제001장 지하 세계

앞에 있는 웨이드 백작의 모습을 바라보며, 두판은 미간을 살짝 찌푸린 채 그를 바라보았다. 그의 몸에서 연한 붉은 기체가 피어오르는 것을 보면, 지금 웨이드 백작이 준비하고 있는 것은 다른 에너지가 아니라 대륙에서 가장 강력한 신의 힘이라는 것을 쉽게 알 수 있었다.
이때 두판은 양손을 동시에 움직였고, 로브에 속하는 신의 힘도 그의 손을 통해 은은하게 불러내졌다. 웨이드 백작의 신의 힘과 비교했을 때, 두판의 신의 힘은 별들의 정의로운 기운으로 가득 차 있을 뿐만 아니라 살기까지 담겨 있었다.
“죽어라!” 웨이드 백작은 이때 갑자기 주먹을 들어 올렸고, 엄청난 신의 힘이 그대로 드러났다.
웨이드 백작의 행동을 본 두판은 전혀 당황하지 않고 오히려 매우 흥분한 듯 입술을 핥으며 주먹을 들어 올리고 크게 외쳤다. “우리 둘 중 누가 죽는지 한번 보자!”
두 신의 힘이 공기 중에서 서로 겨루기 시작했으며, 신의 힘이 공기와 마찰할 때 팡팡하는 소리가 들렸고, 공기 중의 모든 요소들이 이 신의 힘에 의해 완전히 타버렸다.
“엘프 왕의 화살!”
“화신의 도끼!”
“강력한 일격!”
웨이드 백작의 주먹이 두판에 닿으려는 순간, 두판 뒤에 있던 강자들이 움직이기 시작했다. 화신, 자연의 여신, 마신—이 세 신족 계통에 속하는 기술들이 그들의 몸에서 뿜어져 나와 웨이드 백작에게 쏟아졌다.
이때 시간은 마치 멈춘 것 같았고, 웨이드 백작의 몸은 매우 느리게 날아갔다. 그의 갑옷도 이 세 강력한 기술에 의해 엉망이 되어버렸으며, 그는 더 이상 한때 위엄 있던 중년인이 아니라 마치 쓰레기를 줍는 노인처럼 보였다.
다음 순간, 공기를 가르는 소리가 웨이드 백작의 옆에서 직접 울려 퍼졌다. 언제였는지 모르게 두판은 순식간에 웨이드 백작의 옆으로 이동해 있었고, 저성검을 들고 차갑게 그를 바라보며 점차 입술을 벌렸다. 웨이드 백작을 순식간에 절망의 구렁텅이로 빠뜨릴 말이 천천히 흘러나왔다.
“뿌리를 뽑지 않으면 후환은 끝이 없다.”
말을 마친 두판은 손에 든 저성대검을 휘둘러 웨이드 백작이 있는 방향으로 세차게 내리쳤다. 위기의 순간, 웨이드 백작은 갑자기 그 자리에서 사라졌고, 다음 순간에는 100미터 떨어진 곳에 나타났다.

“뭐라고?” 두판은 화가 나서 비웃으며, 앞에서 계속 달려오는 웨이드 백작을 보고 조롱했다. “노인네, 이렇게 나이가 많은데 함부로 돌아다니지 마세요.”
“두판, 왠지 이상한 느낌이 드는데?” 로브는 이때 두판의 몸에서 빠져나와 이상한 눈빛으로 두판을 바라보며 의문을 제기했다. “왜 웨이드를 이겼는데도 그를 공격하지 않는 거죠? 그러면 마치 호랑이를 산으로 돌려보내는 것 아닌가요?”
“헤헤.” 두판은 로브를 바라보며 매우 거만한 어조로 담담히 말했다. “쫓지 마세요. 만약 우리가 정말로 그를 쫓아간다면, 그는 자신의 마지막 힘을 써서 우리와 함께 죽을 것입니다. 그런 짓은 저는 하지 않습니다.”
두판의 설명을 듣고 모두는 매우 만족스러워하며 고개를 끄덕였다. 하지만 동시에, 도시의 전투가 이미 막바지에 이르렀음을 보았다. 천부적인 능력으로 도망친 다크엘프와 스파이더맨 일족을 제외하고는 거의 모든 인간 병사들이 죽어 있었다.
이제야 웨이드의 군대가 진정으로 전멸했으며, 이 소식은 하루 만에 마치 빠른 속도로 피셔의 귀에 전해졌다.
……
“정말 대단한 두판이군.” 피셔는 테이블을 세게 치며 매우 증오에 찬 어조로 말했다. “웨이드 같은 늙은 여우까지 속았다니, 이번엔 그가 진정으로 우리에게 복종할 것 같군.”
피셔의 말을 듣고 그의 옆에 있던 천은 이상한 소리를 내며, 피셔의 이상한 눈빛을 보고 설명을 시작했다. “웨이드라는 늙은 여우는 그렇게 간단하지 않아요. 만약 정말로 싸운다면, 그는 두판의 군대와 비슷한 수준으로 싸울 수 있을 텐데, 어떻게 그렇게 쉽게 패배할 수 있겠어요? 게다가 전장에서 도망칠 수도 있죠?”
“헤헤.” 이때 천의 옆에 있던 신은 매우 무관심한 미소를 지으며 천을 대신해 설명했다. “웨이드 백작의 군력은 두판의 군력과 비슷하지만, 그의 주변에는 고수가 너무 적어요. 실제로 싸운다면 그들은 그저 희생양에 불과할 뿐이에요. 전장에서 승리할 수 있을지는 결국 진영의 강자들에 달려 있어요.”
“그렇지 않아.” 이때 피셔는 침착하게 신을 바라보며, 그의 이상한 눈빛을 보고 잠시 멈춘 뒤 말을 이었다. “웨이드 백작 주변에 고수가 적긴 하지만, 두판 진영의 고수들과 비교하면 충분히 저항할 수 있을 텐데, 그들은 싸우지도 못하고 바로 물러났어요. 여러분은 여기에 뭔가 수상한 점이 있다고 생각하지 않나요?”

“섭정왕께서 말씀해 주십시오. 우리 두 늙은이도 이제 나이가 많아 더 이상 고민할 기력도 없습니다.” 이때 천은 미소를 지으며 앞에 있는 피셔를 바라보며 천천히 말했다.
“음.” 천 장로의 말을 듣고 피셔는 고개를 끄덕이며 이어 말했다. “지금 엘프족과 드워프족은 모두 두판의 손아귀에 있습니다. 제 추측이 맞다면, 블루블러드족도 마찬가지로 두판과 동맹 관계에 있죠. 그러니 제대로 계산해 보면, 웨이드 백작의 군대는 두판에게 있어서 마치 큰 닭다리와 같아서 원한다면 언제든지 물어뜯을 수 있는 존재입니다.”
“오?” 피셔의 말을 듣고 신은 다소 의아하게 물었다. “그런데 왜 두판은 아직 우리 제국을 공격하지 않는 거죠? 제가 알기로는 그는 당신을 몹시 증오하잖아요.”
“장로님, 죄송합니다.” 신의 말을 듣고 피셔는 매우 당황하여 두 번 웃음을 터뜨린 뒤에야 설명을 시작했다. “두판은 저를 몹시 증오하지만 똑똑한 사람입니다. 지금은 남부 전 지역을 장악했지만 아직 제대로 공고히 하지는 못했습니다. 하지만 우리 가빈 제국은 교황청과 달리 오랜 시간에 걸쳐 발전해 온 곳입니다. 소위 ‘마른 낙타가 말보다 크다’는 말이 있듯이, 만약 두판이 정말로 우리 가빈 제국을 정복하려 한다면 강력한 힘이 필요할 것입니다.”
“지금 우리 가빈 제국은 전 국민이 군인인 상태입니다. 그래서 웨이드가 서둘러 군대를 보내 두판에 맞서는 것이죠. 이 늙은 여우도 잘 알고 있습니다. 만약 그가 눈앞에서 두판의 성장을 그냥 내버려 둔다면, 나중에 두판이 반격해 온다면 가장 먼저 피해를 보는 것은 바로 저일 것입니다. 하지만 교황청과 제국의 기반은 웨이드라는 늙은 여우보다 훨씬 깊고 오래되었습니다. 우리가 이런 충격을 받더라도 수십 년을 단련한다면 다시 제국을 일으킬 수 있습니다. 하지만 그는 그럴 수 없습니다. 만약 정말로 두판과 함께 망하려 한다면 그의 머리가 망가진 것이 아닌 이상 불가능합니다. 그래서 그가 그토록 서둘러 군대를 보내 두판과 싸우려 하는 것입니다. 제 생각에는 그는 가짜 패배를 연기하는 것 같습니다.”
“가짜 패배?” 피셔의 말을 듣고 천과 신은 동시에 놀라 소리를 지르며 믿을 수 없다는 표정으로 앞에 있는 피셔를 바라보았다.
웨이드 백작이 진을 친다는 소식을 듣고 천과 신은 이런 이상한 현상을 설명할 수백 가지 방법을 생각해 봤지만 합리적인 설명은 찾을 수 없었습니다. 하지만 피셔가 ‘가짜 패배’라고 말한 후에는 둘 다 그의 답변에 다소 만족했습니다.

위장 패배는 자신의 명예에 있어 극도로 수치스러운 일이지만, 적어도 목숨은 지킬 수 있다. 만약 피셔가 다시 출정을 명령한다 해도, 전략적인 이유를 대며 거절할 수 있을 것이다. 게다가 제국의 금고에서 큰 금액을 받아 군대를 재정비할 수도 있다. 설령 피셔가 반대한다 해도 제국 평민들의 비난을 감당하기는 어려울 것이다.
“이 늙은 여우는 정말 잔인하군.” 피셔는 이를 악물고 손에 든 찻잔을 꽉 쥔 채, 극도로 분노한 목소리로 전령관에게 물었다. “그럼 지금 웨이드 백작은 저택으로 돌아왔나?”
“아직입니다.” 피셔의 질문을 듣고 전령관은 숨도 제대로 쉬지 못한 채 말했다. “웨이드 백작이 패배한 후 제국 쪽으로 도망쳤다고 합니다. 말도 타지 않고 걸어서 갔다고 하더군요.”
“걸어서?” 전령관의 말을 듣고 피셔는 차갑게 웃으며 허공을 바라보며 중얼거렸다. “이 녀석 정말 잔인하군. 걸어서 갈 생각까지 했다니. 남쪽에서 제국까지 걸어서 가려면 반 달은 걸릴 텐데, 게다가 중상을 입은 사람이라니. 이 늙은이는 이미 제국으로 돌아왔거나 어딘가에 숨어 있을 것이다. 전령을 보내서라도 웨이드라는 늙은이를 반드시 찾아내라!”
“알겠습니다!”
피셔의 말을 듣고 전령관은 서둘러 밖으로 나가 피셔가 내린 명령을 전달하기 시작했다.
밖으로 나가는 전령관을 바라보며 천재는 자리에서 일어나 피셔에게 고개를 숙이며 말했다. “섭정왕, 아니, 이제는 피셔 폐하라고 불러야 하겠군요. 교황청과 제국은 오랫동안 협력 관계를 유지해왔습니다. 물론 저도 피셔라는 늙은 여우 때문에 우리의 우정이 손상되는 것을 원하지 않습니다. 처리할 수 없는 문제가 생기면 저희 두 늙은이에게 연락해 주십시오. 저희도 오랫동안 싸우지 않았습니다.”
“당연하죠.” 피셔도 겸손하게 자리에서 일어나 주머니에서 두 개의 마법핵을 꺼내 아첨하는 듯한 목소리로 말했다. “두 선배님, 이것은 제국 궁전에 있던 전임 교황이 남긴 마법핵입니다. 제가 가지고 있어도 쓸모가 없으니, 두 분께 드리는 게 좋겠습니다.”
“헤헤.” 피셔가 건넨 마법핵을 받아 들고 천재와 심 두 장로는 매우 기뻐하며 말했다. “그럼 저희 두 늙은이는 먼저 가보겠습니다.”
……
지하 세계.
이때 패배하여 도망친 웨이드 백작은 피셔가 예상한 대로 지하 세계의 어둠의 엘프들의 영토에 숨어 있었다.

동시에 하바무스, 울바스, 랜디 등은 눈을 감은 채 그의 옆에 앉아 있었으며, 다섯 개의 영역력이 천천히 이 다섯 사람의 손을 통해 흘러갔다. 이때 웨이드 백작은 천천히 두 손을 거두고 눈을 떴다.
“두판 주위의 고수들, 실력이 꽤 괜찮군.” 이때 웨이드 백작은 평소와 달리 두판을 칭찬하는 듯했으며, 동시에 약간의 후회 섞인 목소리로 말했다. “만약 신급 마수의 핵을 손에 넣을 수 있다면, 오늘 이렇게 고전하는 쪽은 분명 두판 쪽일 거야. 그런데 하바무스, 울바스, 너희 부족의 피해는 얼마나 되나?”
웨이드 백작의 말을 듣고 하바무스와 울바스는 동시에 눈을 뜨고 침착하게 말했다. “수백 명 정도입니다. 실질적인 타격은 없었지만, 대인님의 인간 군대는 전멸했습니다.”
두 사람의 말을 듣고 웨이드 백작은 무관심하게 손을 흔들며 말했다. “그 인간 군대는 일단 신경 쓰지 마. 어차피 내 부하들도 아니니까, 그다지 안타깝지도 않아.”
“아버지, 그 사람들이 당신의 군대가 아니라고요?” 랜디는 웨이드 백작의 말을 듣고 극도로 놀라며 물었다. “혹시 그 사람들이……”
“맞아.” 랜디의 질문에 웨이드 백작은 고개를 끄덕이며 천천히 말했다. “그 사람들은 내가 오랫동안 쌓아온 인맥을 이용해 피셔에게서 훔친 자들이야. 원래는 두판이 그들 대부분을 제거하도록 하고, 그 틈에 우리가 두판의 드워프족과 블루블러드족을 조금씩 소모시킨다면 우리의 노력도 헛되지 않을 줄 알았어. 하지만 이 작은 여우가 공성계를 쓰다니. 그래도 다행이야. 다음에 이런 상황이 생기면 우리도 경계할 수 있으니까.”