제31라운드, 삼각관계(하)

“농담이시겠죠. 제가 어떻게 모리엘과 비교할 수 있겠어요?” 카니의 얼굴이 차가워졌지만 곧바로 편안하고 즐거운 표정으로 바뀌며 자리에 앉았다. “견습생 시절부터 모리엘은 우리 중에서도 두각을 나타냈어요. 당시 우리 견습생들은 모두 그녀를 리더로 여겼죠…”
모리엘도 한쪽에 앉아 보이지 않는 하인이 가져다준 홍차를 조금 마셨다. 그녀는 카니가 자리를 낮추며 자신들의 관계가 특별하다고 자리에 앉은 것에 전혀 신경 쓰지도, 관심 갖지도 않았다. 홍포 마법사들은 항상 이런 식으로 대화를 나누며, 유일하게 솔직하게 다루는 것은 이익뿐이었다.
자리의 친절한 미소는 조금도 흔들리지 않았다. 겉으로 보기에는 모리엘을 얻기 위한 경쟁에서 한 수 뒤처진 것처럼 보였지만, 그는 그런 좌절감을 전혀 드러내지 않았다. 다소 신경질적인 카니와 달리 그는 훨씬 노련했다. “헤헤, 어떻게 그럴 수 있겠어요? 당신도 심류성에서 항상 훌륭한 성과를 보여주었죠. 저는 심류성을 떠난 후의 상업 거점 책임자로 당신을 추천할 생각까지 했었어요…”
떠나다니? 모리엘은 자리를 바라보았다. 그의 대머리는 빛 아래에서 반짝이며 마치 그 위의 무늬들까지 빛나는 것 같았다. 자리는 무슨 생각을 하는 걸까? 그는 자신에게 아구스의 은폐 기술 비밀을 묻지 않을 생각인가?
카니도 잠시 멍해졌다. 그녀는 심류성에서 오랫동안 권력을 쥐고 있던 자리가 ‘떠나다’는 말을 할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그녀가 더 묻기도 전에 자리는 이미 말을 명확히 했다.
“사실은 이렇습니다. 상업 거점을 관리하는 홍포 마법사는 정기적으로 교체되어야 하는데, 저는 이미 심류성에 너무 오래 머물렀습니다. 하지만 한편으로는 아직 일들이 제대로 정리되지 않았고, 다른 한편으로는 스승들도 누가 심류성을 더 잘 이끌어 우리의 상업 네트워크가 건강하고 안정적으로 계속 번영할 수 있을지 고민해야 합니다…”
여기까지 말하며 자리는 자신이 심류성에서 오랫동안 운영해온 것에 대해 상당히 만족스러워하는 듯했다. “그래서 계속 미루어져 온 것입니다. 솔직히 말하자면, 저는 오래전부터 아름다운 세르 성으로 돌아가 잠시 쉬고 싶었습니다.”
“오? 그렇다면 누가 심류성에 와서 당신의 자리를 대신할까요?” 모리엘은 자리의 진심이 담기지 않은 거짓말에 이미 질려 있었다. 홍포 마법사가 자신이 공들여 일구어온 영역에서 떠나려는 것은 오직 권력 다툼의 결과 때문일 뿐이었다.
“오, 아무도 오지 않습니다.” 자리는 그렇게 말하며 일어나 모리엘에게 표준적인 홍포 마법사의 예의를 표했다. “스승들은 이미 모리엘 양님을 임시로 거점의 최고 책임자로 임명하기로 결정했습니다. 지금부터 심류성 홍포 마법사회의 모든 업무를 담당하게 됩니다. 혹시 모르는 점이 있으면 카니 마법사가 기꺼이 도와줄 것입니다.”
나? 모리엘의 첫 반응은 거절이었다. 홍포 마법사들과 다시 연락을 취하는 것은 그들의 정보망을 이용해 카이로를 찾고 히렉 교회를 공격하기 위함일 뿐, 그녀는 홍포 마법사회로 돌아갈 생각이 전혀 없었다! 하지만 모리엘은 입을 열었다가 다시 말을 삼켰다. 그녀는 순식간에 깨달았다. 마음속으로 어떻게 생각하든, 홍포 마법사들과 다시 연락을 취한 그 순간부터 자신은 이미 그들의 그물에 걸린 것이었다.

“축하해요, 모리엘!” 카니도 재빨리 일어나 진심 어린 미소를 지으며 여마법사에게 축하의 말을 건넸다.
자리는 만족스럽게 손뼉을 쳤다. “음, 굳이 인수인계 의식 같은 건 하지 말자. 사람만 피곤하고 돈만 낭비되니까. 나는 지금 당장 세르 성으로 돌아갈 거야. 내 스승님이 나를 찾아서 중요한 일이 있을 것 같거든. 모리엘 양, 주 건물로 바로 이사해도 되고, 하인들에게 먼저 정리하라고 시킬 수도 있어. 어쨌든 내 이 더러운 남자가 거기 살았으니까, 하하…… 그건 당신의 권리예요. 나는 이만 가볼게. 카니, 당신과 모리엘 양이 더욱 즐겁게 협력하기를 바랍니다!”
자리가 떠난 후 거실에는 잠시 침묵이 흘렀다. 모리엘의 시선이 미치는 곳마다, 벽구석에서 조용히 있던 보이지 않는 하인들조차 약간 떨렸다. 여마법사의 마음속에 다시 그 황당하지만 현실적인 환상이 떠올랐다. 혹시 자신은 정말로 붉은 로브 마법사로서의 운명에서 벗어나지 못한 것일까?
“늙은 여우 같으니.” 카니는 경멸스럽게 주저앉으며 말했다. “정말 빨리 도망치는군. 상황이 자기 통제에서 벗어났다고 생각하니 그냥 발을 빼는 건가? 그럼 우리 둘이서 처리하자!”
그녀는 다시 흥분했다. “모리엘, 지금이 바로 권력을 장악할 절호의 기회야! 심류성을 장악하면 거의 북부 지역의 절반을 장악하는 셈이지…… 어때, 우리는 곧 붉은 로브 마법사 협회에서 한 단계 더 올라갈 수 있어! 특히 당신, 모리엘, 아직 젊은 나이에 이렇게 강력한 힘을 가졌으니, 다음 스승은 당신일지도 몰라!”
그렇게 간단하지는 않아. 모리엘은 속으로 생각했다. 비록 자신이 히렉 교회를 엄청나게 곤경에 빠뜨렸지만, 자리가 그 때문에 물러설 정도라면 좀 과장된 것 같다. 실력 면에서 붉은 로브 마법사 협회는 대륙의 어떤 나라보다도 뒤지지 않는다. 그런데도 그는 서둘러 심류성의 거점을 자신에게 넘겨주었다. 스승들의 직접적인 명령이 없었다면 절대 불가능한 일이다. 그렇다면……
“쓸데없는 말 하지 마.” 모리엘의 입가에 갑자기 미소가 번졌다. “스승은 평생직이야.”
카니가 다시 비밀실로 돌아가 점수를 확인하거나 그 불법적인 재산을 감상하려 할 때, 방문이 다시 두드려졌다. 47번? 모리엘은 곧바로 그 추측을 부정했다. 그 녀석은 문을 두드릴 생각조차 하지 않을 테니까. 원래라면 이제 돌아왔어야 하는데, 자신은 이미 폭풍의 여왕 같은 인물을 만났고, 그는 항구 지역에서 큰 소동을 일으켰으니…… 모리엘은 점점 47번이 걱정되기 시작했다.
들어온 사람은 여전히 매우 약해 보이는 낸시였다. 카니는 짜증이 났다. 낸시의 최근 행동이 너무 형편없는 건지, 아니면 여드워프가 이미 그녀에게 불만을 품고 있는 건지 알 수 없었다. “또 뭐야? 내가 조용히 있게 좀 해주면 안 돼——”
모리엘은 카니가 마법을 사용해 낸시를 처벌하려는 행동을 막았다. “진정해, 카니. 당신을 괴롭히는 원인은 언제나 나쁜 소식이지 전령이 아니야. 말해봐, 무슨 일이야?”
“새벽의 기사단과 심류성의 경비군이 우리를 포위했어……” 낸시는 잠시 숨을 고르며 말했다. “그들은 거점에 들어가 수색하겠다고 해. 우리가 히렉 교회 사람들과 함께 암시장에서 마법 마약을 거래한다고 의심한다고……”

낸시가 말을 끝내기도 전에 카니가 소리쳤다. “절대 안 돼! 이제까지 단 한 번도 다른 세력이 이렇게 뻔뻔하게 붉은 로브 마법사들의 영토에 발을 들일 수 있었던 적이 없어! 절대 없어! 자리는 어디 있어? 그를 찾아봐, 그가 이 일에서 빠져나갈 생각은 하지 마. 이건 붉은 로브 마법사단에 대한 도전이야! 고생은 나 혼자만 시키려는 거야? 그런 좋은 일이 어디 있어, 수프만 마시고 접시도 안 닦아도 되는 그런 일 말이야!”

마법의 그물에 미세한 변동이 일어났다. 힘브의 손아귀에서 탈출한 이후, 모리엘은 마력의 흐름을 더욱 예민하게 감지할 수 있게 되었는데, 이 변화는 그녀 자신조차도 당장은 알아차리지 못했다. 그것은 아마도 ‘원격 전송’ 마법의 효과일 것이다.

“자리 선생님을 찾을 필요 없어.” 모리엘이 손을 흔들며 말했다. “그는 이미 거점을 떠나 세르 성으로 돌아갔을 거야.”

모리엘의 말에 카니는 마치 괴물을 보는 듯한 눈빛으로 그녀를 쳐다보다가 잠시 후 이를 악물고 말했다. “좋아, 정말 잘했어!”

자리는 정말 빨리 떠났고, 새벽빛 기사단도 정말 우연히 도착했다. 설령 성기사들이 모두 생각보다 행동이 빠른 어리석은 아이들이라 해도, 심류성의 군대까지 연합하여 행동했음에도 자리의 정보망에서는 아무런 소식도 들리지 않는다는 것은 생각해볼 만한 일이다. 어쩌면 그는 애초에 아무런 소식도 드러내고 싶지 않았을지도 모른다.

이것이 자신의 실력을 시험하는 것일까?

“모든 마법사와 병사들을 소집해!” 카니가 낸시에게 소리쳤다. “나는 더 이상 그 더러운 계집들을 참고 싶지 않아! 그들이 전쟁을 원한다면, 그렇게 하자!”

“잠깐만.” 모리엘이 일어서며 말했다. “그들이 우리와 히렉 교회 사람들이 마약 거래를 한다고 의심하는 거야?”

낸시는 어리둥절해하며 모리엘이 왜 그런 질문을 하는지 이해할 수 없었다.

모리엘은 침착해 보였으며 전혀 당황하지 않았다.

“그런 의심은 전혀 근거가 없어. 가자, 그들이 도대체 어떤 증거를 가지고 있어서 우리를 이렇게 공개적으로 비난하고 모함하는지 한번 봐야겠어.”

“……”

자기 편 앞에서도 이렇게 당당하게 무죄를 주장하는 것은 분명히 붉은 로브 마법사들의 처세 방식을 완전히 익혔다는 증거였다.

모리엘은 가볍게 앞장서 걸었다. 자리가 일을 엉망으로 만들도록 내버려두고 심지어 더욱 악화시키려 하니, 자신이 무엇을 걱정해야 하겠는가? 얼굴에 문신이 있고 몸과 마음의 많은 습관들이 사라지지 않거나 바뀌기 어렵다 해도, 그녀는 이미 자신이 붉은 로브 마법사들 중 한 명이 아니라고 확신하지 않았는가? 이 점에서 그녀는 정말로 47이라는 그 멍청이에게서 배워야 했다. 모리엘이 그를 처음 본 날부터 그는 자신을 평범한 구성물로 여기지 않았으며, ‘맹수왕’, ‘경파천’, ‘철갑만능협’과 같은 이해할 수 없는 말들을 계속해서 입에 담았다. 그리고 놀랍게도 그 구성물 멍청이의 정신력은 ‘신의 무장’조차도 억누르고 흡수할 정도로 강했다. 앞으로 그가 어떻게 변할지 누가 알겠는가?

많은 경우, 바보들이 현명한 사람들보다 훨씬 다루기 어렵다. 특히 47과 같이 힘이 센 바보들은 더욱 그렇다.

홍포 요새의 대문은 굳게 닫혀 있었지만, 가까이 다가가기도 전에 바깥의 군대가 내뿜는 위압감이 느껴졌다. 대문 양쪽에 진을 친 용병들과 문신을 한 전사들은 모두 엄숙한 표정을 짓고 있었으며, 망루 위의 보초들의 갑옷은 문밖 횃불에 의해 반짝이고 있었다. 심지어 머리 위의 작은 하늘조차 붉은 빛으로 물들어 있는 것 같았는데, 이는 상대방의 인원이 상당히 많다는 것을 의미했다.

모리엘과 카니가 다가오자 모두가 즉시 시선을 두 명의 최고 계급인 여홍포 마법사에게로 돌렸다. 자리가 없으니 당연히 최고급 홍포 마법사들이 중심이 되는 것은 아주 단순하고 명백한 규칙이었다.

“상황이 어떻게 됐나?” 모리엘이 먼저 말할 기색이 없자 카니가 대신 물었다. 주위의 키가 훨씬 크고 체격도 튼튼한 사람들 사이에 선 여드워프는 마치 사람들 속에서 길을 잃은 어린 소녀처럼 보였지만, 그녀의 기세는 오히려 주위 사람들을 지배하는 어머니 같았다.

“카니 마법사님… 자리 선생님은 어디 계신가요?” 부적절한 질문, 부적절한 사람.

여드워프는 목소리가 난 쪽을 노려보았다. 그 역시 홍포 마법사였으며, 심류성 요새에서 자리의 중요한 인물이었다.

“지금 상황이 어떻게 되었는지 묻고 있어!” 카니는 목소리를 높였다. 그녀는 이미 주인에게 버림받은 이 개 앞에서 자신의 위엄을 잃을 생각이 없었다.

“솔직히 말씀드리면, 지금 이 상황은 자리 선생님이 나서서 전체를 주관해야 한다고 생각합니다. 그분은 심류성 고위층과의 관계가…” 홍포 마법사는 망설이면서도 자신의 의견을 굽히지 않고 말했다.

하지만 그는 말을 끝내지 못했다. 홍포 마법사는 갑자기 말을 멈추고 눈이 튀어나오며 입을 반쯤 벌린 채 물 없는 물고기처럼 경련하며 발버둥 쳤다. 두 손으로는 자신의 목을 움켜쥐며 무언가를 벌리려는 듯 했지만, 그의 보잘것없는 힘으로는 목을 조르는 보이지 않는 악력에서 벗어날 수 없었다. 말도 할 수 없고 마법도 사용할 수 없어서 그의 얼굴은 점점 청자색으로 변했으며 목에 난 자국도 점점 뚜렷해졌다… 47이 이 모습을 본다면 또 크게 놀랄 것이다.

“나는 전제주의자가 아니에요.” 모리엘은 모든 사람의 얼굴을 차례로 바라보았다. 그녀는 이들 대부분이 자리와 가까운 사람들이며, 마약 거래로 인해 카니가 겪은 이런 곤란에 대해 원망하지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 그들을 복종시키려면 전 홍포 마법사의 지위와 자리의 개인적인 말만으로는 부족했다. “내 모든 결정이 옳다고 말할 수는 없어요. 합리적인 의문에도 화내지 않을 것이며, 여러분도 나에게 의견을 제시해 주시기를 바랍니다. 그래야 우리 사이의 우정과 신뢰가 충분히 쌓일 수 있고, 홍포 마법사들의 심류성에서의 사업도 더욱 번창할 수 있을 테니까요…”

모리엘은 보이지 않는 마법의 손을 풀자, 그 마법사는 바닥에 쓰러져 격렬하게 기침을 하며 콧물과 눈물을 쏟아냈다. “하지만 저는 여러분이 제 명령을 신속하고 효과적으로 실행하고, 제 질문에 답해주기를 더욱 바랍니다… 카니 마법사님의 질문에도요. 지금 상황이 어떻게 됐나?”

“새벽기사단과 심류성의 정규군이 요새 전체를 포위했습니다. 수가 많고, 마법사들도 있어요.” 매우 튼튼해 보이는 대머리 문신 전사는 망루 위 보초들의 제스처를 보고 재빨리 보고했다.

“규모가 상당하군요. 수색을 요청하는 거죠?” 카니는 냉소하며 말했다. “그렇게 쉬울 리가 없어. 또 뭐가 있나?”
“그게….” 기사는 망설이다가 카니의 노려보는 시선에 당황해 재빨리 말을 이었다. “그들은 당신과 모리엘 마법사도 함께 가서 기사단의 심판을 받으라고 요구하고 있습니다…”
“헛소리!” 카니는 화를 내며 욕을 하고는 고개를 들어 옆에 있는 모리엘을 바라보았다. 이제 여마법사는 신속하고 적절한 진압 덕분에 분명한 권위를 확립했지만, 그녀는 지금 침착하게 철로 된 대문을 바라보고 있을 뿐, 결정을 내릴 기미가 보이지 않았다.
“어떻게 할까, 모리엘? 우리 나가야 하나?” 카니가 물었다. 이번 히리크 교회와의 거래는 전적으로 모리엘이 주도했으며, 자신도 사실상 강요당해 참여한 것이었으므로 결정은 모리엘이 내려야 했다. 그녀가 결정하면 여드워프인 자신도 안전할 터였다. 지금은 이 신비로운 전직 붉은 로브 마법사에게 의지할 수밖에 없었다.
모리엘은 잠시 침묵했다.
“물론 나가야지.”
여마법사는 두 손을 들어 올리고 강력한 말들을 내뱉었다. 대부분의 사람들은 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하지 못하고 모리엘이 공격을 시작하기로 결심한 줄 알았다. 그러나 곧 상업 거점의 대문이 변화하기 시작하는 것을 보았다.
마법이 강철, 돌, 목재의 기존 구조를 파괴하고 그것들에 원래 없던 강력한 생명력을 부여했다. 전체 문루가 흔들리며 굉음을 내뿜었는데, 마치 잠에서 깨어난 거대한 괴물 같았다. 파수꾼들은 이 초자연적인 힘에 겁에 질려 서둘러 뒤로 물러났다.
카니와 다른 마법사들도 모리엘의 마력에 의해 활성화되는 거점의 대문을 놀란 눈으로 바라보았다. 이제 그들은 여마법사의 실력을 진정으로 이해하게 되었다. 이런 효과는 변화 계열 마법에 특화된 자릴조차도 할 수 없는 것이었다! 두꺼운 문판들이 갈라지며 울퉁불퉁하면서도 무시무시한 ‘이빨’ 모양이 되어 삐걱거리며 열렸고, 벽돌과 돌들도 움직이기 시작해 담장과 땅을 잡아당겨 튼튼하고 강력해 보이는 돌 팔들을 형성했다.
밖에서는 말들의 울음소리가 갑자기 커졌는데, 모리엘의 이 첫인상용 공격이 상당히 효과적이었던 것 같다.
모리엘의 발 아래 땅이 움직이기 시작했다. 카니를 포함한 온 땅이 함께 움직였는데, 마치 괴물의 혀가 뻗어 나오는 것 같았다. 움직이는 땅이 두 사람을 받치며, 외부 거리에 있는 연합군 앞에 매우 인상적인 모습으로 나타났다.
밖의 군대는 이미 소수의 겁에 질린 말들을 통제했으며, 대형도 전혀 흐트러지지 않았다. 그들은 상당히 잘 훈련된 것 같았다. 횃불 빛에 반짝이는 갑옷과 날카로운 무기들은 그들의 살기를 더욱 부추겼으며, 마치 도시에서 도둑을 잡는 것이 아니라 곧 전장으로 돌격하는 것 같은 분위기였다. 모든 거리 입구는 봉쇄되었고, 지붕 위에도 많은 궁수들이 있었지만, 모리엘은 이 병사들이 활성화된 문루를 바라보는 시선에서 대부분이 어쩔 수 없이 두려움을 느끼고 있다는 것을 알 수 있었다.

효과는 괜찮군. 실력이야말로 평등한 협상의 기반이며, 칼은 대부분 칼집에 들어 있을 때 상대의 몸에 박힐 때보다 더 큰 위협이 된다——그 철제 머리는 이 점을 전혀 이해하지 못했지. 모리엘은 이런 헛된 생각들을 떨쳐내고 발아래의 땅을 다시 차분하고 단단하게 유지했다. 그녀의 뒤에 있는 활성화된 문루는 거친 숨을 내쉬며, 허락 없이 들어오는 자들을 즉시 분쇄할 준비가 되어 있었다.

기병대에서도 두 명이 말을 타고 나왔다. 앞에 있는 말은 불그스름한 색으로, 온몸이 마치 불에 탄 붉은 구름 같았으며, 뒤에 있는 말은 눈처럼 순백색이어서 붉은 말보다 훨씬 조용했다. 두 기사 모두 은색 투구와 갑옷을 입고 있어 온몸에서 순수하고 신성한 빛이 빛났다.

“사악한 붉은 로브의 마법사, 이번에는 또 무슨 말이 있나?” 붉은 말을 탄 기사는 가면을 들어 올려 피오나의 보석 같은 파란 눈을 드러냈다. 그의 눈에는 분노가 가득했으며 표정은 차가웠다.

모리엘은 자신의 지팡이 끝에 달린 루비를 바라보며 그 위에 비친 화려한 빛에 매료된 듯했다. 피오나의 한계에 달한 인내심이 완전히 사라지기 직전, 그녀는 맑은 웃음소리를 내며 말했다. “내가 무슨 말을 해야 하지? 너희들은 우리 같은 무고한 상인들을 포위하여 극심한 피해를 입혔어…… 내가 말하고 싶은 것은 심류성 영주 연맹이 이 일에 대해 전적인 책임을 져야 하며, 정신적·물질적으로 우리의 손실을 배상해야 한다는 것이야…… 어때, 네가 이 문제를 결정할 수 있나?”