제011장 장로

거대한 나뭇가지와 주幹이 교차하는 곳, 상상할 수 없을 정도로 넓은 공간, 아니 상상할 수 없을 정도로 넓은 공허한 나무 표면이었다. 엘프 고대나무 종족의 족장은 가장 앞에 서 있었으며, 모든 엘프들은 엘프 고대나무 종족의 족장이자 모세의 아버지인 세토를 중심으로 서서히 모여들었다.
수만 명의 엘프들이 이 거대한 교차점에 모였지만 전혀 붐비는 느낌이 없었다.
두판 일행은 맨 뒤에서 출발했지만 그렇다고 해서 가장 뒤에 있는 것은 아니었다. 오히려 두판 일행이 걸음을 옮길수록 주변 엘프들의 수군거림과 질투 어린 시선 속에서 천천히 엘프 무리의 중앙으로 다가갔다.
“모세, 네 실력은 얼마나 상승했지?” 두판이 가볍게 모세에게 물었다.
두 사람은 길을 가면서 계속 대화를 나누었고, 두판의 뛰어난 교제 능력 덕분에 이제는 마치 수십 년 지기 형제처럼 되어 있었다.
하얀 이를 드러낸 모세는 주변을 살펴 다른 일곱 명의 엘프들이 자신을 유심히 쳐다보지 않는 것을 확인하고는 조용히 말했다. “원래는 성단계 정점이었는데, 지금은 성단계 영역의 수준인 것 같아요.”
“오, 그럼 네 영역 능력은 뭐야? 혹시 화살을 쏘고 나서 이틀씩 쉬어야 하는 그런 쓸모없는 영역은 아니겠지?” 두판은 나이슈의 원망 어린 시선을 전혀 신경 쓰지 않고 담담하게 모세와 대화를 나누었다.
“감지할 시간이 없어서 아직 내 영역이 무엇인지 모르겠어요. 하지만 분명히 나이슈 족장 같은 것은 아닐 거예요.” 엘프 종족 중 단위가 한 자리 수에 불과한 9급 신궁인 나이슈의 영역 능력은 엘프들이 모두 잘 알고 있었다. 모세가 말을 마치자마자 나이슈가 가볍게 콧소리를 냈다.
“음, 그게, 나이슈 족장의 영역 능력은 사실 엄청나요. 두판, 그렇게 말하지 마세요. 나이슈의 영역 능력은 필살기라고 할 수 있어요. 맞으면 반드시 죽어요.” 나이슈가 기분 나빠하는 것을 본 모세는 급히 그녀를 변호했다.
“음, 맞으면 죽는다니, 꽤 강력하군.” 두판은 말하면서 의도적이든 아니든 나이슈를 힐끗 쳐다보았고, 나이슈는 고개를 들어 란링과 이야기를 나누러 갔다.
“그건 그냥 강력한 게 아니라 정말 엄청나요! 그 화살, 그 녀석은 바로 당신 앞에 나타나는데, 어떻게 피하겠어요?” 모세는 나이슈의 영역 능력을 칭찬했다.

“우, 그렇군요.” 나이슈의 얼굴이 붉어지는 것을 본 두판은 속으로 흐흐 웃었다. “그럼 당신은 분명히 나이슈 족장의 영역 스킬과는 다르다고 하는데, 이건 대체 어떻게 된 거죠?” 두판은 화제를 바꿨다.
“나이슈 족장은 활쏘기를 주로 익혔지만, 저는 엘프 종족의 마격전사입니다. 그러니 저는 결코 나이슈 족장 같은 영역 스킬을 가질 수 없습니다.” 모시는 진지하게 말했다.
“마격전사라니, 엘프 종족에는 마격전사가 거의 없다고 들었는데, 어떻게 마격전사가 되려고 생각하게 됐나요? 엘프 종족의 체질은 한계가 있어서 태생적으로 전사가 되기에 적합하지 않다는 걸 알아야 합니다.” 두판은 의아한 표정으로 모시를 바라보며 말했다.
“엘프 역사상 모든 엘프 왕들은 마격전사 출신입니다.” 모시는 갑자기 자랑스럽게 말했다.
“하, 포부가 대단하군요.” 두판은 웃으며 말했다.
무심코 자신의 꿈을 말해버린 모시는 머리를 긁적이며 흐흐 웃었다.
마격전사는 사실 엘프 종족 중에서도 매우 강력한 직업이다. 엘프 역사상 모든 엘프 왕들이 마격전사 출신이라는 점은 두판도 이해할 수 있었다. 모든 엘프 왕들은 생명의 샘에서 세례를 받았으며, 그 세례를 거친 후 엘프들의 몸은 매우 강해진다.
원래 엘프 종족의 단점은 체력이 너무 약하다는 것이다. 산악 드워프, 마족, 산악 거인 등 체력이 강한 종족들과 비교해도, 심지어 인간과 비교해도 엘프 종족의 체질은 훨씬 떨어진다. 아마도 엘프 종족보다 체력이 더 약한 종족은 고블린족뿐일 것이다. 고블린? 하루 종일 어둠 속 지하에서 살아가는 그 종족들을 지성 종족으로 분류할 수 있을까? 두판은 이렇게 생각하며 입가에 성스러운 곡선을 그렸다.
생명의 샘에서 세례를 받은 엘프들은 체력 면에서 이미 어떤 종족에도 뒤지지 않으며, 게다가 엘프들은 태생적으로 마법에 대한 감수성과 자연에 대한 이해력도 가지고 있다. 생명의 샘에서 세례를 받은 엘프들의 모든 능력은 이미 매우 완벽한 수준에 이르렀다!
이런 체력으로 마격전사를 수련한다면, 그런 엘프 마격전사는 전설 속의 표현으로만 묘사될 수밖에 없다! 엘프 왕들이 모두 마격전사 출신이라는 것도 놀랄 일이 아니다.
엘프들이 계속 모여들면서 점차 목적지에 도착했고, 서서히 모두 멈춰 섰다.

이때 앞쪽에서 목소리가 들려왔다. “모든 엘프들이여! 여기에 서서 천 년에 한 번 열리는 천년제를 주관하게 되어 매우 영광입니다. 저는 엘프 고대수족의 족장, 무·세이토입니다. 오늘, 우리 엘프 역사에 영원히 기록될 사건이 탄생했습니다! 이번에 우리 족속 중 여덟 명이 생명의 샘에서 세례를 받았습니다! 여덟 명이나요! 전례 없는 일입니다! 저, 무·세이토는 여러분과 함께 이 역사적인 순간을 목격하게 되어 매우 영광스럽습니다!”
무·세이토의 목소리는 엘프 전달 마법을 통해 엘프 고대수족 사이를 계속 울려퍼졌고, 그 흥분된 목소리는 수만 명의 엘프들을 환호하게 만들었다!
엘프 고대수족은 엘프 고대수와 엘프 성지의 수호자로서, 엘프 왕이 없는 엘프 역사 속에서는 일반적으로 모든 엘프 부족들이 인정하는 대족장이었다. 천 년에 한 번 열리는 엘프 천년제는 항상 엘프 왕이나 엘프 고대수족의 족장이 주관했다.
“우리는 자연의 여신께서 우리 엘프 족에게 베풀어주신 은혜에 감사드립니다! 물론 오늘은 우리의 존경하는 손님인 두판 님께도 감사를 드려야 합니다! 바로 그분의 도움 덕분에 우리는 동시에 여덟 명의 생명의 샘에서 세례를 받은 엘프 엘리트들을 얻을 수 있었습니다!”
다시 한 번 거대한 환호성이 터져 나왔고, 수만 명의 엘프들이 일제히 두판을 바라보았다.
두판은 역사상 가장 경건한 사기꾼으로, 그의 얼굴에는 곧바로 지극히 순수한 빛이 비쳤으며, 주위의 엘프들에게 계속 고개를 숙여 인사를 하면서 입가에는 완벽한 귀족적인 미소를 지었다!
그러자 엘프 소녀들의 비명소리가 들려왔다. 자연의 여신의 가장 경건한 신도들인 이 엘프들은 그러한 경건한 신도들에게 본능적으로 호감을 가졌으며, 이 순간의 두판은 너무나도 완벽한 모습을 보여주고 있었다! 엘프 족에게는 인간들의 그런 불필요한 예의범절은 없었다. 배우자가 없는 젊은 여성 엘프들은 자신이 좋아하는 상대에게 비명을 지르며 마음속의 애정을 표현할 권리가 있었다.
이렇게 많은 엘프 여성들이 두판을 향해 비명을 지르는 것을 본, 인간을 극도로 혐오하여 인간들을 모두 죽이고 싶어 하는 나이슈는 자연스럽게 차가운 콧소리를 냈다. 이 차가운 콧소리가 두판의 귀에 들어가자, 두판은 고개를 돌려 바로 나이슈가 자신을 차갑게 바라보고 있는 것을 보았다.
나이슈에게 살짝 고개를 숙이며 매우 귀족적인 미소를 지어 보였다. 두판의 지극히 순수한 빛 속에서 나이슈는 다시 한 번 콧소리를 내고 고개를 돌렸다.
“이제 우리의 여덟 명의 영웅들과 존경하는 손님들을 불러 올려 그들에게 작위를 수여하겠습니다!” 무·세이토가 다시 큰 소리로 말했다.

“봉호를 받는다고 하는데, 도대체 무엇을 봉하는 거죠?” 두판이 란링에게 물었다. 고개를 숙이자 우연히 그 정령들 사이에서도 드물게 보이는 거센 파동을 다시 보게 되어, 두판은 몰래 침을 삼켰다.
“두판 님, 올라가보면 알게 될 거 아닌가요? 너무 조급해하지 마세요.” 란링은 두판이 침을 삼키는 소리를 들었는지 모르겠지만, 오히려 더욱 마음을 설레게 하는 말을 했다.
수만 명의 정령들의 주목 속에서, 아홉 명으로 구성된 일행은 무·사이토가 있는 나무 위의 단상에 올라갔다.
“축복하오, 내 아이여. 자연의 여신이 영원히 우리와 함께하시길!” 무·사이토는 왼쪽에서 오른쪽으로 차례로 축복의 말을 건네며 각자의 목에 장식품을 걸어주었다.
두판은 마침 가장 오른쪽에 서 있었으니, 즉 두판이 마지막으로 봉호를 받는 사람이었다. 그 장식품을 자세히 살펴보니, 흰색 금속 체인에 녹색 보석이 달려 있었다.
그 녹색 보석에서는 짙은 생명력의 기운이 느껴졌다. 물건을 보지 않아도 그 기운만으로도 그 보석이 얼마나 특별한지 알 수 있었다.
“고귀한 손님, 저희 정령족에게 기여해 주신 것에 감사하기 위해, 저희는 당신께 정령족 장로의 칭호를 드리기로 결정했습니다. 이것은 저희 정령족 장로의 지위를 나타내는 증표입니다!” 무·사이토는 마침내 두판 앞으로 다가와 그에게 그 장식품을 걸어주었다.
장식품이 두판의 몸에 달리자마자 짙은 생명력의 기운이 그의 몸속으로 스며들었고, 온몸이 시원해졌다. 그 생기 넘치는 에너지는 마치 두판의 모든 세포를 가득 채우는 것 같았으며, 모든 세포가 활기를 되찾았다.
“존경하는 족장님, 정령족의 장로로서 저는 정령족을 위해 무엇을 해야 할까요?” 두판은 순수한 미소를 지으며 무·사이토에게 물었다. 사실 두판은 장로가 되면 어떤 이점이 있는지 묻고 싶었다. 물론 이런 자리에서 그런 직접적인 질문을 할 리는 없었다.
“역시 여신의 손님답군요. 이 순수한 표정을 보니, 저희 족속 중에서도 자연의 여신에게 가장 충실한 신도들조차 두판 님만큼 진실한 태도를 보이지 못하죠!” 무·사이토는 두판의 표정을 보며 생각했다.
“고귀한 손님, 정령족의 장로로서는 저희 정령족의 영토를 자유롭게 드나들 수 있습니다. 자연의 여신의 뜻에 반하거나 정령족을 배신하는 일이 아니라면, 저희 모든 정령들이 장로의 지시를 따를 것입니다.” 무·사이토는 미소를 지으며 말했다.

사용하는 정령들은 모두 내 지시에 따르려 합니다! 여러분이 더럽다고 생각하는 인간들을 죽이는 것은 자연의 여신의 뜻에 어긋나지 않겠죠? 여러분이 더럽다고 생각하는 인간들을 죽이는 것은 정령족을 배신하는 것도 아니겠죠?
수천 명의 정령 궁수들을 데려간다면, 이들의 전장에서의 사거리와 정확도를 고려할 때 얼마나 충격적인 비장의 병력이 될까요!
“원하시는 대로 하겠습니다, 존경하는 족장님. 저는 제 모든 능력을 다해 고귀한 정령족에 기여하겠습니다.” 그렇게 말한 뒤 두판은 무 세이토에게 깊이 고개를 숙였습니다. 그의 얼굴에는 다시금 순수하기 그지없는 미소가 떠올랐습니다.