제12라운드, 선체 접촉 전투

바닷물 속에 섞인 조롱의 소리가 거세게 퍼져나왔다. 얼굴을 스치는 수증기 때문에 이미 온몸이 흠뻑 젖은 사람들조차도 몸 전체를 감싸는 끈적한 습기를 느꼈으며, 그 소리가 주는 충격감은 순식간에 거센 소용돌이보다도 커 보였다.
“이게 대체 뭐지?” 47은 잠시 ‘게호’를 산산조각 내려는 생각을 접고, 심연의 안개 속에서 소용돌이를 거슬러 올라오는 그 검은 물결을 흥미롭게 관찰했다.
“올리드라. 고대의 수원소 공주, 수많은 사악한 수계 생물들을 지배하는 어둠의 공주…” 클로이가 모리엘 대신 그의 질문에 답했다. “이렇게 강력한 존재를 주물질계로 소환할 줄은 몰랐어. 그들을 결코 과소평가할 수 없겠군.”
이제 소용돌이 아래쪽에는 토네이도 같은 물기둥이 나타나 검은 바닷물을 끌어모아 그 주위를 회전시켰다. 짠맛과 쓴맛이 섞인 쓴 물이 사방으로 튀어나와 마치 조각상에서 떨어진 파편들처럼 거대하지만 아름다운 인간 형상을 만들어냈다.
“올리드라! 내가 널 부른 거다. 이제 넌 반드시 나를 섬겨야 해!” 오랜도는 선수에 서 있었으며, 이제 ‘게호’와 ‘도새호’는 모두 올리드라 위쪽에서 회전하고 있었다. 수원소 공주가 가져온 검은 물결이 그들을 받쳐주어 계속 미끄러지는 것을 잠시 멈추게 했다. 그는 올리드라가 자신의 무례함에 화를 내어 ‘게호’를 뒤집어놓을까 봐도 전혀 신경 쓰지 않았다. “지금 당장 우리를 소용돌이에서 빠져나가게 해주고, 저 다른 배도 심해로 끌고 가서 완전히 파괴해달라고 부탁하는 거다!”
“바보야!” 올리드라는 갑자기 몸을 돌려 소용돌이를 따라 자신의 뒤로 떠내려오는 ‘게호’를 바라보았다. 그 동작으로 그녀의 바닷물로 이루어진 주름진 긴 드레스가 펼쳐지며 계단처럼 겹겹이 파동이 퍼져나가 소용돌이 전체로 퍼져나갔고, ‘게호’는 가로로 누운 자세가 되어 빠르게 회전하는 바닷물의 충격으로 언제든 뒤집힐 수 있었다.
수원소 공주는 쉽게 수면 위로 올라왔다. 거센 소용돌이 속에서 그녀의 움직임은 마치 몇 개의 계단을 오르는 것처럼 간단해 보였다. 올리드라는 고개를 살짝 들어 자신에게 명령을 내리는 오랜도를 짙은 녹색 눈으로 노려보았다. 그녀의 몸집에 비해 납작한 ‘게호’는 평범한 사람 앞의 테이블과 별반 다르지 않았으며, 그 위에 서 있는 오랜도와 다른 히리크 신도들은 더욱 보잘것없어 보였다. “네가 나에게 명령하다고?”
올리드라의 목소리는 조금 더 맑아졌지만 여전히 파도 소리가 섞여 있었다. “이 바싹 마른 녀석, 감히 이 늙은 여자에게 명령하다고?”
오랜도는 수원소 공주의 숨결에 실린 수증기로 온몸이 흠뻑 젖었다. 그는 앞서 ‘게호’의 밀폐된 조종실에 있었기 때문에 옷은 깨끗했다. “수원소 공주님! 제가 무례한 의도는 없었습니다!”

그의 얼굴은 비정상적으로 창백했지만, 흰자위가 거의 보이지 않는 두 눈은 마치 거울처럼 올리드라의 얼굴을 비추고 있었다. 이상하게도, 수원소 공주 주위의 넓은 바닷물이 마치 수만 마리의 문어가 먹물을 뿜어 섞은 것처럼 변해 있었음에도 불구하고, 그녀의 얼굴과 몸은 거의 온전히 맑고 투명한 파도로 이루어져 있었으며, 조금의 불순물도 없었다. 그녀의 머리카락은 부서진 파도들이 끊임없이 날아올라 폭포와 같은 긴 머리를 형성하고 있었다.
“나는 지금 영광스러운 시렉의 이름으로 너와 대화하고 있다!” 올랜도는 수증기 속에서 크게 외쳤다. “그의 충실한 종으로서, 나는 그를 대신해 너의 도움을 요청한다! 이것은 너와 영원한 어둠의 날 사이의 협약이다!”
“나는 시렉의 종이 아니야!” 올리드라는 손을 들었고, 그녀의 넓은 소매와 소용돌이 표면 사이에 즉시 높은 물벽이 생겨나 ‘게호’를 갑자기 나타난 거대한 파도 속으로 덮쳤다. “이 못생긴 녀석에게 교훈을 줄 거야!”
“저 녀석들이 올리드라를 화나게 한 것 같아…” 소용돌이 반대편의 ‘도둑새호’에서 구경하던 클로이가 말리엘에게 이 말을 하자마자, 말리엘의 얼굴이 극도로 창백해지는 것을 보았다.
“안 돼… 조심해!” 문제를 알아차린 말리엘이 아무 반응도 하기 전에, 올리드라가 그들을 공격했다. 수원소 공주가 몸을 움직이자 거대한 소용돌이는 순식간에 격렬해지며 속도가 급격히 빨라졌고, 순간적으로 ‘도둑새호’를 아래 깊은 심연으로 끌어내려 사방에서 밀려오는 검은 거대한 파도에 삼켜버렸다.
올리드라는 자신의 파괴적인 작품을 만족스럽게 바라보았다. 그런 다음 그녀는 ‘게호’를 들어 올렸고, 그녀의 통제 하에 거대한 소용돌이 속에 소용돌이 벽과 평행한, 조금 더 작은 회전 공간이 생겨났다. 마치 깊은 통로와 같았다. “꺼져, 이 못생긴 녀석, 다시는 내 눈에 보이지 마!”
올리드라는 ‘게호’를 어디로 이어지는지 알 수 없는 그 수로로 보내고, 자신이 있는 이 거대한 소용돌이를 한 바퀴 둘러보았다. “드물게 온 김에, 이 귀여운 소용돌이를 사람들이 더 많은 곳으로 옮겨서 놀아보는 게 어때…”
수원소 공주는 갑자기 몸을 옆으로 돌렸다. ‘도둑새호’는 파도를 뚫고 나왔다. 그것은 심연의 입에서 날아올랐다—정말로 날아올랐으며, 엄청난 양의 검은 물을 일으키며 올리드라 옆을 스쳐 지나 ‘게호’ 뒤를 따라 아직 닫히지 않은 소용돌이 수로로 돌진했다.
올리드라는 ‘도둑새호’가 어떻게 되는지 신경 쓰지 않고, 대신 고개를 돌려 소용돌이 깊은 곳을 응시했다.
거대한 47도 물을 뚫고 나왔으며, 그가 내는 울부짖음과 굉음은 잠시 동안 거대한 소용돌이의 비명소리까지 덮어버렸다. 수원소 공주의 머리 위에 도착했을 때는 이미 살기등등한 강철 용으로 변해 있었다.
“내가 생각하기에… 이 못생긴 녀석을 과소평가했던 것 같군!” 올리드라는 소매를 휘둘렀고, 거세게 일렁이는 파도가 즉시 높이 솟구쳤으며, 그녀도 소용돌이를 따라 점점 더 높이 올라갔다. 아니, 온 소용돌이 자체가 점점 더 높이 올라갔다.
47은 철날개를 퍼덕이며 폭풍을 일으켰다. “거만해하지 마, 어린 소녀야… 아빠한테 와.”
이곳은 어디인가?
잔잔하고 파도 없는 수역은 죽은 듯 고요했으며, 오직 갑자기 나타난 ‘게호’가 일으킨 잔물결만이 파도처럼 멀리 퍼져나가 그 희미한 안개 속으로 사라졌다.

사이먼은 고개를 흔들며 회전하는 소용돌이로 인한 현기증을 떨쳐내려 애썼다. 이제 그는 기껏해야 선수 쪽만 제대로 볼 수 있을 뿐, 그보다 더 멀리 가면 모든 것이 흐릿해졌다. 조타실의 창문도 기름처럼 물든 바닷물로 흐릿해져 있어 매우 불쾌해 보였다. 갑자기 사이먼은 조타축을 세게 돌려 마치 풍차처럼 만들며 안개 속에서 갑자기 모습을 드러낸 날카로운 암초를 간신히 피했다.

젠장, 폭풍우 치는 바다의 암초들도 파도의 침식을 두려워하지 않는 건가? 사이먼은 배 옆을 스쳐 지나가는 무시무시한 바위를 곁눈질하며 속으로 욕을 했다. 그의 직감으로는 이 이상한 곳이 상당히 기묘했으며, 수년간 쌓아온 항해 경험이 여기서는 별로 쓸모가 없을 것 같았다.

“이봐, 우리 지금 어디에 있는 거야?” 부선장이 얼굴을 굳힌 채 조타실로 들어왔다. 그의 걸음걸이는 다소 비틀거렸으며, 손목의 상처를 계속 감고 있었다. 선장에게 이런 식으로 말하는 부선장은 정말 드문 일이었다. “빨리 알아내라!”

이 개자식… 괴물을 불러낸 게 나가 아니잖아! 사이먼은 돌아서서 이 아마도 계모 밑에서 자란 이 멍청이를 바다에 내동댕이치고 싶었지만, 이를 악물고 결국 조타축 옆에 고정된 나침반을 바라보았다. 나침반은 미친 듯이 제멋대로 돌아가고 있었으며, 분명히 고장 난 상태였다. 소용돌이의 충격 때문인지 뭔지는 알 수 없었다.

올랜도도 조타실로 들어왔다. “어떻게든 여기서 벗어나야 해. 우리에게 필요한 건 지금…”

거대한 소음과 함께 ‘게거미호’가 격렬하게 흔들리며 배 옆에서 큰 물보라가 터졌다.

사이먼이 가장 먼저 반응했다. “젠장! 누군가 공격하고 있어! 맞서 싸울 준비를 해!”

“조준해! 그 큰 소용돌이에 겁을 먹어서 용기를 잃은 건가? 아니면 눈도 멀어버린 건가?” 롤은 찢어진 상의를 벗어던지고, 두 눈을 동그랗게 뜨고 멀지 않은 곳의 짙은 안개 속에서 때때로 모습을 드러내는 ‘게거미호’를 바라보았다. 이제 야외 갑판의 장점이 드러났다. “다시 한 번 쏴!”

선제공격이 합리적이었다. 낡은 ‘도둑새호’와 달리 ‘게거미호’는 소용돌이 심연에서 손상을 입었지만 전체 구조는 여전히 온전했다. 만약 히렉의 신도들이 그들도 뒤따라 여기에 와서 공격한다면—그건 거의 확실했다—이미 모든 돛대를 잃은 ‘도둑새호’는 원거리 공격이든 근접 전투든 희망이 없을 것이다.

다행히 ‘도둑새호’의 투석기는 아직 사용할 수 있었다. 47년의 세계에서는 은하 시대가 되어서도 완전히 사라지지 않은 살상 무기인 화약은 보편화되지 않았지만, 이 독특한 선용 투석기의 사거리와 위력도 역시 놀라울 정도였다. 두 번째 포탄이 포물선을 그리며 다시 ‘게거미호’를 향해 날아갔다. 이전 포격으로 각도를 조정한 덕분에, 모리엘은 구형의 돌덩이가 ‘게거미호’의 한쪽에 세게 부딪혀 나무 조각들이 사방으로 튀는 것을 분명히 보았다.

‘도둑새호’에서는 즉시 환호성이 터져 나왔다. 선원들은 모리엘만큼 선명하게 보지는 못했지만, 이 공격이 멋지게 명중했다는 것을 알고 있었다.

“훌륭해!” 머리가 소용돌이에 부딪혀 상처를 입어 머리에 천을 묶고 투석기 뒤에서 직접 조종하던 부선장이 주먹을 세게 휘둘렀다. “내가 말했잖아, 선원으로서 지금 저쪽 배의 놈들은 형편없다고!”

정말로, 공격을 받은 후 제때 방향을 틀어 대응하지 못해 쉽게 맞았으니 게호는 정말 둔감하군요.
“이 녀석들은 왜 갑자기 활기를 띠는 거지?” 클로이는 별로 도움이 되지 못했다. 그녀는 검술이 아무리 뛰어나도 물 위를 떠다니며 달려갈 수는 없었다. 그녀는 모리엘 옆에 서서 도버드호 위를 오가며 흥분한 표정을 짓는 생존한 선원들을 바라보았다. “이봐! 거대한 소용돌이에서 벗어났다고 살인의 신을 신경 쓸 필요가 없다고 생각하는 건가? 저쪽은 어둠의 힘을 받은 히렉교도들이야! 배가 가라앉기 전에 빨리 탈출할 방법을 찾아야 해!”
이 도발적인 말에 선원들은 불만을 품었다. 가슴과 배를 드러내고 수염이 가득한 한 선원은 돌아서서 클로이를 향해 주먹을 흔들었다. “뭘 두려워해! 그렇게 무시무시한 소용돌이에서도 살아남았는데, 뭐가 두렵다는 거야! 이 몇 날 동안 그 배를 추적하며 우리는 너무 고생했어. 그들에게 본때를 보여주지 않으면 안 돼!”
클로이는 모리엘을 향해 미소 지었다. “생각이 단순한 녀석들이군요. 하지만 멍청한 사람들은 대체로 의지가 강하죠. 그런데 당신의 강철 종복은 정말 특별하네요! 그가 그런 모습으로 도버드호를 소용돌이 심연으로 던져버렸을 때, 저는 또 다른 주물질 세계에 속하지 않는 괴물이 소환된 줄 알았어요.”
그렇군요. 생각이 단순한 녀석들이죠. 모리엘은 안개 속에서 이미 방향을 바꿔 이쪽으로 오고 있는 게호를 바라보며 갑자기 이상한 기분이 들었다… 혹시 제가 너무 과하게 생각한 걸까?
게호도 도버드호를 공격했지만, 그들은 분명 경험이 부족했다. 배에 달린 석궁의 사거리와 사용법조차 제대로 알지 못해 쏘아진 화살들은 비뚤비뚤해 위협이 되지 않았다. 하지만 히렉교도들은 사제의 마법 대신 배에 달린 무기를 먼저 사용하기로 했는데, 이는 물의 공주를 소환하는 데 상당한 대가를 치렀음을 의미했다.
도버드호는 안정적으로 세 번째 포격을 가했으며, 이번에는 불타는 아스팔트가 담긴 포탄이었다. 선원들은 부서진 선실 바닥에서 물에 젖은 이 물건을 꺼내는 데 상당한 노력을 기울였다. 다행히 겉에 싼 기름막이 매우 튼튼했고, 불씨도 운 좋게 찾아졌다. 아스팔트 포탄은 히렉 사제가 사용한 보호 마법에 막혔지만, 그래도 게호의 위쪽에서 터져 나와 배의 절반과 주변 해역에 거대한 불길이 일었다.
“불을 끄라! 빨리 가서 불을 끄라!” 처음에 계획했던 원거리 포격으로 도버드호를 쉽게 침몰시키는 계획은 완전히 수포로 돌아갔다. 사이먼은 화가 나서 머리가 빠질 지경이었다. 그의 기분은 마치 모든 것을 이해하지만 아무것도 할 수 없는 정신적으로 마비된 사람과 같았다. 거의 움직일 수 없는 배에게 이런 굴욕을 당한 것은 그가 전에는 한 번도 겪어보지 못한 일이었다. “상륙전 준비하라! 너희들은 육탄전도 할 수 없을 텐데, 상대가 되겠어?”
게호는 도버드호의 포격을 뚫고 거의 바람이 없는 해역을 가로질러 달려왔다. 만약 배에 탄 히렉 사제가 모리엘의 마법 공격 상당 부분을 막아주지 않았다면, 그녀가 쏜 화염구와 연속된 포탄들이 배를 침몰시켰을지도 모른다.
연기를 피우며 달려오는 게호를 보며 모리엘은 손을 내려놓고 클로이를 바라보았다. “이제 문을 닫고 개를 풀어야 할 때가 아닌가?”

분명히, 근접전에서는 히렉의 신도들이 압도적인 우위를 점하고 있었다. 두 배가 서로 부딪히기도 전에, 사제들에 의해 ‘황소의 힘’, ‘악마화된 무기’, ‘협동 전투’와 같은 마법으로 강화된 어둠의 수호자들과 암살자들이 무기를 휘두르며 달려들어 순식간에 여러 명의 선원들이 쓰러졌다.

“누구냐? 누가 거기 있느냐?” 폭풍이 시작된 이후 어디로 숨었는지 알 수 없었던 그림자 늑대가 갑자기 나타나 갑판 위를 이리저리 둘러보더니 동료들을 보자 혼란스러운 표정을 지었다. “너희는 누구냐? 너무 익숙한데, 정말 익숙해!”

달려오던 히렉의 암살자도 잠시 멍해졌다. 그는 한 손에 장검을, 다른 한 손에 단검을 쥐고 있었으며, 두 무기 모두 어두운 빛을 발하며 ‘도버버드’호의 부선장의 칼을 쉽게 부러뜨렸지만, 그림자 늑대의 방해로 더 이상 추격할 수 없었다. “어떻게 여기에…?”

그의 얼굴이 갈라졌다. 클로이는 새처럼 날아와 그림자 늑대의 어깨를 가볍게 두드린 뒤 검을 뽑아 암살자의 시체를 넘어 뛰어넘었다. 마치 물 흐르듯 자연스러웠다.

따뜻한 피가 그림자 늑대의 얼굴에 튀어 그를 잠시 멍하게 만들었지만, 곧 그의 눈빛은 광적으로 변했다.

“왕!”

긴 바늘처럼 가는 검이 그의 소매에서 번개처럼 빠져나와 클로이를 발견하고 그녀를 쫓으려 돌아서던 중갑 전사를 관통했다. 이 히렉 신도는 바다 여행 중에도 무거운 검은 갑옷을 벗지 않았으며, 자신의 방어에 대한 집착이 얼마나 심한지 짐작할 수 있었다. 하지만 아무리 조심해도 주위를 살피지 않을 수는 없었고, 그림자 늑대의 검은 그의 오른쪽 눈으로 들어가 뇌까지 관통한 뒤 세게 비틀어졌다. 키가 거의 8피트나 되는 전사는 비틀거리며 뒤로 물러났고, 한쪽 눈은 피로 가득한 구멍이 되었으며 다른 쪽 눈은 위로 뒤집혀 눈동자가 전혀 보이지 않고 창백한 색만 남아 있었다. 그는 배의 난간에 막혀 있었지만 상체는 계속 뒤로 젖혀져 퍽 하는 소리와 함께 바다에 떨어졌다.

전투는 여전히 치열했다. ‘게거주선’은 이미 ‘도버버드’호와 부딪혀 그 배를 밀어 안개가 자욱한 곳으로 더 깊이 떠내려가게 했다. 어두운 물 위로는 몇 개의 얕은 물결이 지나갔는데, 뭔가가 있는 것 같았지만 전투 중인 양측 모두 그것을 알아차리지 못했다.