제014장 천년의 사랑

“만약 우리 인간 여자들도 대현자님처럼 아름다우면, 그 남자들도 한 명만 아내로 삼는 것을 기꺼이 받아들일 거예요.” 두판은 란링을 향해 미소 지으며 말했고, 그의 얼굴에는 다시금 순수한 미소가 떠올랐다.
“이 작은 녀석, 말은 엉망으로 하면서도 얼굴에는 여전히 이렇게 순수한 표정을 짓다니… 아, 혹시 이게 전설 속 인간들의 사기꾼인가?” 란링은 두판을 바라보며 생각했다.
그렇게 생각했지만, 란링은 그 말을 입 밖에 내지 못했다.
“옛날에, 지난번 마족과의 대전 때였는데, 한 남편이 원정 중 실종되었어요. 하지만 그 아내는 남편이 사라졌다는 사실을 믿지 않고 매일 정령의 고대 나무 위에 서서 멀리 바라보며 언젠가 남편의 모습을 보게 될 것이라고 기대했죠. 날이 갈수록, 해가 갈수록, 천 년이 넘게 지났지만 그 남편은 다시는 모습을 드러내지 않았어요. 결국 그 집착하는 아내는 정령의 고대 나무 위에서 몸을 바쳐 아름다운 흰 꽃으로 변했고, 그 아름다운 흰 꽃의 이름이 바로 ‘천년의 사랑’이에요.” 란링은 ‘천년의 사랑’의 유래를 설명했다.
“정말인가요? 정령도 꽃으로 변할 수 있다고?” 두판은 웃으며 말했다. “대현자님, 저를 놀리려는 건 아니죠? 그렇다면 앞으로 밤에 잘 때 조심하세요. 저는 흰 꽃을 들고 당신을 찾아갈 테니까요.” 두판은 장난스럽게 말했다.
“진짜인지 거짓인지는 확인할 수 없지만, 그 ‘천년의 사랑’은 정말로 천 년에 한 번만 피어나요. 게다가 그 꽃에는 미모를 유지하는 효과도 있어서, 그 꽃을 먹은 사람은 죽을 때까지 처음 먹었을 때의 모습을 그대로 유지할 수 있어요.” 란링은 진지하게 말했다.
“그렇군요, 그렇군요. 여자들은 모두 영원히 아름다워지고 싶어 하죠. 원래 정령들조차도 예외는 아니군요.” 두판은 생각에 잠긴 듯 말했다. “미모를 유지한다니, 자신의 아름다움을 영원히 가장 아름다운 시절의 모습으로 유지할 수 있다면, 그 여자가 싫어할 리가 없겠죠?”
“정령족의 여자들도 결국은 여자일 뿐이에요.” 란링은 살짝 미소 지으며 말했다.
“대현자님이 원하신다면, 그 ‘천년의 사랑’을 따서 드릴까요?” 두판은 갑자기 란링을 향해 미소를 지으며 말했다.
이 말을 듣고 란링과 나이슈는 몸을 떨었다.
“두판 님, 그럴 수는 없어요. 우리 정령족의 규칙에 따르면, 이 천년제 기간 동안 ‘천년의 사랑’을 딴 남자는 어떤 미혼 여자에게든 청혼할 권리가 있으며, 그 여자는 거절할 수 없어요. 그것이 바로 자연의 여신의 뜻이니까요.” 란링은 드물게 얼굴이 붉어지며 말했다.

“하하, 나는 결혼하지 않았어. 대현자님도 결혼하지 않았으니, 이거 딱 좋은 한 쌍이 아닌가?” 두판은 입가에 미소를 띠며 말했다.
“정말 모르는 건가, 아니면 모르는 척하는 건가?” 옆에 있던 나이슈가 마침내 말을 꺼냈다. “우리 엘프 종족의 현자들은 모두 생명의 여신께 자신의 모든 삶을 바칩니다. 현자로서는 결혼할 수 없어요.”
“음, 그럼 내가 그 꽃을 따서 당신에게 선물하는 건 어때?” 나이슈의 말을 듣고 두판은 다시 미소를 지으며 그녀에게 말했다.
“나도 그러고 싶어요. 그 천년의 사랑이라는 꽃, 어떤 엘프 여자가 그걸 원하지 않겠어요? 하지만 존경하는 두판 님, 안타깝게도 당신은 엘프 종족이 아니에요.” 나이슈는 차갑게 웃으며 말했다.
“으음, 그건… 정말로 나는 엘프 종족이 아닌 것 같아.” 두판은 코를 만지며 말했다.
엘프 종족이 아니면 이 천년의 사랑 행사에 참가할 수 없다고 두판은 당연히 그렇게 이해했다.
“좋아요, 용감한 젊은이들이여, 저와 함께 그 천년의 땅으로 가봅시다. 오늘 밤 누가 우리의 가장 용감한 전사가 될지, 그리고 어떤 아가씨가 결국 우리의 천년의 사랑을 얻게 될지 함께 지켜봅시다!” 세토의 목소리가 전음 마법을 통해 엘프들 위로 울려퍼졌다.
세토의 목소리가 끝나자 엘프들은 모두 천년의 땅으로 향하기 시작했다.
약 10분 정도 걸어가자 앞쪽의 고대 엘프 나무 벽면, 지면에서 약 5천 미터 높이에 하얀 꽃 한 송이가 피어 있었다. 그 하얀 꽃은 아무것도 없는 나무 벽면 위에서 홀로 피어 있어 매우 쓸쓸하고 고독해 보였다. 마치 란링이 말한 것처럼, 천 년 동안 남편의 귀환을 기다린 슬픈 여인 같았다.
“이제 규칙을 다시 한 번 알려드리겠습니다. 천년의 사랑을 얻기 위한 경쟁 과정에서는 비행 마법을 사용할 수 없으며, 일부러 사람의 목숨을 해치는 행위도 금지됩니다. 이제 천년의 사랑을 얻기 위한 행사를 시작합니다!” 세토의 명령과 함께 수많은 엘프 남자들이 나무 위의 그 천년의 사랑 꽃을 향해 기어올랐다.
고대 엘프 나무 위에는 수많은 나무껍질의 틈새들이 있었고, 그 틈새들은 엘프들이 발을 딛고 손을 짚을 수 있는 곳이었다. 엘프들의 체력은 약하지만 몸놀림은 매우 민첩했다. 세토의 명령이 내려진 지 얼마 지나지 않아 이미 일부 엘프들이 100미터가 넘는 높이까지 올라갔다.

얼마 오르지 않아 현장은 혼란스럽고 피비린내 나는 상황이 되었다. 정령고수 위에 엎드려 있던 정령들은 서로 가까이 있던 이들끼리 싸움을 시작했다. 땅에 내려앉은 정령들은 높이 올라간 정령들을 향해 정령의 화살을 쏘았다! 다행히 사이토가 미리 규칙을 정해 의도적으로 사람의 목숨을 해치는 것을 금지했기에, 그 정령의 화살들은 모두 끝부분이 없는 화살이었다. 그렇다 해도 목숨에는 해가 가지 않았지만 고통은 피할 수 없었다.
한참을 올랐지만 200미터 이상 올라간 정령은 거의 없었다.
두판이 이 광경을 마치 희극처럼 바라보고 있을 때, 모세가 두판 쪽으로 다가왔다.
“두판 장로님, 제 아버지께서 당신을 모셔서 함께 앉아 있으시길 원하십니다.” 모세는 두판을 보자 인사를 하고 바로 목적을 말했다.
“큰 족장님의 초대라니, 영광입니다.” 두판은 급히 인사를 하며 대답했다.
정령들 앞에는 간단한 테이블 몇 개가 놓여 있었고, 테이블 주위에는 남녀노소를 막론한 정령들이 앉아 있었다. 물론 그중에는 모세의 아버지인 사이토도 포함되어 있었다.
두판이 도착하자 사이토는 자리에서 일어났고, 테이블에 앉아 있던 정령들도 모두 일어났다.
자연의 여신의 손님이니 당연히 이런 예의를 갖춰야 했다.
“여러분, 어서 앉으세요, 어서!” 두판은 정령들이 일어서자 급히 말했다.
한눈에 봐도 여기 앉아 있는 정령들은 분명 정령들 중에서도 실력 있는 이들이었다. 이런 정령들에게는 반드시 예의를 갖춰 대해야 했다. 어쩌면 앞으로 도움을 요청받을 수도 있으니까. 두판은 마음속으로 생각하기 시작했다.
“두판 장로님, 여기 앉으세요.” 두판이 다가오자 사이토는 급히 그를 자신의 옆자리로 안내했다.
두판이 사이토 옆에 앉자 비로소 이 정령족의 큰 족장의 얼굴을 제대로 볼 수 있었다.
모세의 아버지인 사이토는 모세의 형처럼 보였다. 두 사람은 생김새가 8할 정도 닮아 있었으며, 정령족의 수명이 매우 길기 때문에 두 사람의 얼굴은 매우 비슷해 보였다. 아마 약간의 차이라면 사이토의 눈빛에 모세보다 조금 더 세월의 흔적이 담겨 있다는 것뿐이었다. 모세는 아버지보다 약간 더 마른 편이었다.
“두판 장로님은 어디 출신이십니까?” 자리에 앉자마자 사이토가 물었다.
“저는 가빈 제국 출신입니다.” 두판이 대답했다.
“가빈 제국, 인류의 두 대제국 중 하나군요. 두판 장로님의 실력을 보니 가빈 제국에서도 꽤 높은 지위에 계시겠군요.” 정령족은 밖으로 나가는 경우가 드물었지만, 정령고수족의 족장인 사이토는 대륙의 정세에 대해 어느 정도 알고 있었다.
“세습 공작이며, 관할 지역은 시로 행성입니다.” 두판이 말했다.

“공작님이시군요, 괜찮군요. 공작님의 지위로서 우리 엘프의 영토에 혼자 나타나시면 안 되는데요.” 세이토가 의아하게 말했다.
이 엘프 족장은 가빈 제국과 래니 제국 사이의 전쟁을 모르는 것 같았다.
“우리는 래니 제국과 전쟁을 벌이고 있어요. 저는 래니 제국의 사람들에게 쫓기다가, 결국 제 동료가 공간 마법을 사용해 저를 우연히 여기로 보내버렸죠.” 두판이 대답했다.
“그렇군요. 그렇다면 공작님은 가빈 제국으로 돌아가셔야겠군요. 여기서 가빈 제국까지 가려면 황혼 산맥을 지나야 하는데, 그곳은 드워프들의 영토입니다. 공작님이 그곳을 통과하는 것은 쉽지 않을 것 같습니다.” 세이토가 진지하게 말했다.
“그건 서두를 필요 없어요. 천년의 사랑 축제가 끝난 후, 제가 가빈 제국으로 돌아가는 문제에 대해 족장님의 많은 도움이 필요할 거예요.” 두판은 서둘러 세이토에게 미리 말을 걸었다.
“최선을 다하겠습니다. 자연의 여신께서 명하셨어요. 우리가 공작님을 최대한 도와야 한다고요. 그러니 공작님은 걱정하지 마세요.” 세이토가 말했지만, 마음속으로는 무거워졌다. 그 여신이 말한 엘프 종족의 대재앙이 과연 두판 공작에게 닥칠까? 아, 여신님께서 직접 명하신 것이니 틀림없을 것이다. 어쩌면 지금부터 이 인간 공작님을 잘 대해야 할지도 모른다. 세이토는 고개를 흔들며 생각했다.
이미 엘프들이 200미터 이상 올라왔고, 이때 천년의 사랑을 두고 벌어지는 싸움은 더욱 치열해졌다.
세이토가 갑자기 마음이 움직여 말했다. “공작님, 결혼하셨나요?”
“아직 안 했습니다.” 두판이 대답했다.
“그렇다면 공작님은 우리 엘프 여성들을 어떻게 생각하시나요?” 세이토는 이 말을 듣고 얼굴에 미소가 번졌다.
“정말 아름답습니다. 우리 인간들보다 훨씬 뛰어난 존재들이죠.” 두판이 감탄하며 말했다.
“그렇다면 공작님도 천년의 사랑 행사에 참가하시는 게 어떨까요? 그러면 우리 엘프 여성들 중에서 마음에 드는 이를 자유롭게 고를 수 있을 테니까요. 예를 들어 우리의 나이슈 족장도 꽤 괜찮습니다.” 세이토는 두판을 바라보며 미소 지었고, 그의 눈빛에는 깊은 의미가 담겨 있었다. 마치 굶주린 사람이 갑자기 풍성한 음식이 눈앞에 나타난 것 같은 눈빛이었다.
그런 눈빛에 마음이 떨리는 엘프 족장. 혹시 니콜라스 같은 나쁜 취향을 가지고 있지는 않을까? 두판은 마음이 놀랐다.
“하지만 저는 인간입니다. 과연 여러분의 천년의 사랑 행사에 참가할 수 있을까요?” 세이토가 자신에게 천년의 사랑을 빼앗으라고 암시하는 것임을 바로 깨달은 두판은 방금 전의 잘못된 생각을 버렸다.

“규정에는 인간이 참가할 수 없다고 명시되어 있지 않아요. 그러니 제가 참가할 수 있다고 하면 참가할 수 있는 거죠.” 기회가 보이자 세이토는 즉시 대답했다.
“하지만, 엘프족은 인간과 부부가 되는 것을 원하나요?” 두판이 마지막 의문을 제기했다.
“물론이죠. 우리의 전설적인 엘프 정예병도 인간 여성과 짝을 이루지 않았나요?” 세이토는 미소를 지으며 말했다.