제002장 개미족

웨이드 백작의 말이 끝나자마자, 화무스와 울바스는 이상한 소리를 지르며 매우 빠르게 두 줄기 에너지를 발사해 멀지 않은 곳에서 두 마리의 지하 생물을 끌어냈다. 하나는 울바스의 부하였고, 다른 하나는 화무스의 부하였다.
울바스와 화무스라는 두 우두머리를 보자, 혼란스러워하던 두 사람은 재빨리 무릎을 꿇고 명령을 기다렸다.
이 광경을 본 웨이드 백작과 랜디도 화무스와 울바스의 의도를 이해했다. 예상대로라면 이제 두판 일행이 지하 세계에 도착했을 것이다.
“흥.” 울바스는 차갑게 코웃음을 치며 매우 무관심한 어조로 앞에 있는 부하들을 바라보며 말했다. “무슨 일이지? 두판 그 자식들이 쫓아온 건가?”
“네.” 그때, 땅 위에 있던 다크엘프들은 숨도 제대로 쉬지 못한 채 자신들의 우두머리인 울바스를 공손히 바라보며 말했다. “두판을 비롯한 다섯 명이 이미 지하 세계에 들어왔습니다.”
“오?” 땅 위의 다크엘프들의 말을 듣고 웨이드 백작은 의미심장하게 중얼거렸다. “두판이라는 녀석이 정말로 지하 세계에 들어오다니, 예상치 못했군. 만약 사실이라면 이번에는 그 녀석에게 엄중한 교훈을 줘서 천상에도 천이 있고, 사람 위에도 사람이 있다는 것을 알게 해줘야겠어!”
“네.” 울바스는 그제야 옆에 있는 웨이드 백작에게 대답한 뒤, 자신의 부하들을 향해 명령했다. “30분의 시간을 줄 테니, 다크엘프들의 우수한 전사들을 모아 두판 주변에 매복시켜라. 내 명령을 기다려라.”
“30분의 시간을 주겠다. 두판 주변 10리 안의 모든 지역에 우리 부족 사람들을 매복시켜 다크엘프들과 협력하여 두판 일행을 한 번에 제거하라.” 이때 화무스도 자신의 부하들에게 명령을 내리기 시작했다.
다크엘프와 거미인족은 대대로 지하 세계에서 살아왔다. 웨이드 백작이 대륙에서 전쟁을 벌이지 않았다면, 지금의 거미인족과 다크엘프족은 쉽사리 지하 세계를 벗어날 수 없었을 것이다. 하지만 오랫동안 지하 세계에서 살면서 그곳의 모든 것에 적응한 이 두 종족은 지하 세계에서 마치 물에 빠진 물고기처럼 편안하게 살아가며, 육지보다 더 강력한 힘을 가지고 있을 것이다.

옆에 있는 울바스와 화무스의 지휘를 듣고서야 비로소 웨이드 백작은 매우 만족스러운 표정으로 고개를 끄덕였다. 그리고는 옆에 있는 랜디를 바라보며 장난스럽게 말했다. “아들아, 이 두 종족만으로는 두판 같은 자들을 상대하기에는 승산이 그리 크지 않은 것 같구나. 일단 가서 한번 해보거라.”
“네, 아버지.” 그러자 랜디는 자리에서 일어나 몸에 입은 푸른색 갑옷을 쓰다듬으며 매우 자신감 있게 앞을 바라보더니 순식간에 그 자리에서 사라졌다.
청면늑대는 원래 지하 세계에서 가장 빠른 생물 중 하나였지만, 대륙에 오면 공기 중의 여러 요소들 때문에 속도가 느려졌다. 하지만 랜디가 청면늑대 갑옷을 입고 다시 지하 세계로 돌아가면 그의 속도는 진정으로 9급 마수 수준으로 회복된다.
“흐흐.” 그때 웨이드 백작은 차가운 웃음을 지으며 랜디가 사라진 방향을 바라보고는 사나운 표정으로 말했다. “두판, 이번에는 네게 죽음이 무엇인지 보여주마.”
……
“두판.” 그때 로브는 매우 의아한 표정으로 앞에 있는 두판을 바라보며 조용히 말했다. “지하 세계에는 마수가 많다고 했잖아? 왜 아직까지는 보이지 않는 거지?”
“그게……” 두판은 로브의 목소리를 듣고는 매우 답답한 표정으로 걸음을 멈추며 말했다. “우리는 지금 막 지하 세계에 들어왔을 뿐이야. 어디에 마수가 있겠어? 하지만 지하 세계로 깊이 들어갈수록 분명히 더 강한 마수들이 있을 거야. 운이 좋다면 영역급 마수를 만날 수도 있을 거고, 그때 마수의 속성을 보고 누구의 속성이 마수와 맞는지에 따라 그 마수는 그 사람의 것이 되는 거지.”
두판의 말을 듣고 현장에 있던 강자들은 모두 놀라워하며 속으로 기뻐했다. 두판의 말은 현장에 있는 모든 사람이 갑옷을 얻을 기회가 있다는 뜻이었다. 결국 영역의 강자들은 마법 요소에 대한 거부감이 없을 뿐만 아니라 영역의 힘도 가지고 있으므로, 어떤 마수든 현장에 있는 사람들이 쉽게 손에 넣을 수 있다는 뜻이었다.
“그러고 보니.” 그때 바샤는 이상하다는 듯 걸음을 멈추고 앞에 있는 두판을 바라보며 물었다. “지하 세계에는 희귀한 광석들이 있을 텐데? 있다면 좀 채취해서 가져가고 싶어.”

바샤가 말을 마친 후, 몇몇 뻔뻔한 자들이 한 봉지 가득한 저장반지들을 꺼냈다. 이 저장반지들은 난족들이 바샤가 이번에 지하세계에 들어가기 위해 밤낮으로 급히 만들어낸 것들로, 그 안의 공간은 신기보다도 결코 뒤지지 않았다. 게다가 저장반지의 수도 상당했기에, 실제로 그것들을 옮긴다면 지하세계의 광석들이 바샤에 의해 모두 가져가질 것 같았다.

바샤의 행동을 본 사람들은 극도로 답답해하며 이마의 땀을 닦았다. 사실 이번에 그들의 목적은 웨이드 백작을 공격하기 위한 것이 아니라, 지하세계에서 영역급 마수를 찾아 갑옷을 제작하기 위함이었다. 또한 실력이 그다지 나쁘지 않은 저급 마수들도 대부분 가져와 자신들이 다스리는 난족, 엘프, 블루블러드 종족들을 위한 갑옷을 만들 계획이었다.

이전에 웨이드 백작이 입고 있던 갑옷과 그 사용법은 모두를 크게 놀라게 했다. 이때 두판은 매우 예리하게 깨달았다. 만약 상대방의 마수를 갑옷으로 만들어 자신들의 종족들이 착용한다면, 이 희귀 종족들의 실력은 짧은 시간 안에 두 배로 성장할 것이라는 것을.

흑비호 기사단과 엘프 그리핀단, 이 두 팀은 모두 두판의 오랜 부하들이었지만, 전투력이나 방어력 면에서 블루블러드 종족에 비해 다소 떨어졌다. 만약 그때 명위가 갑자기 반격해온다 해도, 두판의 실력으로는 충분히 막아낼 수 있었지만, 그렇게 되면 상당수의 우수한 전사들을 잃게 될 것이었다.

“커흠.” 두판은 가볍게 기침을 하며 앞에 있는 입구를 바라보고는 매우 흥분된 목소리로 말했다. “여기가 바로 지하세계의 입구입니다. 이제 우리가 마주할 것은 지하세계의 생물들의 도전입니다. 모두 준비하세요!”

두판의 말이 끝나자마자 다섯 명의 강자들이 동시에 입구를 넘어 들어갔고, 그들의 모습은 점차 사라져 갔다……

……

“세상에.” 지하세계에 들어서자마자 로브는 저도 모르게 입을 벌렸다. 그때 지하세계의 입구에서는 수천 마리의 붉은털 개미들이 땅 위를 천천히 기어다니며 땅속의 흙을 밀어내어 엄지손가락 크기의 흙덩이들을 만들어 다른 쪽으로 천천히 밀어내고 있었다.

이 붉은털 개미들은 지하개미족 중에서 가장 저급한 마수였으며, 지하세계의 개미족은 세 개의 진영으로 나뉘어 있었다. 가장 강력한 것은 금개미, 그 다음이 흑병개미, 가장 약한 것이 바로 두판 일행이 본 붉은털 개미들이었다.

“하늘로 가자.” 이때 두판은 뒤에 있는 다섯 명과 함께 공중으로 날아올랐다. 영역의 강자로서의 위엄이 이때 드러났으며, 그는 옆에 있는 나이슈의 허리를 가볍게 감싸며 말했다. “보세요, 지금 땅 위에는 모두 붉은털개미들이에요. 보아하니 뭔가 활동을 하는 것 같아요.”
“응.” 나이슈는 고개를 끄덕이며 약간 수줍은 표정으로 말했다. “제 추측이 맞다면, 그들은 지금 금개미들을 위한 개미집 모형을 만들고 있을 거예요. 이게 첫 번째 단계고, 그 다음에는 흑병개미들이 개미집을 보강하고, 마지막으로 금개미들이 그 개미집에 들어가는 거죠.”
“응?” 바샤는 이때 이상하다는 듯 눈앞에서 황금빛이 번쩍이는 것을 가리키며 물었다. “삼동생, 저 금빛이 나는 것은 뭐야? 안에 엄청난 에너지가 담겨 있는 것 같은데.”
“그거 말이야?” 두판도 황금빛이 나는 물체를 바라보며 가볍게 웃으며 대답했다. “이건 모두 붉은개미들이 진흙을 먹고 다시 뱉어낼 때 나오는 에너지예요. 이 단계가 가장 중요해요. 그 다음에는 흑병개미들이 이 에너지가 담긴 진흙으로 개미집을 짓게 되는데, 이런 개미집은 방어력이 뛰어날 뿐만 아니라 금개미들이 살기에도 매우 편안해요. 이형, 움직이지 마세요…”
두판이 천천히 설명을 마치자, 옆에 있던 바샤는 갑자기 날아올라 개미집 쪽으로 날아갔다. 비록 순간적인 일이었지만 두판 일행은 그를 막지 못했다.
“꽈앙!” 바샤는 매우 안정적으로 땅에 착지했고, 그의 손에 있던 저장반지가 반짝이자 모든 황금빛 진흙이 그 자리에서 사라졌다. 이때 모든 붉은털개미들은 멈춰 서서 눈앞의 바샤를 바라보았다.
“이형, 빨리 돌아와.” 두판은 어쩔 수 없이 소리치며 손짓으로 바샤에게 방어마법을 걸어 붉은털개미들에게 다치지 않도록 했다.
이때 상황은 이미 두판의 예상을 뛰어넘었다. 모든 붉은털개미들의 등 뒤에서 갑자기 네 개의 투명한 작은 날개가 기이하게 자라나 바샤가 있는 방향으로 날아갔다. 두 손가락 길이만 한 송곳니들은 이때부터 두판이 설치한 금지마법을 계속 갉아먹기 시작했고, 몇 번의 숨 돌림 사이에 그 영역의 강자가 설치한 금지마법은 완전히 사라졌다.
웅 하는 소리와 함께 수천 마리의 붉은털개미들이 날개를 퍼덕이며 날아올랐다. 이때 그들이 공격하는 대상은 바샤뿐만 아니라 두판 일행도 포함되어 있었다.

“젠장.” 두판은 극도로 골머리를 앓으며 손을 흔들어 영역의 힘을 방출했고, 그 힘은 앞에 있는 수천 마리의 붉은머리개미들을 향해 쏟아졌다. 에너지에 맞은 붉은머리개미들은 팡팡하는 소리를 내며 곧바로 땅에 쓰러졌다.
두판의 이 행동은 오히려 붉은머리개미들의 공격을 억제하는 데 실패했을 뿐만 아니라 더 많은 개미들의 증오심을 자극했다. 그러자 수만 마리의 붉은머리개미들이 짧은 시간 안에 다시 한데 모여 두판이 있는 방향으로 공격해왔다.
“절대 방어!” 이때 두판은 극도로 답답해하며 자신의 두 번째 영역인 절대 방어를 사용했다. 이 영역이 방출되자마자 수천 수만 마리의 붉은머리개미들이 그 영역에 부딪혀 동시에 쓰러졌다.
점점 더 많은 개미들이 부딪히는 것을 느끼며, 이제야 사람들은 가장 하위 등급의 마수인 이 존재들의 무시무시함을 진정으로 깨달았다.
그들은 죽음을 두려워하는가? 물론 아니다. 현재의 상황을 보면, 그다지 오랜 시간이 지나지 않아 이 수천 수만 마리의 개미들이 모두 두판의 영역에 부딪혀 죽게 될 것이 분명했다. 현장에 있던 강자들은 이 광경을 보며 슬픈 감정을 느끼지 않을 수 없었다. 누가 상상이나 했겠는가, 지하 세계의 가장 낮은 계층에 사는 마수들이 자신들의 존엄성을 지키기 위해 온 군대가 멸망하더라도 조금도 물러서지 않으리라는 것을.
“어떻게 하지?” 이때 나이슈도 점점 초조해지기 시작했다. 그녀는 옆에 있는 두판을 바라보며 떨리는 목소리로 물었다. “그렇다면 형님께서 그 에너지 진흙을 그 붉은머리개미들에게 돌려주는 게 어떨까요? 그렇지 않으면 이 종족은 우리 손에 의해 완전히 사라질 것 같아요.”