제11라운드: 소용돌이의 바닥

도버호는 거센 폭풍 속에서 흔들리며 마치 바다 위를 날아다니는 새와 같았다. 바람을 타고 거대한 파도에 쫓기며 빠르게 전진했으며, 선수가 높이 솟아오를 때는 마치 배 전체가 연이은 파도에 의해 바다 위로 들려 올라가는 것 같았다. 마치 거인이 자신의 검은색 큰 담요를 흔들어 그 위에 붙은 잡동사니들을 흔들어내는 것과 같았다.
주돛대는 삐걱거리는 소리를 내며 흔들렸지만, 사람들이 그 소리의 의미를 깨닫기도 전에 마치 강한 타격을 받은 듯 쾅 하고 부러졌다. 돛대가 흔들리는 모습으로 보아 도버호를 갑작스럽게 공격한 바람이 얼마나 기이하고 거세었는지 알 수 있었다. 굵은 목재로 된 돛대는 뒤로도 앞으로도 쓰러지지 않고 회전하며 갑판을 가로질러, 이미 바람에 약해진 앞돛대도 부러뜨렸다. 두 개의 무거운 원목은 바람의 힘에 의해 마치 바퀴처럼 회전하며 배에서 날아갔다. 만약 클로이가 대부분의 케이블을 잘라내지 않았다면 이 충격으로 도버호는 완전히 뒤집혔을 것이다. 그럼에도 불구하고 두 명의 불운한 선원도 희생되었다. 한 명은 어리석게도 앞돛대를 껴안고 있었는데, 충격으로 중간에 끼어 버퍼 역할을 하다가 상체가 완전히 박살 났다. 다른 한 명은 불행히도 돛대에 달린 케이블에 맞았으며, 어떻게 된 일인지 그 케이블이 그의 허리를 감아버려 ‘꺄각’하는 소리와 함께 그를 공중으로 날려 보냈다. 물론 그 소리로 판단해보면 그가 공중으로 날아오르기 전에 이미 허리뼈가 부러진 것이 분명했다.
하지만 이 끔찍한 광경을 감상할 사람은 거의 없었다. 살아남은 선원들은 거의 모두 자신의 세계에 빠져 공포에 떨고 있었기 때문이다. 폭풍은 엄청난 소리를 내며 바다 전체를 마치 취한 사람의 손에 든 술잔처럼 흔들었다. 교차하는 바람과 비 속에서 그들은 현기증나는 상태로 흐릿한 것만 볼 수 있었으며, 자신이 안고 있는 것이 무엇인지조차 알 수 없었다. 거센 흰 파도가 그들 주위를 둘러싸고 머리 위로 계속 튀어 올랐으며, 그들은 자신이 앞으로 가는지 뒤로 가는지, 위로 올라가는지 아래로 내려가는지조차 알 수 없었다. 마치 온 세상이 미친 듯이 튀고 굴러가는 주사위가 되어 모든 면이 파멸의 심연으로 이어지는 것 같았다.
“조타반을 놓아!” 모리엘은 47에게 조용히 외쳤다. 마력이 그녀와 47의 사고를 직접 연결시켜 폭풍의 영향을 무시하게 했다. 47은 즉시 손을 놓았고, 조타반은 마치 미친 듯이 앞뒤로 회전하기 시작했다. 이로써 배 아래의 광활한 바닷물이 얼마나 미쳐 있었는지, 교차하는 해류가 얼마나 격렬하게 요동쳤는지 알 수 있었다. 도버호는 즉시 회전하며 가로로 넘어갔고, 절벽 같은 파도 속에서 거의 완전히 뒤집힐 뻔했다. 다행히도 그 덕분에 거센 바다 속에 갑자기 나타난 검은색 봉우리를 간신히 피할 수 있었으며, 마지막으로 흔들리는 돛대와 칼날 같은 암초만이 부딪혀 산산조각 났다. 부러진 돛대의 조각들은 바람에 날리는 모래와 돌처럼 사방으로 날아갔다. 이어서 또 다른 파도가 도버호를 바다 속에 숨겨진 이 거대한 날카로운 칼날 위로 밀어 올렸다. 47이 다시 조타반을 잡고 뒤를 돌아보았을 때, 도버호는 이미 파도 속에 가라앉아 흔적도 없이 사라져 있었다. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.

“이 배는 오래 버티지 못할 거야!” 방금 파도에 밀려나간 롤은 힘겹게 의지할 수 있는 것이라면 무엇이든 붙잡고 다시 걸어왔다. 걸음걸이는 불안정했으며, 코 양쪽에 붙은 작은 눈은 화들짝 뜨여 있었고, 듬성듬성한 엉킨 머리카락도 거세게 몰아치는 폭풍 속에서 마구 휘날렸다. “몇 분 안에 드래곤버드호는 폭풍 속에서 완전히 산산조각 날 거야!”
말이 끝나자마자 배 몸체에서 큰 균열 소리가 나며 롤의 예언을 확실하게 증명해 주었다.
“수선선 위쪽에 금이 갔어!” 클로이는 멋진 공중회전 동작으로 뛰어올랐다. 그녀의 붉은 긴 머리카락은 마치 폭풍 속에서도 꺼지지 않는 불타는 횃불처럼 휘날렸다.
모리엘은 한 손으로 조타판 옆 난간을 잡고, 다른 한 손은 47에게 잡혀 있었으며, 얼굴은 창백했다. 방금 47이 빠르게 대응하지 않았다면, 미래를 엿보느라 잠시 기력을 잃은 그녀는 아마도 파도에 휩쓸려 갔을 것이다.
클로이는 주위를 둘러보았다. 하늘은 온통 어둡고, 콩알만 한 비방울이 어느 방향에서 오는지 구분할 수 없었다. 때로는 거대한 파도가 마치 그들 머리 위를 지나가는 것 같았으며, 부서진 드래곤버드호 위에 고정되지 않은 것들은 모두 날아가 버렸고, 겨우 살아남은 선원들도 생존 본능에 의존해 간신히 살아남고 있었다. 그들 중 가장 많이 바다에 나간 사람조차도 이런 경험은 해본 적이 없었다. 만약 그들 중 누군가 정말로 살아서 육지에 발을 디딜 수 있다면, 이 경험만으로도 평생 술집에 가지 못할 때까지 자랑할 수 있을 것이다.
“게다가 우리는 거대한 소용돌이 쪽으로 점점 다가가고 있어!” 롤은 그들 앞에 산처럼 솟아 있는 소용돌이 폭풍을 가리키며 말했다. “지금은 단 하나의 방법밖에 없어. 스스로 그곳으로 돌진하는 거야!”
“뭐라고?” 모리엘과 클로이는 동시에 이 제안에 놀랐다.
“그렇게 해야 해! 만약 우리가 억지로 끌려 들어간다면, 단 1초 만에 폭풍과 파도가 만들어내는 힘이 이 배와 우리 모두를 산산조각 낼 거야!” 롤은 목소리를 높여 외쳤지만, 그럼에도 불구하고 그의 목소리는 울부짖는 파도 속에서 희미해졌다. “우리는 어떻게 해도 이 거대한 소용돌이를 피할 수 없어! 지금은 폭풍의 틈을 타서 스스로 들어가는 것만이 생존의 유일한 희망이야!”
모리엘은 거대한 폭풍을 바라보며 말했다. “정말이야? 설령 소용돌이 속으로 들어갈 수 있다 해도, 우리는 어떻게 나올 수 있지?”
롤은 비틀거리며 멀어졌다. “한 번 시도해 보자! 마법사님, 자신을 잘 보호하세요! 선원들도 준비시켜야 해요!”
“결정했어? 그럼 좋아—우리의 여정은 별과 바다로다!” 47은 조타판을 급하게 돌렸고, 이로 인해 배의 선체는 크게 신음했다. 거의 치명적인 비틀림을 견디고 난 후, 드래곤버드호는 이전까지 피해 왔던 소용돌이 모양의 해류 속으로 들어가, 형성되고 있던 어둡고 거대한 심연의 씨앗 속으로 빠져들었다.
“조심해!” 모리엘은 거의 47의 품에 부딪힐 뻔했다. 이제 드래곤버드호 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않았으며, 암흑 시력이 있어도 아무것도 볼 수 없었다. “당신이 우리를 죽일 거야!”
“걱정하지 마, 이제 요령을 알아냈어!” 47은 조타수 역할에서 새로운 즐거움을 찾은 듯했다. 폭풍을 마주하는 느낌은 마치 구름 위를 날아다니는 것과 비슷했다. “게다가 이 배가 망가진다 해도 난 당신을 죽이지 않을 거야!”

그래. 모릴은 한숨을 쉬었고, 47은 그녀가 한숨을 쉬는 것을 느낄 수 있었다.
방향을 바꾼 짧은 순간 동안 파도는 조금 잔잔해진 것처럼 보였지만, 그건 착각에 불과했다. 이곳의 파도는 더 이상 개별적인 파동이라고 할 수 없었으며, 온통 거대한 물줄기가 배를 들어 올려 끝없이 폭풍 쪽으로 빠르게 밀어냈다. ‘도버버드호’는 속도를 급격히 높여 마치 번개처럼 빠르게 움직였으며, 서로 부딪혀 산산이 부서지는 파도 위를 마치 얼음 위를 미끄러지는 나무신처럼 빠르게 나아갔다.
눈 깜짝할 사이에 ‘도버버드호’는 폭풍 주위를 맴도는 소용돌이 속으로 들어가 사라졌다. 그 광경은 마치 입에 참깨 한 알이 붙어 있는데 혀로 한 번 핥아 삼켜버리는 것과 같았다.
하지만 이 무시무시한 거대한 소용돌이 속으로 들어간 ‘도버버드호’의 선원들이 본 것은 또 다른 광경이었다.
폭풍의 외곽을 운 좋게 통과한 후, 폭풍은 갑자기 훨씬 작아졌고, 사람을 흠뻑 적시는 비방울과 파도도 사라졌다. 이미 여러 곳이 파손된 ‘도버버드호’는 더 이상 선실에 물이 들어오는 것을 걱정할 필요가 없었다. 왜냐하면 배는 마치 울부짖으며 회전하는 물의 벽을 따라 달리고 있었으며, 기포와 별반 다르지 않을 정도로 가벼웠고, 거의 전복될 정도로 기울어져 있었기 때문이다. 위쪽에는 산처럼 솟은 거대한 파도 봉우리들이 있었고, 아래쪽에는 검고 깊이를 알 수 없는 심연이 있었다. 이 얼마나 크고 빠른 소용돌이인가.
선원들은 이 거대한 소용돌이 속의 광경에 경악했다. 잠시 전까지 거센 파도 속에서 느꼈던 극도의 공포는 저절로 생겨난 경외심과 충격으로 대체되었다. 이 세상에는 모든 사람이 폭풍과 소용돌이 속에서도 머리 위의 맑은 하늘을 볼 기회를 가질 수 있는 것은 아니다. 47은 이제 조타할 필요가 전혀 없었다. 왜냐하면 거대한 소용돌이의 파도 벽 위에서는 인간의 힘이 전혀 발휘될 여지가 없었기 때문이다. 진정한 자연 앞에서는 어떤 강력한 힘도 스스로를 지킬 수밖에 없으며, 변화를 시도하는 모든 행동은 헛된 것이자 자멸로 이어질 뿐이다. 기다리는 것 외에는 다른 방법이 없다.
“내가 미리 말했잖아, 항로를 벗어나면 안 된다고! 이제는 운명에 맡기는 수밖에!” 소용돌이의 반대편에서 세이몬은 마침내 조타축을 놓고 숨을 돌릴 수 있었다. “운이 좋다면—거지가 공주와 결혼하는 데 필요한 운이 이 정도라면, 지금 우리에게 필요한 운은 배 전체 분량이야! 폭풍이 가시고 소용돌이도 사라지면, 우리는 다시 바다로 돌아가 그 저주받은 ‘인어섬’을 찾을 거야!”
“우리는 바다로 돌아갈 거야.” 올랜도는 세이몬의 이런 행동이 자살과 다름없다고 생각하는 초보 항해사의 관점에서 그가 위대한 어둠의 신도들을 해치려는 것인지 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. “그리고 우리의 적들은 깊은 바다에 묻힐 거야.”
적? 세이몬이 적이 어디에 있는지 생각할 틈도 없이, 히리크 신도들은 마치 원숭이 떼처럼 재빨리 움직이기 시작했다.
이런 상황에서는 항해 기술이 아무런 역할도 할 수 없었고, 양측의 실력 차이가 드러났다. 방금 그런 폭풍을 겪었음에도 불구하고 ‘게호’의 인원 손실은 없었다. 이는 분명히 그 배의 특수한 구조 덕분이었으며, 게다가 갑작스럽게 선원이 된 이들의 개인 기술도 세이몬의 원래 부하들보다 훨씬 뛰어났다.

그들은 능숙한 원숭이들처럼 각자 자리를 잡고 일제히 시렉의 신명을 외웠다. 세이몬은 짜증스럽게 중얼거렸다. “이런 때에도 여전히 바다의 여신을 믿고, 물고기 배 속에서 살인의 신을 섬기려는 건가?”
“저기 배가 있어!” 선수의 돛대 위에서 풍경을 바라보던 클로이가 뒤돌아 모리엘에게 소리쳤다.
사십칠도 소용돌이 바로 아래에 잎사귀처럼 붙어 있는 ‘기거게’호를 보았다. “그들을 침몰시킬까?”
잠깐, 난 산 채로 필요해—
사십칠이 뛰어내릴 기세를 보이자 모리엘은 급히 그를 붙잡았다.
하지만 그렇다고 상대방도 포로를 잡으려는 의도가 있다는 뜻은 아니었다. 이미 소용돌이 벽을 따라 안정적으로 미끄러지고 있던 ‘도조호’는 무언가에 밀려 갑자기 앞으로 기울었고, 원래 가로로 누워 있던 선체는 거의 뒤집힐 뻔했다.
그게 뭐지?
반짝이는 물살의 벽에 커다란 덩어리가 솟아올랐는데, 마치 그 안에서 무언가가 밀려나오는 것처럼 보였다. 하지만 아니었다. 그저 물이 점점 더 높이 솟아올라 마침내 놀라운 마력의 통제 하에 거대한 생물의 형태를 갖추었다.
그것은 파도가 응축된 거대한 몸체를 가지고 있었으며, 마찬가지로 소용돌이 모양으로 흐르는 내부에는 먹물처럼 계속 저어지는 것이 있었다. 짙고 어두운 액체가 이 물로 만들어진 괴물 사이에서 뒤집히며 흐르지만 결코 섞이지 않았으며, 그것의 흐릿한 머리 위로 솟구쳐 올라 마치 검은 왕관을 쓴 것처럼 보였다. 그것도 소용돌이를 따라 전진했지만 ‘도조호’보다 더 빨랐다. 바다 속으로 가라앉았다가 다시 올라올 때는 배 가까이 다가와 검은 거대한 팔을 들어 세차게 내리쳤다. 그것이 스치는 곳은 마치 거대한 파도를 맞은 것처럼 순식간에 깨끗해졌다. 그것이 팔을 다시 들어 올릴 때, 그 끝에는 주먹처럼 생긴 거대한 물덩어리가 있었는데, 그 안에는 불쌍한 선원이 갇혀 있었다. 그러고는 손을 흔들어 그를 소용돌이 중심의 심연으로 던져버렸다.
“검은 물의 정령?” 클로이가 선수에서 뛰어내려 말했다. “저쪽 배에 탄 사람들이 정말 살인의 신의 신도라고 확신해?”
날아간 불덩어리가 물의 정령의 머리에 부딪혀 가장자리가 뚜렷한 뜨거운 수증기를 일으켰다. 이 일격에 그것은 뒤로 넘어가 벽처럼 높은 바닷물 속으로 떨어졌지만, 곧 다시 거센 소용돌이 속에서 모습을 드러내 ‘도조호’를 가로막았으며, 이전보다 더 커진 것 같았다.
하지만 이번에는 모리엘이 만들어낸 차가운 바람이 그것을 맞이했다. 모리엘의 손에서 얼어붙은 눈과 얼음 같은 물질이 형성되어 곧바로 물의 정령의 몸으로 날아갔다. 얼음 결정 구슬이 물의 정령 속으로 들어가 그것을 급속히 얼렸고, 구슬에서 뿜어져 나온 혹독한 추위가 순식간에 그것을 안팎으로 얼려버렸다. 물의 정령의 유연하면서도 강력했던 몸체는 딱딱한 얼음덩어리가 되어 소용돌이 속에서 떠다녔다. 그것은 마지막 힘을 다해 ‘도조호’를 침몰시키려 했지만, 이어진 강력한 타격에 산산조각 나 더 이상 위협이 되지 못했다. 그것은 사십칠이 던진 무거운 닻의 효과였다.
“조금 인내심이 바닥나고 있어.” 그가 낮은 목소리로 중얼거렸다.
오랜도는 소환된 거대한 물의 정령이 파괴되는 것을 보며 눈빛이 더욱 어두워졌다.
“아직 부족해!”

게거미호에 탄 시렉 사제는 이제 손목의 동맥을 긁어 자신들의 검붉은 피를 거대한 소용돌이 속으로 뿌리고 있으며, 동시에 시렉을 칭송하는 말들이 섞인 주문을 미친 듯이 외우고 있다. 올랜도도 그들에 합류했지만 그들처럼 자해 행위는 하지 않고, 오샬리번이 늪지 신전에서 사용했던 결정체와 비슷해 보이는 물건을 꺼냈다. 그러자 시렉 사제의 기도 소리가 갑자기 더욱 커졌다.

그들의 기도는 더 많은 물의 정령을 불러내지는 못했지만, 거대한 소용돌이 중심의 심연에서 점차 짙은 수증기가 피어올랐다. 하지만 그것은 아마도 심연 바닥의 혼란스러운 해류가 서로 충돌하면서 생긴 효과일 수도 있다. 폭풍의 눈 중심에서 새어 나온 햇빛이 그 위에 화려한 무지개색 고리를 만들어내어, 사람들로 하여금 천국인지 지옥인지 구분할 수 없는 느낌을 주었다. 어쩌면 이 둘은 시각적 효과만 다를 뿐, 본질적으로는 아무런 차이가 없을지도 모른다.

“뭔가 잘못됐어!” 롤은 배 위의 바닷물을 닦아 맛보더니 즉시 토해냈다. 이상할 정도로 쓴맛 때문에 그의 혀는 감각을 잃었다. “그들이 뭔가 꾸미고 있는 것 같아!”

“그냥 그들을 침몰시켜 버리자고 했잖아. 어차피 몇 명은 살아남을 테니!”

하지만 모리엘은 여전히 47호를 놓지 않고 고집스럽게 버텼다. 마치 단순히 화풀이를 위해 그가 기분 좋게 하도록 내버려두지 않는 것 같았다. “우리 곧 그들을 따라잡을 거야! 그 배를 반드시 빼앗아야 해!”

실제로, 배의 형태 때문에 도버드호는 거대한 소용돌이 속에서 게거미호보다 훨씬 빠른 속도를 낼 수 있었다. 한동안 미친 듯이 회전한 후, 이제 두 배 사이의 거리는 상당히 줄어들었다. 조금 더 기다리면 47호와 클로이는 게거미호에 올라탈 수 있을 것이다—

소용돌이 속의 바닷물은 이제 기묘한 짙은 검은색으로 변했으며, 작은 파도들도 유난히 탁했다. 만약 여전히 수많은 빛나는 광채가 반사되지 않았다면, 그것은 마치 녹이 슨 큰 체와 다를 바 없었을 것이다.

시렉 신도들 사이에 사상자가 발생했다. 과도한 출혈로 인해 한 사제가 몇 번 흔들리다가 바다에 떨어져 즉시 사라졌다. 아무도 그를 신경 쓰지 않았는데, 이는 그가 이미 어둠의 신의 보호를 잃었다는 것을 증명할 뿐이었다. 올랜도는 손에 든 결정체를 힘껏 소용돌이 중심으로 던졌다. 그것은 끓어오르는 안개 속에서 포물선을 그리며 날아가, 거대한 소용돌이에 비하면 아주 짧은 거리를 날아간 뒤 물속으로 떨어졌다.

하지만 그 물건이 물속에 들어가자마자 온 소용돌이가 흔들렸다.

“안 돼!” 클로이가 말을 마치자마자 도버드호가 미친 듯이 회전하기 시작했다.

그 피빛 같은 깊은 심연에서 강렬한 진동이 터져 나와, 울부짖는 거친 파도 소리를 무서운 비명 소리로 바꿔버렸다. 어디서 나타났는지 모를 거대한 물줄기가 갑자기 소용돌이 영역으로 밀려들어와 아래로 강하게 끌어당겨 파도와 함께 떨어뜨렸다. 게거미호도 마찬가지 운명을 맞이했다.

이 미친 자들! 사이먼은 갑판 모서리에 넘어지며 겨우 자제력을 유지하고 욕을 하지 않았다. 이럴 줄 알았다면 사이먼이 죽어도 바다에 나가지 않았을 것이다.

올랜도는 태연한 표정으로 갑판에 서서 아래에서 끓어오르는 심연을 내려다보았다.

“나는 영광스러운 시렉의 이름으로 너를 부른다. 그의 신력으로 수원소 세계로 가는 통로를 열어 네가 나타나도록 인도하겠다!” 그는 큰 소리로 외쳤다. “우리의 적들을 파괴해라, 어둠의 수원소 공주, 흑조의 여왕, 올리드라!”
“시렉의 이름으로?”
거센 파도가 울려 퍼지며 귀를 찢을 듯한 웃음소리를 내뿜었다. 그 음파는 마치 실체가 있는 것처럼 수압처럼 강력하게 듣는 이들의 고막을 두드려, 마치 바닥 없는 심해에 있는 것처럼 느끼게 하고, 내외부 압력의 불균형으로 곧 귀가 터질 것 같은 느낌을 주었다.
“시렉의 이름으로??”
거대한 흑조의 물결이 소용돌이 중심에서 솟아나와 그 두 비참한 작은 배의 진행을 막고, 그것들을 심연에서 다시 밀어 올렸다. 끊임없이 흘러드는 검은 물이 소용돌이 속에서 뒤엉키며 마치 펼쳐진 거대한 치마 주름처럼 보였다. “목숨도 모르는 것들, 감히 어찌 이리 대담하게—시렉의 이름을 빌려 이 년을 위협하는 거냐?!”