에게 고개를 끄덕인 뒤 등 뒤에서 대도를 꺼내 한 걸음 앞으로 나아가 마치 포탄처럼 앞에 있는 금개미왕을 향해 돌진했다.
바샤의 행동을 본 금개미왕도 마치 큰 적을 마주한 듯, 두 개의 긴 더듬이를 채찍처럼 바샤가 있는 방향으로 휘둘렀으며, 가장 앞에 있는 두 개의 발도 바샤가 있는 방향으로 찔러왔다.
“챙!” 금속이 부딪히는 소리가 울렸다. 이때 바샤는 대도를 들고 금개미왕의 두 더듬이와 맞서 싸우고 있었다.

엄청난 공격을 가한 뒤에야 바샤는 비로소 원래 있던 자리로 날아 돌아와, 숨을 헐떡이며 앞에 있는 금개미왕을 바라보았다.
이번 대결을 통해 볼 때, 바샤는 금개미왕에게 조금의 이점도 얻지 못했을 뿐만 아니라 오히려 금개미왕에게 다칠 뻔하기도 했다. 이때 신의 힘은 바샤의 명령 없이도 공기 중의 마법 요소를 끌어당겨 바샤의 몸속에 있는 영역의 힘을 회복시키기 시작했다.
“휴!” 바샤는 탁한 숨을 내쉬며 앞에 있는 금개미왕을 바라보고는 손에 든 도끼를 꽉 쥐었다. 금개미왕의 몸에서는 바샤와 같은 강자조차도 상당한 압박감을 느낄 정도였다. 이때 바샤는 크게 외치며 금개미왕이 있는 방향으로 도끼를 휘둘렀다.
바샤의 움직임을 본 금개미왕은 두 개의 더듬이를 아무렇지 않게 세우더니, 모두가 예상치 못한 행동을 보였다. 바로 자신의 날카로운 이빨로 바샤의 도끼를 세게 물어버린 것이다.
알다시피, 바샤의 도끼는 두판이 얻은 지화를 이용해 재제조된 이후부터 이미 신기에 가까운 강도를 자랑했으며, 게다가 바샤 난족 고유의 천부적 재능까지 더해져 있었기에, 금개미왕의 그 행동은 곧 자살행위나 다름없었다.
“카봉!” 이때 현장에 있던 모두는 멍하니 바샤가 있는 방향을 바라보았다. 바샤의 손에 들려 있던 도끼가 금개미왕의 두 개의 이빨에 의해 부러진 것이다.
“이건 신기에 가까운 도끼인데.” 두판은 약간 놀란 표정으로 앞에 있는 금개미왕을 바라보며, 앞으로 돌진해오는 검은 병개미를 손짓 한 번으로 처리한 뒤 바샤가 있는 방향으로 크게 외쳤다. “형, 내 도움이 필요한가?”
“필요 없어.” 바샤는 이때 이미 두 동강 난 도끼를 들고, 눈을 부릅뜬 채 앞에 있는 금개미왕을 노려보며 이를 악물고 차갑게 말했다. “네 이빨로 내 새 도끼를 만들어주마!”
“봉!” 이때, 바샤의 부러진 도끼에서 기적적으로 조금 더 작은 불꽃이 튀어나왔다. 그 불꽃이 사람들 앞에 나타난 순간, 지하 세계의 온도는 순식간에 계속 상승하기 시작했다.
이 엄청난 온도를 느끼며, 바샤의 키도 이때 약 3미터까지 급격히 커졌으며, 두 팔의 근육도 급격히 팽창했고, 옅은 신의 힘이 그 주위를 끊임없이 맴돌았다.

“화신 진신?” 두판은 눈을 가늘게 뜨고 바샤가 있는 방향을 바라보았다. 지난번 바샤가 화신 진신을 사용했을 때는 신성 교황청의 다섯 명의 추기경들에게 포위당했지만, 화신 진신 덕분에 그는 매우 쉽게 한 명의 추기경을 장애인으로 만들었다. 분노한 지금의 바샤라면 화신 진신을 이용해 앞에 있는 금개미왕조차도 서둘러 도망칠 것이 분명하다.
“웅!” 금개미왕은 크게 소리를 지르며 온몸에서 황금빛이 뿜어져 나와 거대한 빛줄기처럼 바샤가 있는 곳으로 돌진했다.
바샤는 마주 오는 황금빛을 보며 크게 외치고는 금개미왕의 두 다리를 잡아 세게 내던졌다. 이어서 비처럼 주먹이 그의 몸에 계속해서 날아들어 그가 계속해서 피를 토하게 만들었다.
“화신의 눈!” 이때 바샤는 주머니 속의 땅불을 주저 없이 자신의 눈앞으로 가져갔다. 원래 검은색이었던 그의 눈은 이때 극도로 기이한 붉은 빛을 발했으며, 검은 긴 머리카락도 순식간에 화려한 붉은색으로 변했다. 동시에 검은 긴 머리카락은 저절로 불타오르기 시작했고, 그 엄청난 불길 속에서 지하 세계는 마치 용암처럼 뜨거워졌다.
금개미왕은 이때 극도로 불안해하며 소리를 질렀고, 앞에 있는 바샤가 천천히 뒤로 물러서는 것을 보았다. 하지만 바샤는 그에게 어떤 기회도 주지 않았다. 다음 순간 그는 금개미왕 앞에 나타나 ‘카바’ 하는 소리와 함께 신기와도 같은 두 개의 송곳니를 뽑아냈다.
금개미왕이 아무리 소리를 질러도 바샤는 아랑곳하지 않고 그의 몸을 해체하기 시작했다. 불과 몇 번의 숨 돌림 사이에 원래 활발하게 움직이던 금개미왕은 이제 시체가 되어버렸고, 피부, 개미 다리, 송곳니, 더듬이도 하나하나 분리되어 옆에 놓였다. 이때서야 주먹만 한 크기의 마핵이 바샤에 의해 주머니에서 천천히 꺼내졌다.
금개미왕이 죽은 후, 동시에 수천만 마리의 흑병개미들도 두판 일행에 의해 매우 쉽게 모두 파괴되었다.
“이제부터 이 어둠의 세계에는 더 이상 개미족이 나타나지 않을 것이다.” 두판은 바닥에 널브러진 시체들을 바라보며 아주 침착하게 그 말을 마친 뒤, 곧바로 옆에 있는 강자들과 전리품을 나누기 시작했다.
……
얼마 지나지 않아 두판 일행에 의해 개미족 전체가 완전히 소멸된 소식은 울바스와 화목스의 귀에도 전해졌다.

“뭐라고? 개미족이 전멸했다고?” 이때 웨이드 백작은 앞에 있는 울바스와 화무스를 놀란 눈으로 바라보았다. 두 사람의 입에서 자신조차도 충격에 빠질 만한 소식이 나온 것이다.
웨이드 백작은 지하 세계의 사자였다. 보통의 경우, 그 왕이 반대하지 않는 한 웨이드 공작은 지하 세계의 어떤 세력이든 동원할 수 있었다! 개미족은 비록 지하 세계에서 가장 하층에 위치한 종족이었지만 그 수가 엄청나게 많았으며, 단결할 때의 전투력도 매우 놀라웠다! 이제 개미족이 멸망했다는 소식을 듣고 웨이드 백작조차도 마음이 아파졌다.
하지만 웨이드 공작이 안타까워하는 것은 개미족의 생명이 아니었다. 잘 알려져 있듯이 개미족의 실력은 여러 종족 중에서 가장 약했지만, 그들의 수는 지하 세계의 모든 종족 중에서 가장 많았다. 원래 웨이드 백작이 계획한 것은 개미족을 지하 세계에서 영원히 사라지게 해서 수만 개의 큐브 핵을 쉽게 손에 넣는 것이었다. 그렇게 되면 다크 엘프와 스파이더맨 종족의 힘은 물론 인간들의 군대 역시 한 단계 더 강해질 것이 분명했다.
그러나 이제 웨이드 백작의 모든 계획은 두판이 지하 세계에 나타나면서 수포로 돌아갔다. 이전의 원한보다도 지금의 웨이드 백작은 마치 피셔처럼 당장이라도 뛰쳐나가 두판의 살을 벗기고 뼈를 뽑아버리고 싶을 정도였다.